在这一过程中，日本人取得了最为惊人的胜利，他们迅速征服了太平洋地区，从阿留申群岛到澳大利亚，从关岛到印度。日本人取得如此成功的原因之一是他们懂得把握时机。法国和荷兰被德国占领，英国自顾不暇，美国则刚开始转入战争，这使得日本人轻而易举地实现了自身的扩张。另外，殖民地国家欠发达的经济和传统的政治政策使得普通的印度人、缅甸人或印度尼西亚人都不明白，他们究竟为什么要为保卫暴虐的异族政权而战斗。而日本狡猾地利用这一情感，提出了例如“亚洲人的亚洲”这一类的口号。在5个月内，日本只伤亡了15000人就赢得了一个拥有1亿多人口、能提供世界95%的橡胶原料、90%的大麻和三分之二的锡的帝国。
与此同时，希特勒于1942年6月在苏联战场上又发动了一次大规模的进攻，这一次，他命令部队南下，试图到达伏尔加河和里海，将苏联切成两半，并阻断苏联红军来自高加索的石油供应。正如1941年那样，装甲师迅速席卷了平坦的草原地区，到7月初的时候，他们占领了克里米亚的塞瓦斯托波尔大要塞，到7月底，又重新占领了罗斯托夫。到8月22日时，纳粹的坦克已经占领了迈科普石油中心。
在北非，德国人也取得了巨大的胜利。1941年3月，希特勒最有才干的指挥官埃尔温·隆美尔将军发动了一次进攻，迫使英国人向埃及边境撤退。1942年5月，他继续发动进攻，进入了埃及，到达了离亚历山大港只有50英里的阿拉曼。希特勒将他提升为陆军元帅。
在海上，德国人同样取得了成功。日本和德国的海军分别是继美国和英国海军之后，世界上第三和第四强大的海军力量。在整个战争过程中，同盟国和中立国损失了总吨位为23506000吨的船只，是第一次世界大战中损失的1.5倍。这其中，四分之三在大西洋损失，70%的船只被潜艇击沉，只有30%被水雷、水上船只和飞机击沉。
1942年是轴心国在每条战线上都最为幸运的时刻。在北非，隆美尔正准备攻向开罗；在苏联，德国军队已经到达伏尔加河；在太平洋，日本人正准备扑向澳大利亚和印度。只有公海上的舰艇战在年底之前还未分胜负。
第二次世界大战的前三年，轴心国并没有受到什么有力的阻碍。1942年年底，随着苏联人在斯大林格勒取得的巨大胜利、英国人在埃及的突破性进展、盟军在法属北非的登陆、墨索里尼的垮台、盟军对德国连续不断的轰炸和日本舰队在太平洋的失败，战争开始出现了转折。
斯大林格勒是一座易攻难守的城市，不过斯大林命令要不惜一切代价守住这座城市。因为它是重要的工业中心，平时生产拖拉机，战时生产坦克，另外它位于伏尔加河最西端的拐弯处，战略位置也十分重要。如果斯大林格勒落入德国人手中，苏联会被切成两半，高加索的石油便不能再沿着伏尔加河运到北部战场。
争夺整座城市的战斗开始于8月22日。到9月中旬时，德国人已经打到了这座城市的中心，但是在城市的中心，德国人陷入了困境。德军的飞机已经把这座城市轰炸成了废墟，德国人的坦克优势在这里无法发挥，斯大林格勒从一场运动战变成了无休止的巷战。人们在地下室里、屋顶上、小巷子里、院子和下水道里短兵相接。连续几天，从被炸碎的废墟里升起的尘雾几乎遮住了太阳。整个斯大林格勒，已经不像一座城市，而是一座巨大的坟墓。
其实，斯大林一直在准备冬季大反攻。1942年11月19日，苏军在格奥尔基·朱可夫将军的指挥下开始了这场反攻。两个新集团军从东渡过了伏尔加河，一个军从城市的北面，另一个军从城市的南面，他们开始包围德国的围攻部队。德军司令想冲出这个包围圈，但是希特勒命令他坚决死守，空军元帅戈林也答应派空军支援他。但是苏军这个时候已经以一个巨大的钳形包围了德军。一支从东南面过来的德军救援部队遭到了狙击，损失惨重。苏军不断前进，占领了越来越多的飞机场，这导致戈林承诺的空运无法进行，不能给予德军足够的支援。德军这时已经陷入了悲惨的困境，因为希特勒不允许撤退，他们只能忍受饥饿、寒冷和疾病的痛苦。1943年2月2日，这场战斗出现了结局，德军司令保卢斯率领12万德军投降，而这支部队原来有334000人。希特勒曾经希望不久前被他提拔为陆军元帅的保卢斯自杀，从而上升到“永生和民族不朽”的境界，但是结果却事与愿违，用希特勒的话来说：“他宁愿到莫斯科去。”
