很久很久以前，在一片茂盛的森林边上住着一户人家。夫妻俩一共有三个女儿。丈夫以伐木养家糊口。他每天早晨上山伐木，直到夜幕降临才能到家。中午饭一般由妻子女儿给他送到森林里去。一天早上，伐木工临走时说：“今天我们换新地点了，中午饭就让大女儿给我送来，为了不让她迷路，我带一包玉米在身上，然后沿途撒在路边，这样她就可以找到我了。”
伐木工说完带着一包玉米上路了。等到快中午的时候，妻子让大女儿带上一罐汤和菜出发了。可是他们忘了森林里有许多麻雀、云雀和一些别的鸟，早就把撒在路边的玉米吃得一干二净。于是大女儿走着走着迷了路。她绕来绕去，走啊走，直走到傍晚时分，也没有找到回家的路。
这时森林里刮起风，吹得树叶哗啦啦地响，动物们也发出了可怕的声音，远处传来了猫头鹰的叫声。吓得她直想哭，浑身发抖。就在这时，她忽然看见森林前面有一点微弱的亮光在闪烁。她高兴地想：“前面肯定有人住，我先去求主人收留我过一夜再说。”
于是她大胆地向那束亮光奔去。不一会儿，她看见前面果真有一座房屋，那点亮光就是从一个窗户里射出来的。她走上前，使劲地敲了敲门。里面传来了一个沙哑声音：“进来！”她胆怯地在门口愣了一会儿，只听那个沙哑的声音又说：“你直接走进来啊！”
小女孩忙用手推开那扇门，看到有一个白胡须老人正坐在桌子旁，用手抚摸着几乎快要碰到地面的胡须。火炉旁围着一只母鸡和一只公鸡，还有一头长着花斑的母牛，正在向她点头问好。小女孩走上前向老人讲述了她迷路的事，然后用请求的口吻说：“老爷爷，请允许我在这里住一夜吧！明天我想就可以认得回家的路了。”
只听老人对着火炉旁的那些动物说道：“可爱的公鸡啊，可爱的母鸡啊，还有我可爱的母牛啊，你们都听见小女孩的话了吧！现在你们的意思如何呢？”只听它们发出同一种声音：“咕咕——”意思好像是说：“我们非常欢迎你的到来！”只听老人继续说道：“这里有好多空房间，可以留你一夜，不过你现在必须先到后面厨房里给我们弄一顿晚餐来。”
小女孩在厨房里发现了很多好吃的食物，她很快就做好了一桌非常丰盛的晚餐，但是她并没有想到可怜的母鸡呀、公鸡和母牛。她只顾做了自己和那个老人的饭菜。直到她吃得心满意足后才说：“现在我感觉特别的累，请问我应该到哪张床上去睡觉呢？”
只见那些动物们很生气地说：“你已经和他一起吃完了饭，你已经和他一起喝完了汤，可是你没有想到我们也要吃饭，我们也要喝水，如果你想睡觉就去睡吧！”这时才听老人开口说：“你走到楼上去，在那里你会看到有一个卧室，里面有床和干净的床单，那就是你休息的地方。”
小女孩按照老人的意思，在楼上找到那张干净的床，躺下没一会儿就睡着了。小女孩睡着后，那个白胡子老人走进了房间，手里拿着一支点燃的蜡烛，就着烛光，他看了看那个正在做梦的女孩，然后摇了摇头，脸上露出一副惋惜的表情。忽然他伸手在床头上一按，那个女孩便掉进床下一个暗洞里去了。
天黑的时候，伐木工才有气无力地回到了家，他很生气地责问妻子：“你怎么没让大女儿给我送中午饭来啊？我一天都快饿死了。”妻子惊叫道：“啊！你难道没有见到我们的大女儿吗？她很早就拿着饭菜上路了，她一定是迷路了，到现在也没有回来。”
丈夫说：“算了，也许明天她会回来的，真是一个笨孩子。明天就让老二给我送饭吧！我会带一些扁豆，它们比玉米要大一些，这样女儿就更容易辨认方向，不会再迷路了。”说完就让妻子赶紧给他做饭，说快饿晕了。妻子很快把饭做好，一家人吃完饭便各自休息去了。
第二天太阳刚出来的时候，母亲就打发二女儿带上中午饭出发了。可是就像昨天发生的事一样，伐木工沿途撒下的扁豆同样被一些不知名的鸟儿吃光了。二女儿没有了路标，也跟大姐一样迷了路，认不得回家。她也在树林里转来转去，一直转到夕阳西下也没有走出这个森林。
就在她吓得不知所措时，像大姐一样，忽然看见了那束希望之光。便走过去像大姐一样请求老人能留她住一夜，并且能给她一些吃的和喝的东西。白胡须老人又一次问那些鸡和牛说：“可爱的公鸡啊，可爱的母鸡啊，还有我那可爱的母牛啊，你们大家意下如何呀？”
鸡和牛同时回答道：“咕咕——”于是老人让小姑娘先去做一顿晚餐给他们吃。这个二姐和大姐一样，只做了自己和老人的饭菜，一点都没有想到那些可爱的动物朋友们也要吃也要喝。于是当她酒足饭饱后便问：“我现在想好好睡一觉，不知道哪张床我可以睡！”
鸡和牛回答：“你已经和他一起吃完了饭，你已经和他一起喝完了汤，可是你并没有想到我们三个，如果你要睡那就睡去吧！”于是便和昨天所发生的一样。等到她正做梦的时候，老人又上来看了看她，使劲摇了摇头，然后按了一下开关，她也被掉进了那个暗室。
