唐宪宗元和十年（815）六月，白居易因得罪朝中权贵，被贬为江州司马，他的心情十分郁闷。
有一天，他到浔阳江边送别一位朋友，在“举酒欲饮无管弦”“醉不成欢惨将别”的时候，突然听到水面传来一阵优美的琵琶声，在他们“千呼万唤”的请求下，琵琶女才移船相就，为他们演奏了一曲精美的乐曲。对这一段音乐，白居易有一段精美绝伦的描写：
转轴拨弦三两声，未成曲调先有情。弦弦掩抑声声思，似诉平生不得志。低眉信手续续弹，说尽心中无限事。
轻拢慢撚抹复挑，初为《霓裳》后《六幺》。大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。间关莺语花底滑，幽咽泉流冰下滩。冰泉冷涩弦凝绝，凝绝不通声暂歇。别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声。银瓶乍破水浆迸，铁骑突出刀枪鸣。曲终收拨当心画，四弦一声如裂帛。
这一段描写，是古代诗歌中描写音乐的绝唱。这一位琵琶女，原来是京城中著名的教坊乐伎，十三岁就已经学成绝艺，“曲罢曾教善才服”。她不仅琵琶弹得好，人也长得漂亮，在灯红酒绿的繁华生涯中度过青春年华。现在是年老色衰，“门前冷落鞍马稀，老大嫁作商人妇”。而“商人重利轻别离”，她只能“去来江口守空船”。抚今追昔，感叹良多。
琵琶女的叙述，引起了白居易的身世之感。想当年，自己进士及第，被授左拾遗之职，很想为朝廷出力，实现报国救民的理想。他写了许多讽喻诗，揭露官吏的残暴贪鄙，同情百姓的疾苦，但因为得罪权贵，差一点丢掉性命，被贬到江州去做了一个专门安置有罪官员的有职无权的司马。琵琶女的琴声和叙述，引起了白居易的共鸣，当琵琶女在大家的请求下再弹奏了一曲凄美的乐曲时，白居易不觉“江州司马青衫湿”了。