南北朝时期，北齐神武帝高欢本是东魏的权臣，后来，他的儿子高洋灭了东魏，建立了北齐，追封他为“神武帝”。他为人深沉，富于机谋。善用人，不问地位高低，唯才是举。治军严明，将士乐为效死。孝武帝想依靠据有关陇的宇文泰以消灭高欢，计划不成，于永玉壁城中，兵士不过数千。高欢十万大军，昼夜攻城，一刻不停。攻了五十多天，高欢想尽办法，都未能破城，而且损失了七万人马。
久攻不下，又死了这么多人，高欢又急又气，终于病了。西魏人听说后，就让大军到处唱：“高欢鼠子，亲犯玉壁，剑弩一发，元凶自毙。”
高欢听到之后，怕影响士气，就勉强坐起来，把将士们召集在一起，让斛律金（东魏名将）演唱《敕勒歌》，他亲自和唱。
这首《敕勒歌》是用鲜卑语唱的，后来，被译成汉语，成为北朝乐府中的名篇。歌词是这样的：
敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。