从适应性的水平看，消极防御、应急和调适是自我防御反应的三个不同的层次。这三个层次的反应方式对于情绪的引发、压力感受、时间范围和代价等特性方面都有一定的差别。
消极防御反应方式是一种自发的心理活动。在许多情况下是一种对压力感的自觉的反应。这种反应方式虽然具有维护心理平衡的功能，但却要付出相当多的代价。例如，对各种心理挫折、苦闷、心烦、忧虑采取自我压抑，对各种心理困扰以否认的态度，对不能得到满足的欲求、愿望以投射或转移到其他方面的追求和发泄等等，都是属于这种消极的防御方式。
应急是自我防御反应方式中的一种中层次的适应行为，是个体在处理一些不寻常的困扰或克服较大的心理压力时所采用的暂时性反应措施。
应急的反应方式虽然对于某些心理压力具有一定的灵活性和缓解性作用，但只能是一种暂时性的应酬，行为的自由度也不大，调适的作用极其有限。这是因为，应急只是力求消除心理困扰现象本身，而不是注意调节引起这些困扰的原因。
调适是自我防御方式中高一级层次的反应。这种适应方式能自觉地意识到心理挫折的原因，能够根据压力的性质来考虑应变措施和持续反应的方式，并且能自觉地对不妥当的情绪反应进行修正，以及力图以较小的精神代价来减少心理紧张。因此，调适反应方式与个体在其人格特质、价值观、态度倾向、动机以及自我意识的活动能力等有着紧密的关系。
现实型的防御机制，则主要是指用于保护自身免受情绪上的损伤，而不是用于从根本上解决心理问题的适应性方式。实际上，它与消极性防御反应、应急和调适第三个层次的反应方式有不少交叉重复。现实型的防御机制，主要有三个特点：
第一，在一般人觉得不能胜任或已经遭受挫折的情境中，保持自尊态度的方法；
第二，减轻焦虑、故意和抑郁情绪的方法：
第三，使人相信自己是能够胜任的、有价值的人的方法；
②压力直接控制法
对于心理压力，除了会以自我防御的方式作出适应性反应之外，有时也会以其他的方式来直接控制内心的不安。这就是借助于一些物品或从事某种活动来调整自己。自我防御是一种局限于自我内心的情绪反应活动，压力直接控制法则表现为自我进行控制所采取的种种措施。这些措施可分为有害的和有益的两种。
所谓有害的压力直接控制法，是指当一个人感到心情苦闷、激动或忧虑时，不是以适合于身心健康的某些活动来直接控制内心的各种情绪，而是以有害于身心健康的酗酒、大量吸烟、喝过量的浓茶和咖啡、服用各种镇静剂、安眠药和兴奋的药物等，来消除忧愁和控制情绪。另外，有害的直接控制方法还可以表现为突然从事剧烈的运动，不停地大声吼叫、歇斯底里、大量盲目地购买东西和吃零食以及砸东西等。这些方法通常是在当事者无法借助于其他有益的方法的情况下，自发选择的控制措施，结果常常可能造成精神与机体对有害性的烟草、酒精、药物以及某种活动方式等刺激性的依赖，而且往往易对自己一时冲动的行为产生自责感和后悔心理。
有益的压力直接控制法则表现为能以益于自我身心健康，良好适应环境的活动方式来控制自己内心的忧郁、焦虑和不安，如有选择地阅读能表达内自己内在情绪的文学作品、通过诗歌、散文、小说、绘画、创造等艺术形式来流露自己的内心，唱抒情歌曲，从事健美运动和舞蹈、进行时髦装饰、在亲朋面前诉说等，来疏通、表达和渲泄自己心中的不快。此外，还可以采用气功、太极拳、瑜珈术、仰望天空深呼吸、沉思等方式来控制自己。这些具真有积极调适心理平衡的功能，因而是较高层次的适应行为反应方式。
③直接行动处理法
这是人的适应行为中更高层次的反应方式。自我防御反应和压力直接控制法只限于人的自我在不同水平和方式上的调节，因此，基本上是以尽可能地顺应环境来调适自己心理压力、忧郁和焦虑。直接行动处理法则注重既对自我的调适，也对环境因素的调适，因而能从造成心理压力的内外部原因的结合上去解决问题。
