话说清朝年间，有一个进京赶考的秀才，在经过山西地方的时候，已经累的快要趴下了。这时候，日头正毒，他又累又渴，而且非常饥饿，他环顾了一下四周，发现周围一个人都没有，静得可怕。在这乡间午后，农人们大概都在家里休息呢吧？他这样想着，用力舔了舔干燥的嘴唇，就继续迈着疲惫的步子，蹒跚地向前走去。
这时候，周围一个声音响起来：“往前一箭之地有一处瓜田，你可以去休息一下。”他有一次环顾四周，什么都没有发现，根本不可能有人，却怎么会有人的声音呢？衰竭的身体已经完全不能支撑他继续思考这个无关的问题了。他仅凭借着一点点的意识，向着这个声音指点的地方走去。这一段很近的路，他确走了足足半个时辰。就在看见绿油油的瓜田和翡翠一般的西瓜之后，终于一个跟头摔在了地里。他只听见一只狗叫了一声，就晕过去了。
等他醒来的时候，已经躺在瓜田的小房子里了。这小房子是那种用茅草搭建的简易房，是瓜田主人用来看管瓜地的。床下的小炕桌上面放满了切开的西瓜，他努力撑起虚弱的身子，把那西瓜抓在手里就往嘴里塞。旁边一个中年人见此境况道：“慢点吃，还有，别让瓜子卡着！”他不顾这些，自顾自地吃着西瓜。在第二个西瓜已经进肚之后，他这才停止下来，向那中年汉子作揖道：“小生让先生见笑了。谢过先生的瓜！”那中年人满脸忧郁，却道：“可不敢当。”经过攀谈，这秀才得知，这汉子有六个孩子，妻子在生完最后一个孩子之后就去世了。家中贫困，只有这个瓜田维持生计。
当晚，这秀才就在这家里歇了。谁知半夜，这秀才却一手拿着切西瓜的大刀，另一只手挨个儿在六个孩子的脑袋上比划。一边比划，还一边叨咕：“这个西瓜还没熟！这个也没有熟。”父子七人被惊醒了，见到这个情景非常害怕，不知如何是好：万一他摸着哪个孩子，说一句：“这个西瓜熟了！”岂不要出事。幸亏这六个孩子的西瓜都没有熟，这秀才一翻身，这才深深睡去。众人却不敢入睡，随时提防着秀才的举动。
好容易捱到天亮，这秀才一切恢复正常。好像夜里什么都没有发生过一样。这汉子以为秀才梦游，因日里喜欢西瓜得紧了，这才在夜里有了怪异表现，也就不足为奇。但是夜里仍然不敢大意。于是将孩子们送回村里家中，自己一个人和这秀才在瓜田睡觉。
当天夜里，这秀才倒也正常，半夜却突然起来。汉子警觉，跟了出去，这秀才在瓜田里撒了尿，旋即转身回来。汉子大舒一口气。侧身躺下，沉沉睡去。可是早上起来，这秀才竟然仍然躺着不动，而且汉子感到这秀才身上阴冷，一摸鼻息，不免大吃一惊：这秀才死了！
趁着天刚亮，孩子们还在睡觉，这汉子立即将这秀才的尸体搬出，在瓜田找了个隐蔽的地方草草地埋了。孩子们来到瓜田的时候，这汉子像没事一样，照样摘瓜卖瓜，有孩子问起秀才在哪儿？他道是走了，一早就离开了。
可是七天之后一场大雨，将秀才葬身的地方冲开了。诡异的是，汉子冒雨去看，却什么都没有发现。秀才的尸体竟然不翼而飞了！这是怎么回事。从此之后，这汉子一直郁郁寡欢。半年之后，这汉子每天晚上都做同样诡异的事情，让孩子们疑惑不解：只要到了子时，这汉子一定从炕上爬起来，规规矩矩地坐在墙角，两只手并在一起，脚也不敢乱动，总是规矩地并在一起。甚至有时候会大喊大叫，跑动的时候，还不断发出铁链的声响。