第三天早上，伐木工对妻子说：“今天让我那最聪明，最善良的小女儿给我送饭吧！我想她一定不会迷路的，她从小就比两个姐姐强。但是为了以防万一，我还是会随身带些大蚕豆，它们比扁豆要大，我们的女儿一定会找到我的。她不会像那两个愚蠢的姐姐一样迷路。”
可是当小女儿带着父亲的中午饭上路时，那些森林里的鸟还是把大蚕豆吃了个光。所以她仍然不知道该走哪条路。小女孩很伤心，她想：“自己可真没用！连这么一点事情都做不好，父亲又得饿着肚子干一天活了。还有她的母亲一定会伤心地哭的。”想到这儿，小女儿就难过地哭了起来。
她一边哭，一边在森林里走来走去，希望可以找到出路或者能遇上人问一下也好。她一直走啊走，眼看天就要黑了，她仍然没能找到回家的路，最后，当日落月升的时候，小女孩也看见那束亮光，她便和她的两个姐姐一样，走进了那间房屋。
小女儿很有礼貌地向老人诉说了自己来到这儿的所有故事。并非常诚恳地请求老人能让她留住一晚上，她可以干好多活以报答老人的收留之恩。白胡子老人便同旁边的那些鸡和牛说：“可爱的公鸡啊，可爱的母鸡啊，还有我那可爱的母牛啊，你们听了这个有礼貌姑娘的诉说，现在意下如何啊？”
小女孩听见它们同时发出“咕咕——”声，便走到它们跟前，爱抚地摸了摸它们，然后又很友好地和它们说了一会儿话，以示对它们的感谢。老人见了微笑着对小姑娘说道：“留你住一晚没问题，但是你必须得先做一顿晚饭给我们吃。”
小女孩走到厨房，看见里面有好多食物，还有青青的牛草和一些谷子。小女孩想：“我还是先喂喂那些可爱的动物们吧！等把它们喂饱喝足了，好让它们早点休息。”于是她拿出一大捆青草放在母牛嘴边，拿出一些谷子撒在公鸡和母鸡面前，让它们先吃饭。
等它们吃饱，小姑娘说：“亲爱的动物朋友们，你们一定渴了吧！我这就去给你们拿水喝，你们先等一会儿，好吗？”那些动物们点了点头，以示听懂了她的话。很快，小女孩就取出满满一大桶水放在它们面前，让它们喝个痛快。
小女孩看到动物们一个个都吃饱喝足了，这才去给自己和那个白胡须老爷爷做饭。等饭菜做好后她先让老爷爷吃，然后她再吃。老爷爷见了直对着她微笑点头。等她吃完饭把桌子收拾干净后，觉得有些困了，便问：“我想我们是不是该休息了，因为明天一早我还得赶回家去，要不然我父母会着急的。”
那位白胡须老人问道：“可爱的公鸡啊，可爱的母鸡啊，还有我那可爱的母牛啊，现在你们满意吗？”它们同时回答：“你已经和我们一起吃完了饭，你已经和我们一起喝完了汤，你对我们照顾有加，所以我们也希望你做一个好梦！”
小女孩正在睡梦中，忽然被一阵乱七八糟的声音给吵醒了。而且整个房子和所有的东西都在不停地颤抖，好像发生了地震一样，她还听到了那两只鸡和母牛的挣扎声，它们好像要飞出去，但一下子又撞在了墙上，发出很恐惧的叫声。小女孩想要起来下楼时，这一切又恢复了平静。
小女孩看一切都过去了，所有的声音也听不到了，便又躺下并很快睡着了。第二天一大早小女孩就醒了，睁眼便吓了一跳，因为不知什么时候这间屋子已经变样了。一个富丽堂皇如同皇宫一般的房间，四周的墙上挂满了金色的花朵，而她正躺在一个用象牙做成的床上，上面铺了一层厚厚的鹅绒毛。在金子铺的地上放着一双镶满珍珠的拖鞋。
小女孩赶紧揉揉眼睛，以为自己是在做梦。就在这时进来了三位穿着华丽的仆人，她们径直走到了小女孩的床边，毕恭毕敬地问女孩有什么吩咐。小女孩害怕地说：“你们都出去吧！我很快就会起来，然后为老人做早饭，接着会去喂牛和那两只鸡，等收拾完了我就要回家了。”
就在这时，门又开了，走进来一位非常帅气的年轻人，他对小女孩说：“你不用怕，我亲爱的姑娘，我是一个国王的儿子，以前因为受到一个女巫婆的诅咒，所以才变成了一个老人。她把我身边的三个仆人，分别变成了母鸡、公鸡和母牛，把我的王宫变成了这间小屋……
没等王子说完，小女孩便从床上走了下来。王子继续说：“那个女巫婆告诉我们，只有当我们遇到一位既能对人好又爱护关心动物的女孩时，才可以回到以前，才可以解除她的诅咒。我们在这儿等来了好多人，可是她们都不爱护动物，所以都被我们关在地下室的暗室里了。”
听到这些，小女孩想：“我的两个姐姐是不是也被关进暗室里了呢？而我为什么没有像她们一样呢？”这时，王子又说：“但是你不一样，你是一个善良美丽的姑娘，就在昨天晚上，我们又重新获得了自由。这一切都是你的功劳。所以，我亲爱的姑娘，我要向你求婚，让你做我的新娘。”
小姑娘答应了王子的请求，又询问两个姐姐的下落。王子说，她们今早被带到森林里，去伺候一个烧炭老人，直到她们有所长进，不再让那些可怜的动物挨饿为止。小姑娘觉得这样也好，便不再为她们担心。后来，王子和小姑娘喜结良缘。王子又把岳父岳母接进王宫，一家人过着幸福快乐的生活。