王徽之是书圣王羲之的第五个儿子，他不仅字写得好，琴也弹得很好。
有一次，王徽之应召赴东晋的都城建康，船停泊在青溪码头。恰巧桓伊坐车从岸上经过，王徽之和桓伊并不相识。船上的一个门客告诉他：“这个人就是桓野王（桓伊字野王）。”
王徽之便命人对桓伊说：“闻君善吹笛，试为我一奏。”桓伊此时已是高官贵胄，但他也久闻王徽之的大名，问明对方是王徽之，什么话都没有说，下车坐在胡床上，拿出随身携带的柯亭笛，吹了一曲《梅花三弄》，曲调优美，技巧高超，真有穿云裂石的感觉。
吹完以后，桓伊收好笛子，上车离去，自始至终，两人一句话都没有说。晋人之旷达不拘礼节、磊落不着形迹，由此事可见一斑。
桓伊是武将，“淝水之战”中，与谢玄、谢石一起带八万兵打败了前秦苻坚号称百万的部队，被封为右军将军，都督豫州诸军事。他善唱挽歌，吹笛为江左第一。
据说有一年冬天，桓伊在衡阳云锦庵小住，有一个清晨，他推开窗户，看见窗外白雪覆盖的园中，几树红梅含苞欲放，他非常高兴，乘兴写下了一段笛曲。
几天后的一个清晨，雪后初晴，他推窗望见梅花已经开放，他即景生情，又谱写了一段乐曲。
初春，又是一场大雪，寺中梅花竟然二度绽放，疏影横斜，暗香浮动。桓伊情不自禁，再谱成一段乐曲。他把这三段乐曲合在一起，就是著名的《梅花三弄》（又叫《梅花三调》）。
桓伊逝世后，《梅花三调》广为流传。至唐代著名琴师颜师古，将《梅花三调》改为同名琴曲；明代朱权将《梅花三调》列入《神奇秘谱》辑中，并改曲名为《梅花三弄》。