第二天早上，孩子们问起他的时候，他却支支吾吾说不出来个囫囵话。这种状况一直持续了三年多，汉子明显瘦下来了。而且精神恍惚，有时候会说一些莫名其妙的话来。眼见得身体一天不如一天，大一点的孩子都说：“老爹怕是大限快到了。”有一天晚上，这汉子突然恢复正常，子时已经过了，孩子们正准备这汉子“闹夜”呢，却发现这汉子睡的正酣，嘴角还露出一些笑容。孩子们很开心，只有老大摇摇头说：“怕不是什么好兆头。”第二天一早，这汉子精神明显好了很多。其他孩子都很高兴，只有这大孩子很犹豫，一个人坐在河沿上，流着眼泪道：“父亲命将不久矣！谁能救我呢？”这时候，一个声音突然响起来：“冬至那天，瓜田西北角有一个西瓜，你把它摘下来切开，给你父亲服用，会有收获的。”
这孩子吃了一惊，非常虔诚地向着四面八方磕头。离冬至还有两天，看来自己的判断没错，父亲是不行了，就在这两天。不过这个方法也算是唯一的方法了，能不能救命只能寄托于那个西瓜了。他立即飞奔到那个西北角，可是，这西北角什么都没有。冬至那天真的能够出现一个大西瓜吗？他很怀疑，所以一连三天，都没有任何发现。
可是父亲在经历了一天晚上的正常生活之后，身体却越来越差，晚上更加闹腾。知道昏迷不醒，一直说着胡话。看来，他一直在梦中坐牢，因为梦中的所有事情都通过他的语言表现出来，孩子们也知道了那个秀才的事情。他们找遍了整个瓜田，却没有发现秀才的尸体，就一致认为，这一定是秀才冤魂不散，在报复父亲。
老大在西北角的瓜田坐着，希望在这个时候出现奇迹，因为他的父亲已经非常虚弱了，气若游丝，马上命不久矣。子时过了，瓜田开始出现异动，一块一尺见方的土地突然开裂了一个口子，里面一道红光闪过，一苗西瓜成长起来了。这西瓜长得很快，一柱香的工夫已经开了花。这时候，那裂缝里面出现了一个黑色的蝴蝶的身影，挥舞着翅膀，跳着一种诡异的舞蹈。终于，这孩子发现那蝴蝶飞到了西瓜的花朵上面，开始授粉，一会儿工夫，那黑蝴蝶消失了。西瓜解出来了。这孩子等到天亮，西瓜已经成熟，他立即上前去摘，可是无论怎么使劲，这西瓜就是摘不下来。
他毫无办法，心中非常愁苦。这时候，一个熟悉而陌生的身影出现了。“秀才！”这孩子一眼就认出了眼前这个穿着官服的中年男子就是当年的秀才。这官员见了孩子，一眼认出来是当年恩人的孩子，问道：“你父亲一向可好？”这孩子大吃一惊，道：“你不是死了吗？如何在这里？”这秀才惊道：“那夜我独自离开进京赶考，临走不曾见着你们，怎么你们以为我死了？”这孩子将信将疑，断断续续说了事情的过程。这秀才道：“怕是有古怪。”这才亲自下手去摘那西瓜，谁知还没碰到，那瓜竟然自己掉落下来，滚到秀才脚下。
秀才拿起这西瓜，在那大孩子的带领下，回到了村里种瓜汉子的床前。秀才切开西瓜，刚开始很正常，谁知道，眨眼工夫，切成两半的西瓜竟然有一半变成红水，另一半却空空如也。秀才把那有水的一般倒入碗里，给那汉子服下。当时汉子就醒了，醒来之后看见秀才，竟然吓得从床上滚下，立即跪倒，不停地磕头作揖。希望秀才原谅。秀才道：“恩人。当年你救我，缘何今日竟然落到这种地步。我只记得当初半夜醒来撒了一泡尿，之后听见了一个声音，让我迅速离开，我就走了。怎么你们都以为我死了？”
