尽管报告文学以其勃发的生命活力让人们处处感觉到它的存在，感觉到它的影响，感觉到它那别有意味的文学艺术魅力，然而报告文学毕竟还是一个年轻的新型文学品种，它自身还正处在一种不断的完善发展的动态进程中，人们对它的认识和理解自然也不可能充分和彻底。在这样的状态下，对于报告文学创作来说，应迅速地、灵活地运用这种新的文学形式，并在实际中对它进行理解和丰富，使其有新的推进；同时又要稳定和总结那些已为大量创作实践验证确为基础和核心的特性与规律，并使其得到充分的发展。而这一切活动都必须是在排除教条主义的影响下进行。固守一隅，画地为牢，都会对报告文学的发展产生阻力，使它减缓走向成熟的脚步。
什么是报告文学？对此，我曾下过这样的定义：报告文学是指那些及时对社会生活中富有思想、情感内容及为人们普遍关注的社会现象、事件与人物做能动的真实艺术的报告的散体文章。
任何比喻都是蹩脚的。其实，所有定义式的概括也极难完全准确和明晰。我对报告文学的这个定义自然也是如此。我试想再阐述得明了一点。
通常，人们说报告文学有必备的三大要素，即现实性、真实性、文学性。现实性的要求使报告文学较之其它文学形式与社会生活、与人们的生存环境有着更加直接紧密的联系。报告文学对于现实生活的参与是自其发生起就具有的特性。鲁迅说，文艺是感应的神经、攻守的手足。茅盾说报告的主要性质是将生活中发生的某一事件立即报告给读者大众”，“报告作家的主要任务是将刻刻在变化，刻刻在发生的社会的和政治的问题立即有正确尖锐的批评和反映。”这种对报告文学现实性的理论强调以及大量的对现实生活做出反映的作品的成功实践，都非常有力地说明，离开了现实生活这个大舞台，报告文学的现实性特点就会因为虚淡而使人不易见识它的作用和价值。报告文学是在现实的基础上产生起来的文学。所以，它也只能在伴随着现实生活潮流的波动中才能发展和完善自己。当年，在第一次世界大战前后，不少作家就是在前线寻找到新闻与文学（主要是指小说、诗歌）的空间地带，从而在真实性的根本基础上把新闻的现实性同文学的形象生动性有机地联系到一起，创造了报告文学这种新型文体。现实性是报告文学走进社会生活进而与读者发生密切联系的重要途径，它既是报告文学的特性，也是报告文学发生社会效应的重要手段。
报告文学的现实性有时又被理解或称之为新闻性。这其间实际上是有差异的。对现实生活的密切关注，对信息的捕捉，对真实的依赖，这都是新闻基本内容的重要部分。但是，当报告文学能动地吸收了新闻的内容，并把它注入到一种新的文体，产生一种新的表现的时候，这些内容和在新闻中的作用与表现事实上就有所不同了。例如，新闻中的快速、客观、直接等特点都可以说是现实性的范畴，报告文学也对此有所强调，可在处理时后者与前者绝对两样。现在看来，用新闻性来说明报告文学的现实性似乎不尽确切，容易含混。还是以现实性来概括报告文学吸收的那些新闻性因素比较合适。
真实性是报告文学区别于其它文学形式的根本之点，是它安身立命之所在，离开了真实性也就失去了报告文学。对报告文学的确立和形成有过开创性劳动的捷克作家基希是人们公认的报告文学大师。基希认为，基于事实材料所写的报告文学是一种“特殊的文学样式”，事实证明它“也能达到独立的艺术作品的境地”。还说：“在为了作品的艺术性而从事的各种努力之际，必须显示出真实性―完全的真实的东西这一点不可。”“对于不失艺术的样式和规模而同时又能正确地显示真实这件事，较之诸君所想象的是一种更困难的工作。”在这里，基希既强调了真实的极端重要性，又指出了达到或者说艺术地达到真实的困难性。在报告文学中，真实性除了事实人物的真实之外，还必须强调本质的真实、主体的真实。