从周代开始，国家就有专门管理音乐的机构，它的任务是整理和创作音乐作品、培训演员、负责为朝廷和贵族的各种表演。
它还做了一件非常重要的工作，那就是派人到全国各地采集民歌，经过整理改编，为雅俗音乐提供新鲜血液。著名的《诗经》中最美的“国风”，就是这样采集来的民歌。
从春秋战国一直到西汉初年，战争频仍，经济凋敝，采诗的工作也就停止了。一直到汉武帝时期，经过汉初的无为而治，经济已经非常繁荣，国家富庶了，汉武帝也就开始了文化的建设。他加强了乐府的管理工作，开始了大汉的音乐建设。
这是一个非常专业而又艰巨的任务，需要一个专家来负责。派谁来担任这个工作呢？汉武帝想起了宠爱的李夫人的哥哥李延年。
李延年出生在一个演艺之家，在当时，社会地位是非常低的。他又因为犯法受了腐刑，在宫中养狗。他的音乐修养非常高，歌也唱得很好，因此，他被平阳公主推荐给汉武帝。有一次，他在汉武帝面前唱了一首《北方有佳人》：
北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国，宁不知倾城与倾国，佳人难再得。
汉武帝问：“世上真有这样的女子吗？”平阳公主说：“李延年的妹妹就是这样的佳人。”汉武帝召见李延年的妹妹，果然是一位非常美貌的女子，而且舞也跳得非常好。汉武帝很喜欢，就封她为李夫人，非常宠爱。
在挑选主持乐府工作人选的时候，汉武帝想到了李延年，于是任命他为协律都尉，领导乐府。并让司马相如这样的大文学家、音乐家协助他。
李延年在音乐上的造诣确实很高，他除了歌唱得好，还会作曲，制作新声。博望侯张骞通西域，带回来一批胡乐，可惜只剩下《摩诃兜勒》一曲。李延年就据此写成了二十八首新的曲调，被采用为军乐。他又为汉武帝作《郊祀歌》十九首，用于皇家祭祀。
李延年领导乐府以后，做了一件非常有意义的事，就是恢复了采诗的工作。每年开春时分，当大家从温暖的家里出来，开始田间耕作的时候，乐府就派出许多“行人”，到全国各地去采集民歌。《汉书·礼乐志》说：“乃立乐府，采诗夜诵，有赵、代、秦、楚之讴。以李延年为协律都尉，多举司马相如等数十人造为诗赋，略论律吕，以合八音之调，作十九章之歌。”
什么是“采诗夜诵”呢？
采集来的民歌，肯定是良莠不分的，其中有一些糟粕，所以要让工作人员在夜晚诵读它们，把其中的糟粕去掉。这就是“采诗夜诵”。
可惜西汉乐府的诗歌没有留传下来，我们今天看到的非常优秀的汉乐府民歌，都是东汉乐府采集整理的。