“难道不是吗？第二天早上我就发现你已经断气了，我把你埋在了瓜地的西北角，还特意做了记号。可是一场大雨之后，你的尸体却突然消失了。半年之后，我就不断地做梦，梦见自己在坐牢，大牢里面的每个人我都能叫出名字，跟真的情景一模一样。这样一直持续了三年。”那秀才觉得更奇怪了，道：“你还记得你是犯了什么罪吗？”“我记得我犯了杀人罪，要秋后问斩的。可是因为没有找到尸体，一直没有判定。直到一天，一个衙役好素我说，你不用坐牢了，三年时间过了，尸体还是没找到。你就回去吧。我于是回家了。可是，回家之后我却仍然放心不下，因为我确实把你的尸体埋了的。可是你怎么会在当天晚上离开呢？”
这秀才也奇道：“我也不知道，从那天之后一直到现在，我每天晚上睡觉总能做一个相同的梦。梦见你的西瓜地里有一个西瓜长得非常大，大出普通西瓜好几倍。可是打开之后，里面就是只有血水，就跟刚才你喝得那个一样。到后来我中了举子又做了官，这才不经常梦到了。但是偶尔还会梦到。”
“看来谜底只有到西瓜成熟的季节才能揭开了。”秀才道。好在秀才就在这个地方做官，于是两个老朋友又经常在一起讨论这件离奇的事件，但是总不得要领，一直没有什么结果。到了第二年夏里，西瓜重新生长出来的时候，有一个西瓜长得异常旺盛。不久就结出了一个大西瓜秀才得到消息之后，亲自前来观看，道：“竟然与我梦中的西瓜一模一样！”那西瓜被摘下来切开，里面确实是一包血水。血水滴到地上，在干燥的土地上组成了一个鲜红的“冤”字！
秀才立即名人深挖，在这个西瓜之下一定有什么重要的线索。那汉子道：“切莫伤根！”于是众人顺着西瓜的根找到了源头，原来这西瓜是从一个尸体的嘴里长出来的。这人临死前一定吃过西瓜，有一粒西瓜籽卡在了嘴里，后来成长成一株大西瓜。可是为什么多年之后才发芽长成呢？
那尸体很快被众人从土里挖出，已经完全成为一具白骨。秀才立即唤了仵作来验尸。经过勘验，仵作道：“大人，这尸体是具男尸。致命伤在头部，被人用钉子从天灵盖钉入而死。”仵作已经拔出钉子，这是一把普通的大钉子，是谁这么残忍，竟然这种手段杀人呢？案件成为无头公案，暂时搁在了一边。这时候，那个小儿子说话了：“这不就是小房门上那颗钉子吗？”众人立即前去查验，果然！两颗钉子毫发无爽！瓜园汉子道：“这钉子确实眼熟，是我在见这房子的时候打的。”此时，众人以为异闻。而案子更加扑朔迷离。
当天晚上，这秀才一个人在院里散步，突然觉得有些混沌，便迷迷糊糊来到瓜田里面。谁料，一个不小心被一个瓜秧绊倒，头顶在小房的门上，登时毙命。
第二日，众人才发现：这秀才和那具白骨身形一模一样。之后的判决更有意思，新上任的官员；立即将瓜田主人抓捕下狱。当晚，那秀才飘飘忽忽来到大牢，对那汉子道：“恩公，我身已死。却明白当年的事情了。原来我在路上的时候已经身亡，却不想生死簿上阳寿未尽，早折三年阳寿。死后尸体已经被你掩埋，阴司有心让我还阳，却已经不行。只好脱身一个西瓜，完成这未尽的阳寿，甚至成就了原本就有得功名。而你也有三年的牢狱之灾，所以就有你梦中坐牢之事。机缘巧合之下，我们遇到一起，我寿终正寝，你也牢狱完满。只是，你坐心牢而已。我已经投了卷宗在这新任县令手中，你明日就会回家，不必挂念。后会有期。我这死法，确实冤枉。然而竟死两遭，千古谁人能有？必向阴司，讨回说法。你的事情已经完了，不必担心。”
翌日宣判，判词曰：“山西省太原府阳曲县周知村梁氏涉嫌因果杀人一案，因有蹊跷，故而宣判如下：梁氏三年心牢已满，而原告本县上任县令身死当在三年之前，昨日更是投书托梦，说出事情原委（另附）。判梁氏三年狱刑，以惩其过。心牢已满，当堂释放。”