当德军在苏联遭遇惨败，被迫撤退的同时，他们的意大利盟友也被彻底地赶出了北非。1942年8月底，隆美尔企图继续向埃及发动攻势，但是被彻底击退了。在这条战线上，英国人有了一位新的指挥官——伯纳德·蒙哥马利，他是个很有个性的人，同时也是一位严格的执行者、一位谨慎的战略家。在得到美国新的重型坦克的援助后，蒙哥马利于10月8日发动了他的攻势。1000门大炮的预先轰击为前进的坦克扫清了道路。经过12天的苦战之后，德国人和意大利人被击溃。他们沿着沿海道路撤退的时候，又遭到了空军和海军的狙击。到了1943年1月24日的时候，蒙哥马利已经占领了的黎波里，通往******的道路展现在英国军队的眼前。
那时，英美联军已于1942年11月7日在北非的另一端登陆。他们的作战方针是从东、西两面把轴心国的军队置于巨大的钳形攻势中。从而把他们从非洲战场上彻底消灭。1942年11月7日晚，一支来自美国的护航队和两支来自英国的护航队抵达了卡萨布兰卡、奥兰和阿尔及尔。登陆后，英美联军开始向******进军。希特勒赶快派出增援部队渡过地中海，英美联军在圣诞节前征服该地的计划被彻底打乱。******的战斗非常艰苦，但是英美联军和蒙哥马利的军队以及由南边而来的“战斗的法国人”的军队汇合了。最后，到了1943年5月中旬，盟军征服了******。
军事上的发展必然伴随着激烈的政治斗争，同盟国已经承认一位叫做达尔朗的海军上将作为被占领的法属非洲的首脑。他是以贝当元帅为首的、统治着未被希特勒占领的法国南部的维希政权的主要支持者。但是选择达尔朗只是军事上的权宜之计，它既激怒了西方各自由党派，也激怒了“自由法国”的领导人戴高乐将军。1942年圣诞节前夜，达尔朗被一名刺客枪杀，但是戴高乐却又被忽视了。这其实主要因为罗斯福本人对戴高乐十分反感。新当选的人是亨利·吉罗将军，一个勇敢但是政治上不起作用的人，他缺乏戴高乐所享有的民众支持。后来，罗斯福终于在他人的劝说下允许“自由法国”的领导人去阿尔及尔分享权力。吉罗从刚开始就因其强有力的对手而黯然失色，1943年秋天，吉罗下台，戴高乐成为法兰西帝国临时政府首脑。由于同盟国刚侵入摩洛哥和阿尔及尔，因此戴高乐此时已经成为所有没有投靠德国人的法国人的领袖。
英美联军征服了北非以后，又向西西里岛推进，于7月10日侵入该岛。尽管德国军队分离作战，但是意大利人由于因接连不断的失败而使其沮丧、因其伙伴的飞扬跋扈而心怀不满，只进行了象征性的抵抗。7月22日，西西里岛的首府巴勒莫失陷，到了8月中旬，盟军追击退却的敌人，穿过墨西拿海峡，进入意大利本土。
墨索里尼为这些灾难付出了自己的生命。国王维克托·伊曼纽尔三世结束了墨索里尼的职务，把他关进了监狱。这时，最高权力归属国王和埃塞俄比亚征服者皮埃特罗·巴多格里奥元帅。巴多格里奥试图尽可能不再流血、不再遭受破坏的情况下让意大利退出战争。在这一点上，他受到了绝大多数意大利人的支持，因为意大利人对这场战争以及同德国人的结盟，都极其厌恶。
9月3日，巴多格里奥元帅经过国王的允许，与同盟国签订了一个停战协定。德国人立刻对此作出了反应，他们快速地攻占了罗马，占领了意大利的中部和北部地区。通过一次大胆的袭击，一个伞兵把墨索里尼从监狱里救了出来。贼心不死的墨索里尼在意大利北部建立了一个“法西斯共和国”，并表示了他将要战斗到底的决心。在此后的一年半时间里，意大利成为一个分裂并且饱受战火蹂躏的国家：德国人与他们的傀儡墨索里尼在北部，同盟国和巴多格里奥的临时政府在南部。
此时，第三帝国的本土正在遭受着日益增多的空袭。到1943年，英国人在夜里袭击，美国人在白天袭击，使得第三帝国受到了昼夜不停的轰炸。每小时扔在德国城市里的炸弹比整个不列颠战役中所扔的炸弹都还要多。
与此同时，日本人也遭受了与其他轴心国伙伴同样的失败。日本人在最初的6个月内取得了惊人的胜利，但是6个月后，日本人的攻势被挡住了，然后被迫加速后退。由于美国在资源和生产率方面占有绝对的优势，所以尽管日本人精神十分狂热，但是美国经济一旦转入战争状态就完全压倒了日本经济。
日本人压根就不能同美国工厂的生产浪潮相抗衡。1942年8月7日，美国海军陆战队在瓜达卡纳尔岛登陆，开始踏上了前往东京的道路。在付出了惨重的代价之后，美国逐步攻占了南太平洋上的其他一些敌军基地。到了1944年年中时，美国人已经占领了马里亚纳群岛的塞班岛和关岛，日本本土从而进入了美军新型轰炸机的轰炸范围之内。从此，日本短暂的全盛时期开始走向结束。
欧洲的解放