多少年来，人们在报告文学的真实性问题上存在和发生了许多不同的理解和争论，有很大一部分是因为未能跳出事实的真实而走向本质、主体真实所造成的。往往是就事论事，抓住某一点而不顾及全局。有人就是有意用细小的、局部的真实来否定或抵毁本质、主体的真实，把本来明晰的问题搞得复杂化，弄得混乱不堪。真实本身是具有魅力的。那些反映了本质的真实的作家作品总是具有现实和历史意义的。我们评判一部作品时要特别审视它接近本质真实的程度如何，而不必计较选择了善的还是恶的、美的还是丑的真实，更不能人为地给作家划定这样那样的界线。生活的真实是不能掩饰的，艺术的规律也不应违背。报告文学如果回避或偏颇地对待了真实，那么报告文学将如同无根之木，干枯是它唯一的前途。
报告文学在很大程度上依赖于作家对社会生活的敏锐感应和发现，不失时机地捕捉那些连结着社会神经的题材人物。可是，仅到此驻足却是很不够的。报告文学既然是文学，在文学艺术性方面的要求也就是不容忽视的。文学艺术性也是报告文学作为独立营垒的成因之一。谈到文学艺术性，人们习惯于多少年来即已形成的一套观念，如形象塑造、情节结构、环境描写等（多从小说而言）。但若要用这样的观念和要求面对报告文学，既不适当，也肯定会让人遗憾。因为报告文学受社会生活的真实性约束，它缺少小说、散文、诗歌创作中的那种自由，这与可拥有虚构手段的创作是有根本性的区别和限制的。报告文学的文学艺术性应该有自身的特点、自身的规律性。
上面谈到对于现实生活的及时反映和对于真实性的拥有是报告文学的突出特性，其实在这两种特性中也分明存在着一种对读者的吸引和诱惑。当读者渴望了解自己生活环境的时候，希望对某种社会现象或重要事件人物有更多、更深入的认识的时候，报告文学可以满足并为读者提供方便。这时读者所产生的愉快或许不能完全说是文学艺术性的作用，但文学艺术性绝对是报告文学沟通自己与读者关系的重要渠道。文学艺术性的本来目标不就是为了使读者通过作品领会或接受作家对社会的某种发现、认识和理解吗？因之，能够使读者易于接受和走近的内容及手段至少不应划到文学艺术的圈子外面去。可是，报告文学毕竟不是机械地照搬生活，只在生活与读者之间起一个转递的作用。它是作家对社会生活的参与和介入，是文学以一种特殊手段反映生活的过程。因之，文学艺术的表现对它来说同样是不能缺少的。报告文学的艺术表现更多地反映在题材选择与开掘、对真实素材的审视及合理运用、在叙述过程中语言的使用能力、在整个创作中作家智慧感情的适当介入和流露等方面。在此过程中，对于一切有助于事件人物的形象化的语言、细节、氛围、矛盾冲突、智慧火花等，都是作家借以实现自己作品文学艺术性的绝好材料，都应不失时机并巧妙地将其容括到作品中去。报告文学的文学性实际上也就是这些内容的存在与外延。报告文学的文学性或许更多地不表现在创造上，而反映在组织表现的方式方法上。材料就是这么多，看你如、何组织它。巧妇难做无米之炊。有了米就看作家是不是巧妇、手如何了。
认识和掌握了报告文学的现实性、真实性、文学性这三大基本构成因素，事实上也就是从理论上认识了报告文学的基本特性。但是，这仅仅是一个理论的准备，是一个创作的开始。理论是不能取代实践的，而实践对于每个人、每个题材来讲又都是一个新的课题。
这么多年来，报告文学崛起并持续主导文坛，极大地影响了社会和读者的注意力，同时也沲渐地把自己的性格面貌清晰地展露出来。从许多作家作品中，我们完全有可能寻找到报告文学创作的一些经验性启示。
报告文学是与社会人生的现实密切相关的一种文学形式。因之，选择什么样的题材进行报告，并不是一个人主观感受爱好就可以确定的事情。有人说，确定题材对报告文学是事半功倍的工作。这不是夸大其辞，它事实上反映了这个工作的重要性。