到了9世纪末，斯堪的纳维亚人的英雄“金发王”哈拉尔德统一了挪威，成为挪威国王，手中的权力达到顶峰时期。与此同时，从挪威、丹麦和瑞典的各民族中涌现出一批冒险家，为了能够摆脱哈拉尔德的统治，回到以往那种无拘无束的生活状态，他们便开始疯狂地向外拓殖，最终成为了令人恐惧的海盗。这一过程延续了一个世纪之久。这些令人畏惧的入侵者或拓殖者，也可以说，其中有相当一部分是被像哈拉尔德这样的统治者从斯堪的纳维亚本土驱逐出来的。
后来的历史学家认为，这一时期，之所以有成千上万的维京人到冰岛定居或者当了海盗，主要是由两个社会原因造成的：
一是斯堪的纳维亚本土的动荡不安激发了维京人向外扩张的强烈欲望。当时斯堪的纳维亚半岛上有许多的小国家，他们的统治者在国内实行比较残暴无道的统治，如任意撤换部族首领。而那些被驱逐的首领中，总有人不甘逆来顺受，便带领原来的部下去远征海外了，开始其海上探险生涯，大多数后来都成为了海盗。
二是因为人口增长。在８世纪末，斯堪的纳维亚地区只有两百万居民。但从９世纪初开始，由于维京人有着一夫多妻的传统，造成每个家庭的孩子都非常多，所以人口开始快速增长。而斯堪的纳维亚的土地还是和以前一样狭小，没有足够的良田来养活日益增多的人口。许多年轻人在国内无法谋生，于是，几乎别无选择地就手持刀剑上船，到海上去铤而走险。
当然，除了以上社会因素外，维京人的性格也是使他们成为后来的海上掠夺者的重要因素。
由于资源贫瘠和生存环境恶劣，养成了维京人坚强、勇猛的性格，他们崇尚英雄，维京人还喜欢冒险与游历。因此，在以后的几个世纪里，大量的维京人离开斯堪的纳维亚半岛，从海上向欧洲的其他地区进发，不过并不是迁徙，而是掠夺与征服，欧洲的黑暗时代再次来临。
公元5世纪，在罗马帝国彻底崩溃后，欧洲北方和东方的“异族”纷纷向原罗马帝国的土地迁移，也有一些居住在斯堪的纳维亚的居民随着这股洪流涌入西欧。到了公元8世纪末，著名的查理大帝建立起强大的加洛林王朝，四面征伐，力图恢复欧洲的秩序，重建罗马帝国的辉煌。不过查理大帝的帝国比起当年神圣罗马帝国来无论领土还是国力都要小得多。也就是从这个时候起，维京人便开始了他们长达3个世纪的远征。而当查理大帝和其继承者路易一世死后，加洛林王朝也开始衰落，维京人的侵略更是达到了顶峰。
维京人四处征战，入侵邻国，之后他们逐渐有了国籍，逐渐有了瑞典维京人，挪威维京人和丹麦维京人的名称。在征服的过程中，这三个维京国家也有着各自不同的道路：挪威维京人主要在不列颠群岛和地中海附近进行掠夺和侵略。最初，不列颠群岛上的修道院或海边的城镇是他们的主要攻击目标，并乘着长船沿河流和入海口深入内陆。他们在英国沿海地区先后建立了许多战略据点，以此来作为袭扰内地的跳板，其中的一支挪威维京人（指诺曼人）最终征服了整个英格兰。随后，得到了甜头的维京人干脆在寒冷的冬季不再返回北欧，而把袭击地作为根据地，并要求当地人向他们持续不断地进贡。挪威维京人还远航到苏格兰北部的赫布里底群岛、奥克尼群岛、法罗群岛，至今法罗群岛上的居民大多是维京人的后裔。挪威维京人于874年到达冰岛，986年到达格陵兰岛，1000年左右到达北美海岸。
丹麦维京人进攻西欧大陆，沿着欧洲的几条大河纵横掳掠，劫掠对象从英格兰蔓延到苏格兰、爱尔兰、西班牙、葡萄牙、意大利直至法国的巴黎。
瑞典维京人则全副武装的向东进发来到斯拉夫人的领地，如保加尔和基辅这样的市镇，当然还有东欧其他国家。他们的舰队沿河逆流而上，深入东欧内陆，一直杀到君士坦丁堡，并与阿拉伯国家有所接触。到９世纪后期，斯拉夫城市诺夫哥罗德和基辅已成为海盗们的堡垒，基辅后来还成为瑞典维京人的要塞。并有传说是瑞典维京人建立起后来的俄罗斯帝国，并成为了新的民族。
加洛林王朝