善于采用直接行动处理法这种适应性反应方式的人，一般是行为的自觉水平较高、自信心、意志力、行动的抉择和判断力，以及角色的自我意识等方面都较强的人，换句话说，亦即心理、人格健康的人，有较高的协调自我与环境相互关系的能力。美国芝加哥大学的柯波萨教授认为，采用直接行动法去处理心理压力的人，体积特质表现为认同感、责任感、协同感、平衡感、善于接受各种复杂的环境、能够把心理压力看作是人生必然的现象。不是消极地顺应，而是积极地、明智地行动，在实际生活中克服不利于自己生存的环境因素。
事实上，在许多时候，每一个人都可能会不同程度地采用以上三种方式来达到适应环境的目的。只是在现实生活中，人们在不断地尝试和比较这些反应方式之后，才学会了逐渐地由低级层次的反应方式向高级层次的反应方式发展。这个过程实际上也就是健康人格特质的逐渐形成过程。人格就是在这种压力刺激、纳入、加工、筛选和整合的反应过程中，渐渐地形成了许多稳定的、一贯性的反应方式和人格特质，从而作为一种稳定的适应性反应定势，在以后的适应行为中有效地组织经验，恰当地选择反应方式，从而提高多方面的适应水平。
（3）控制消极的情绪
情绪状态时的机体变化表明，人的情绪好坏，直接影响到身心健康，积极的情绪对人体的健康起良好的作用。例如，研究发现，人们因喜悦而欢娱的时候，不仅肺功能增强了，胃肠道的功能，心血管系统功能，新陈代谢功能、免疫功能等都处于良好的状态，抵抗各种疾病的免疫能力也随之增强。相反，消极的情绪可引起人的整体心理活动失去平衡，并可导致某些疾病与发展。如因焦虑、忧伤、怨恨、紧张等持续而强烈的情绪精神因素，可引起高血压、消化性溃疡等疾病，在医学中还观察到，由明显的精神因素诱发的胃溃疡患者，其胃粘膜变厚，胃酸分泌增多；而精神刺激一旦消除，以上病理现象迅速消失，溃疡也可愈合。冠心病的形成与发展，除其他因素外，精神情绪因素也是重要原因之一。某些癌症的发生与发展，与免疫监视功能有关，而免疫功能也可受情绪的影响而下降，由此可见，情绪对身心健康有着重大的影响。主要的消极情绪类型产生消极效果的情绪主要有：
①害怕
害怕是人们面对真实的或想象中的危险时所产生的情绪。害怕时，人的体内会发生深刻的变化。这些生理反应使人们准备好应付或逃避危险。心跳加快可以把更多的血供给肌肉；肝部释放出糖以提供更大的能量，加速思维过程；眼球增大；氧摄入量通过呼吸加快而增加；血小板量增加，万一我们受伤出血或淤血时可使血液凝固。以及其他体内变化的发生。
所有这些生理变化使人们准备好进行战斗或采取其他紧急行动。人的身体就像扭紧了的弹簧，准备一触即发。然而，在社会上，这样的紧急行动很少会被真正碰到。很少看见人们“一触即发”地应付各种危险。因此，强烈的生理反应只会使人们感受到了深度的心理伤害和挫折。
害怕这种情绪的消极方面主要表现为：
A不断的体内紊乱可能造成疾病。
B对害怕的反应不仅是生理性的，也是心理性的。如果一个人长期不能去除害怕和不适的原因，可能引起精神疾患的某些不良症状。
C由某种特定的情景或物体引起的害怕可能随时间的推移而成为对一般的相似情景或物体的害怕。例如，害怕教师可能会发展成害怕领导或其他处于较高地位的人。这种对无辜的人产生的害怕是完全不必要的，可能会妨碍良好的人际关系。
D原先的害怕可能随时间的推移加剧，以至变成一种实际的恐惧，而使害怕者完全失去行动能力。例如，一个人有一回差不多被淹死，理所当然地就变得怕水了。如果他从此再也不学游泳，日子越久他就越害怕水。心理学家把这种害怕情绪的加剧过程叫做潜伏（incubtion）。避免这种潜伏的办法是：回到你害怕的情景去，设法成功地对付它。出过事故的飞行员应让他尽可能快地重新驾驶飞机。
有谁身受害怕情绪的上述四个消极方面的影响，他就是为害怕情绪所左右。他失去了许多机会，必然养成一种企求安全、小心翼翼、惶恐不安、呆板的生活。
另一方面，一个心理健康的人能承认并面对真正的生理和心理危险。人们真正需要摆脱的是那些阻止学习和发展的害怕情绪。为此，必须学会面对害怕。