汉高祖刘邦和他手下的重要文臣武将大多数都是楚地人，所以在灭了强秦，建立了大汉王朝以后，楚歌楚舞非常受欢迎。
刘邦有一个妃子戚夫人，人长得很漂亮，又能歌善舞，高祖非常宠爱她。
《西京杂记》记载说，戚夫人善鼓瑟击筑，高祖常常和她一起鼓瑟唱歌。她善跳“翘袖折腰之舞”，唱《出塞》《入塞》《望归》。宫女数百人都学习这些歌舞，后宫中经常高歌，歌声响彻云霄。
戚夫人为高祖生了个儿子，名叫如意。高祖因为宠幸戚夫人，就渐渐冷落了结发妻子吕后。
吕后的儿子名叫刘盈，就是后来的汉惠帝。他被立为太子，但刘邦觉得他太善良，不像自己。戚夫人乘机对刘邦说，希望能立如意为太子，刘邦也有这个意思，不过没有实施而已。
吕后是一个很有心计又心肠毒辣的人，她知道自己年老色衰，就没有去和戚夫人争宠，而是在朝中培育自己的亲信力量。她又采用张良的建议，请德高望重的“商山四皓”为太子辅佐。她的羽翼丰满之后，戚夫人感到了危机，而刘邦也已经无力改变现状了。所以，当戚夫人在刘邦面前哭泣的时候，刘邦只能对她说：“你为我楚舞，我为你楚歌。”
刘邦唱的歌是：“鸿鹄高飞，一举千里。羽翼以就，横绝四海。横绝四海，又可奈何！虽有矰缴，尚安所施！”
歌中把吕后和太子刘盈比作高飞千里的鸿鹄，当它的羽翼丰满
之后，可以横绝四海，就是有弓箭（矰缴），也奈何它不得了。听了高祖的歌，戚夫人只能唏嘘不已了。刘邦死了以后，惠帝刘盈即位，吕后就把戚夫人打入冷宫，让
戚夫人没日没夜地捣米。戚夫人一边捣米一边流着泪唱歌：
子为王，母为虏！终日舂，薄暮常与死相伍！相离三千里，谁当使告汝！
戚夫人还指望儿子来救她，其实，赵王如意不过是一个小娃娃
而已。吕后听说之后，干脆把如意杀了。她又把戚夫人的手足砍掉，把她的双眼刺瞎、两耳刺聋，还给
她饮了哑药，让她说不出话来，然后把她装在一个坛子里，放在厕所，称作“人彘”。上演了一出宫廷争斗的旷古未闻的人间悲剧。