《孟子·告子上》中有：“鱼我所欲也，熊掌亦我所欲也；二者不可得兼，舍鱼而取熊掌者也。生我所欲也，义亦我所欲也；二者不可得兼，舍生而取义者也。”程婴和公孙杵臼正是奉行了这样舍生取义的价值观。
春秋时期，晋国有个大臣屠岸贾，本是晋灵公的宠臣。灵公被赵家的人刺杀后，景公即位，升屠岸贾为大司寇，屠岸贾要为灵公报仇，阴谋发动一次政变，夺赵氏之权，灭其族。
赵盾部将韩厥赶紧把这一消息告诉了赵盾的儿子赵朔。后在韩厥的保护下，赵朔怀有身孕的妻子即景公的姐姐，躲入宫中，幸免于难。不久生下男孩。屠岸贾得知这一消息，到处搜缉小男孩，妄图斩草除根。
赵盾生前一位忠诚的门客，名叫公孙杵臼，在当日赵府被围的时候，便约门客程婴一起殉难，程婴说道：“赵夫人怀了孕，若生下男孩，我还得把他好好地抚养大；如果是女孩子，到时候再死也不迟。”公孙杵臼非常赞同程婴的见解。后来听说公主生的是女孩时，公孙杵臼大哭起来：“天啊！你真的要灭绝赵家吗？”程婴却劝他说：“未必可信，我先去打听一下！”于是，千方百计与公主取得联系，按当初约定，男孩为武，女孩为文。公主给他一张纸，上面只写了一个“武”字。这时，两人方知公主所生是个男孩，两人无限欢喜。等到屠岸贾搜宫一无所获时，二人又商议起来。
程婴对公孙杵臼说：“这次他们虽未搜出，以后必定还会再搜！那要怎么办呢？必须想想办法，把孩子偷出宫来，藏在远方才保安全。”
公孙杵臼想了许久，问程婴：“保全孤儿一死报恩，哪一件事更困难呢？”
程婴说：“当然是一死报恩容易，保全孤儿更难了。”
“那好极了，兄为其难，弟为其易，赵氏上代对你很好，那你就该勉为其难，担当起保全孤儿的责任吧！”
“此话何意？有何计策？”
“只要能找到一个最近出世的婴儿，冒充是赵氏的孤儿，由我抱往首阳山躲起来，你就去告密，屠贼搜到了假的，就不会再受威胁了。”
“那就再巧不过了，”程婴说：“我的妻子也刚生下了一个男孩，和孤儿的生日相近，可以代替。但是，你犯了藏孤之罪，必定处斩，那……”说到这里，眼泪禁不住簌簌地落了下来。
公孙杵臼生气了，说：“哭什么？这是件大事，也是好事。你立即去抱儿子过来，然后去找韩厥将军，把孤儿设法安置好！”
程婴收泪回家，在半夜里，悄悄地把自己的儿子交给公孙杵臼带往首阳山去，随即前往面见韩厥，给他看看掌上的“武”字，再把公孙杵臼的计划告诉了他。韩厥大喜，便对程婴说：“恰巧赵夫人有病，叫我去请一个信实的医生，你只要能把屠贼骗到首阳山去，我就会设法把孤儿弄出来的。”
计策安排妥当，程婴就往屠岸贾处去告发：“只因自己和公孙杵臼是赵家门客，受赵夫人委托，秘密带走赵氏孤儿，逃匿深山，恐日后事露，全家遭斩，因而，先行前来报告，可保全家性命，且可得到千金赏赐。”
“孤儿现在什么地方？”屠岸贾问。程婴视左右退出，然后悄悄地告诉他：“现藏匿在首阳山深处，务必要迅速行动，否则将逃往秦国去了，还要大夫亲往，别人多与赵氏有交情，信赖不得！”
听罢所言，屠岸贾大喜，亲自率领3000甲兵，程婴带路，直奔首阳山去，山路崎岖，阴暗幽僻，好一会儿才见有一茅屋。程婴说：“在这里。”说罢敲门，公孙杵臼出迎，一见情形，回身便走。程婴高声喝道：“不要跑，屠大人已经知道了，特地亲自来取，快把孤儿献出来吧！”
士兵已把公孙杵臼抓了起来，去见屠岸贾。屠问：“孤儿安在？”
公孙杵臼气愤地说：“没有！”屠岸贾不理会，下令：“搜！”搜到壁室里，见锁着，就冲进去，里边很暗，只听见有小孩子的哭声，抱起来，见用锦绣裹着。
公孙杵臼一见，想要扑过去抢，却被士兵们揪住。他就指着程婴大骂：“程婴，你真是混蛋，我和你同受赵氏之托，藏匿孤儿，想不到，你是个小人，居然出卖我，贪图千金之赏，忍心断绝了赵氏的血脉，你真是良心丧尽……”把程婴骂得狗血淋头，满面羞愧。
“你死到临头还不知悔？”屠岸贾说，“把他杀了！”
“嚓”地一声，公孙杵臼已倒在了地下，身首异处。
屠岸贾接过孤儿，往地上一摔，大笑道：“没曾想到，你赵家也有今日！”
孤儿摔死之后，屠岸贾得意忘形地收兵回京。
当屠岸贾往首阳山搜孤的时候，城里的检查也就松懈了。韩厥乘机托心腹之人扮成医生，入宫给赵夫人治病，在药箱上贴一个“武”字，赵夫人会意，诊脉完毕，乃将孩子暗放在药箱内，带出宫去。韩厥即藏孩子于密室，雇心腹乳母喂养。
15年过后，赵武长大了。景公要恢复赵氏的声誉，韩厥趁机把冤情经过说出来，景公大怒，特许赵武雪冤，于是屠岸贾全家又被赵武杀尽。