杨继饶是直隶省河间人，原来是个生意人，据说家里还颇有点资产。只是到了洪秀全造反，长毛大军北上，直打到了直隶、天津，杨继饶带着一家人逃难逃到了关外。
人虽然到了关外，可是家产大部分还在直隶，家中还有两房小妾没有来的及接出来，后来听说那两房小妾都被长毛给害了。
一是心疼家产，二是想那两房小妾，再加上有些水土不服，杨继饶一命呜呼，就这么死了。
家产就传到了他的儿子杨承业的手中。
杨承业没有杨继饶的魄力，又不会处事经营，再加上杨继饶一死，他手下的两个狼心狗肺的大管家就开始动起一歪心思，欺负杨承业孤儿寡母，过了不过三五年，就把杨继饶家的家产给分了个精光，随后，这两个管家也带着银款逃走了。
杨承业的母亲又气又怒，又过了不长时间，也去世了。
就留下了杨承业一个人过日子，那年他已经二十岁了，平常人在这种年纪，早应该娶妻生子了，可是他孤苦伶仃的一个人，从来又过惯了衣来伸手，饭来张口的少爷日子，苦日子哪里过的下去？这样在他母亲死后不到半年，他就把仅余下的一处房产给变卖了，钱也花光了。
最后落得流浪街头。
杨承业没有什么本事，可是天生力气大，凭着这点儿，给人家打了几天短工，结果开始还好，过了些天，几个东家都赚他能吃，别的短工长工都是敞开了吃，唯有他，一顿饭只有两小碗糙米饭，连肚子都填不饱，后来杨承业一气之下，再也不打工，而是改成流浪街头，行乞要饭。
可是那年头，关外的生计也不好讨，从闹长毛开始，数不清的关内人逃到了关外，要饭的比舍饭的还多，他又五大三粗的，谁能管他饭？
不过杨承业也有办法，后来他发现了一个门道，这年头虽然穷，可是死人也多，哪家里只要死了人，哪怕是个小户人家，只要家里还有一碗糙米饭吃，总会在祭日弄出一点儿来给死人上供，杨承业摸到了这个门道，干脆就在各处找人家的坟头，从坟头上找一些上供用的糙米饭。