元8世纪中叶～10世纪统治法兰克王国的封建王朝。由其家族惯用名字加洛尔（拉丁文为Carolus，即查理）而得名。公元751年，法兰克王国宫相查理·马特之子丕平（绰号“矮子”）在罗马教皇支持下废墨洛温王朝末王自立，建立加洛林王朝。他将意大利中部土地赠给教皇作为酬谢，又征服南部高卢。“矮子”丕平之子查理经过连年征战，控制了西欧大部分地区，建立起庞大帝国，并于800年由罗马教皇加冕称帝，史称查理大帝。查理大帝死后，加洛林帝国逐渐走向解体。
航海与贸易
观点：维京人本来就是一个勇猛的民族，喜欢冒险，爱好游历。但是它也是个贪财的民族，在维京人中，有些人不但拥有坚固的船只和熟练的航海技能，而且还具有经商的天赋。
维京人过着自给自足的生活，他们的农场几乎可以出产全部的日常生活用品，从工具到衣物。随着时间的推移，那些擅长制造某种器具的人慢慢成了专门工匠。他们会在合适的地方开设店铺，贩卖精心制作的物品。但铁匠的铺子一般在镇子的边上，因为炉子有失火的危险。工匠生产的器具经过更多的装饰，从他们制造的工具、武器和珠宝上，可以看到制作工艺的精美和优良品质，在对外贸易中是很受欢迎的产品。北欧的珠宝享誉至今，每个都有很复杂的制作工艺，使用传统技法制作的胸针通常是用白蜡为胚，白银或青铜浇铸，加以打磨制成，上面镶嵌彩色的石子或者珠宝。琥珀和染色的小石子可以制成项链。黑玉和绿松石则制成骰子和筹码，用来下棋。
古斯堪的那维亚的居民主要是以放牧、农耕和捕鱼为生。在公元前1500年左右，他们开始渡过北海，与爱尔兰人和英格兰人交易货物。公元1世纪时，他们又开始与罗马人进行贸易。在公元6、7世纪，他们才开始大批量的沿着波罗的海和大河深入伏尔加河流域等地贸易。有人猜测，维京人为何在公元8世纪末突然开始攻击性地入侵欧洲沿岸呢？有可能是因为他们在从商时，见识过其他欧洲大陆的富有，而南方种族在他们看来并不是十分的强大，所以维京人的族群在征服的欲望驱使下，发动了攻击，而维京人先进的航海和造船技术让他们在快速移动和远距离航行上有非常大的优势。
维京人与很多地区保持着长期的贸易往来，现代的考古学家从北欧的墓葬群中也找到了不少其他地区的物品与钱币证明了这一点。不过他们更加喜欢白银，商人随身带着天平，用银块充当砝码。保留至今的石刻与传说记载了他们的贸易旅行。
这些维京商人主动地向海外拓展，去寻找更多的发展机会。
公元860年，沿着伏尔加河下溯的瑞典维京人来到了现在俄罗斯的地区。他们同当地的斯拉夫人作交易，从诺夫格罗德南下，沿河来到波尔加，用奴隶换取蜂蜜和毛皮；再顺着伏尔加河进入里海，换乘骆驼，一直来到巴格达，交易丝绸和香料。
伏尔加河流域的原住民是斯拉夫人，部落之间多年不断的争斗之下，有人去北欧请来强有力的佣兵和领导人。于是来自斯堪的纳维亚的瓦兰吉亚人（也就是瑞典维京人部落）结束了斯拉夫人部落的纷争，大量涌进的维京移民被当地人称为“Rus”——罗斯人。直到公元882年奥列格大公建立起罗斯国家，并将他们居住的国家称为“Rusland”，即今天的“Russia”——俄罗斯。
另一条贸易路线是沿着第聂伯河到达基辅，进黑海，到达盛产葡萄酒、丝绸的伊斯坦布尔，出售精美的珠宝首饰。维京人是很好的水手和船匠，相比较，别国的船去不了远海，设计也很笨重。
维京人的船分量轻，船身狭窄，吃水浅，可以在欧洲所有河流中航行。
挪威维京人为了寻找新的家园一直往西远航。公元860年，他们到达了冰岛，原先住在这里的僧侣在一片恐慌下纷纷出逃。公元920年，他们来到格林兰开始定居，但那里的气候条件太差，冬天无比的寒冷，庄稼都种植不了。维京人终于在1500年全部撤离了这块冰冻的岛屿。
后人一直在寻找北欧人到过美洲大陆的证据，据称1898年在美国出土的一块北欧石刻，后来被证实为1958年的赝品。
1965年找到的维京航海图，有详尽的美洲海岸的轮廓，后来也被证明伪造。直到1969年丹麦的一个海盗墓中，终于找到了一枚石制的箭头，后经测试证实确为美洲的产物，维京海盗们确实到过北美洲。