说到中国近代的民族音乐，尤其是二胡，有两个人是不可回避的，一个是刘天华，一个是华彦钧（阿炳）。二胡因刘天华而独立（成为独奏乐器），因华彦钧而光大。
中国的民族乐器，除了古琴、琵琶、笛、笙等少数几件以外，绝大多数一般都只用于合奏，也很少有专门为某一件乐器所作的独奏曲。这种现象，到20世纪初才开始逐渐改变。
刘天华（1895－1932）。江苏江阴人。国乐一代宗师，中国优秀的民族器乐作曲家、演奏家、音乐教育家。
刘天华早年在江阴、常州中学，江苏省立五中教授音乐，后来到北京，任北京大学音乐传习所国乐导师、北京女子高师和国立艺专音乐系科的二胡、琵琶、小提琴教授。在这段时间，他专心向江南民间音乐家周少梅学习二胡，向沈肇洲学习崇明派琵琶，甚至利用暑期跑到河南向高人学习古琴，沿途还一路寻访民间艺人，采集各地民间音乐。
1921年，刘天华到上海参加“开明剧社”乐队，在江阴组织“国乐研究会”。在任教期间，他还跟随俄籍教授托诺夫学习小提琴，同时悉心钻研西洋音乐理论。1932年5月底，他在北京天桥搜集锣鼓谱不幸染上猩红热，于6月8日去世。
刘天华共作有十首二胡曲：《病中吟》《月夜》《苦闷之讴》《悲歌》《空山鸟语》《闲居吟》《良宵》《光明行》《独弦操》《烛影摇红》，三首琵琶曲：《歌舞引》《改进操》《虚籁》，一首丝竹合奏曲《变体新水令》，编有四十七首二胡练习曲、十五首琵琶练习曲，还整理了崇明派传统琵琶曲十二首，其中他改编的《飞花点翠》现已成为琵琶经典乐曲。