1944年到1945年，欧洲大部分地区都已经被苏联红军和英美联军解放了。6月6日开始的诺曼底登陆，庞大的舰队由4000艘商船和700艘军舰组成。盟军在法国地下游击队的支持下巩固了滩头阵地。到了8月初的时候，勇敢的坦克部队指挥官乔治·巴顿将军正迅速地穿过法国北部逼近巴黎。月底，法军和美军解放了这座城市，此时公认的法国人民领袖戴高乐将军胜利凯旋，驱车前往巴黎圣母院。
在解放法国的同时，苏联红军也从东方迅速推进。在1944年春，已经把德国的部队赶出了克里米亚和乌克兰。苏联准备开始发动总攻。在北部，到9月时，苏联人已经彻底击败了芬兰，逼迫芬兰退出了战争；在中部，他们越过波兰的边界，打到了华沙的城下；在南部，他们打到了罗马尼亚中心地区的多瑙河河口。
9月，罗马尼亚的国王乘机让他的国家退出了战争，罗马尼亚退出了战争，巴尔干半岛的大门也随之向着苏联红军敞开了。保加利亚也效仿了罗马尼亚的做法，先向苏联求和，然后站在苏联一边重新参战。巴尔干半岛上的德军此时面临着被围歼的危险，所以开始尽快撤退。等他们撤退了以后，南斯拉夫和希腊共产党所领导的抵抗势力开始反击，接手控制他们各自的国家。在当地共产党领导的游击队的援助下，也因为那年的冬天格外温暖，苏联红军得以打进了奥地利和德国。
在1945年4月，苏联人已经占领了维也纳，并且奋力地渡过距离柏林只有40英里远的奥得河。此时，英国、美国和法国的军队也在西线取得了相应的进展。1944年12月，他们在比利时被德军打了个措手不及，但很快就稳住了阵脚，并推进到了莱茵河。在那里，他们发现德军犯下了致命的错误，德军居然忘记炸毁位于波恩以南雷马根的鲁登道夫铁路大桥。联军通过了大桥，不到一个月就占领了莱茵兰，并俘获了25万名俘虏。
接着，盟军的7个军以飞快的速度穿过正在土崩瓦解的第三帝国。他们本来可以轻易地拿下柏林，因为此时苏联红军和德军正在奥得河附近进行激烈的对抗，柏林几乎是不设防的。不过出于外交方面和战略方面的考虑，盟军最高司令艾森豪威尔将军决定暂时不攻下柏林。
当苏联红军指挥官朱可夫4月16日向柏林发起总攻的时候，盟军只站在一旁观战。9天之后，朱可夫元帅就已经包围了柏林，德军已经无力回天。在4月30日，希特勒和他的伴侣爱娃·布劳恩在不断遭到炮弹轰炸的混凝土掩体里自杀。三天后，柏林向苏联投降。此后的一个星期中，纳粹密使兰斯在柏林向盟军无条件投降。同时，德军在意大利的指挥官也签署了无条件投降的协定，墨索里尼在企图逃往瑞士的时候被游击队逮捕，并立刻处决。他和他情妇的尸体被一起吊起来，在米兰示众。
日本的投降
德国和意大利的投降使日本人在太平洋上的前景变得更加黯淡。到1944年中期，他们的本土诸岛就已经遭到了以硫磺岛和冲绳岛为基地的B-29轰炸机的轰炸。美国空军利用这两座岛屿作为基地，像轰炸德国一般对日本进行了暴风雨般的轰炸。不过日本因为房屋多是木质结构，在烈火中俨然就是引火物，所以日本人相对来说更容易受到伤害。
不过应对日本参战负责的军国主义者们并不愿意承认自己的错误，甚至不愿意开始和平谈判。正当他们犹豫不决的时候，一连串突如其来的，并且前所未有的灾难结束了他们的优柔寡断。
1945年8月6日，美国的一架B-29轰炸机将一颗原子弹扔在了广岛，炸毁了五分之三的城市，炸死了14万的居民。两天以后，苏联宣布将对日本发动军事行动，苏联红军迅速越过边境，进入了中国东北。压垮日本的最后一根稻草是8月9日在长崎市上空扔下的第二颗原子弹，7万人被炸死。但是，此时日本的极端军国主义者仍然反对全面投降，一时间战争似乎将要恶化成由顽固军官领导的游击战。但是天皇在内阁和政界元老的劝说下，决定投降，并且在8月14日接受了同盟国的最后通牒。9月2日，在停泊在东京湾的美国“密苏里号”战舰的甲板上，举行了正式的投降签字仪式。
随着日本的投降，第二次世界大战终于结束了，它比第一次世界大战更加的残酷，更加的具有破坏力。第一次世界大战死亡人数为2840万，第二次世界大战的死亡人数居然高达5000万。其中苏联伤亡2000万人，中国伤亡1500万人，德国伤亡500万人，日本伤亡250万人，英国和法国伤亡100万人，美国伤亡30万人。最令人震惊的事情是在这5000万死亡者中，有近1000万人并不是因为死于敌人的枪炮，而是死于各种谋杀。他们被以种族灭绝、宗教矛盾、政治原因和其他各种各样的理由被当做“不受欢迎的人”而被谋杀了。