1896年，清朝政府派李鸿章作为外交特使赴西欧和俄罗斯作礼节性访问。欢迎仪式上，主办方要演奏中国的国歌，李鸿章傻眼了，他从来就没有听说过什么是国歌。于是，他找了一首适合清政府口味的七绝诗加以改编，配以古曲，作为国歌临时使用，算是旧中国最早的一首国歌。
1911年10月4日，清廷谕令内阁，让典礼院会同礼部各衙门创作、呈览“国乐”，也就是国歌。这首国歌名为《巩金瓯》：“巩金瓯，承天帱，民物欣凫藻，喜同袍，清时幸遭。真熙嗥，帝国苍穹保。天高高，海滔滔。”语言有点晦涩，意思却很美满：承蒙上天庇佑，当保牢疆土。老百姓们都欢欣鼓舞，庆幸生于清平盛世，真是幸福吉祥，心情舒畅。大清帝国有上苍保佑，会像苍天一样不会塌下，像大海一样不会枯干。但六天之后，武昌起义爆发，清廷灭亡。
1919年，北洋政府教育部设立了一个“国歌研究会”，负责创作和审定新国歌。第二年，教育部决定采用古代舜时候的《卿云歌》为国歌的歌词：“卿云烂兮，
缦缦兮，日月光华，旦复旦兮。日月光华，旦复旦兮。”
当时，大家推举王露、萧友梅、吴梅、陈仲子四人分别谱曲。
萧友梅是不赞成用《卿云歌》做国歌的，他认为《卿云歌》的歌词过于深奥古朴，很难为广大群众所理解和接受，但他仍然用西洋的作曲手法写作了一首4/4拍的E大调曲调，并为它配了钢琴伴奏。
国歌研究会经多方审听，最终选定萧友梅作曲的《卿云歌》为国歌。1921年7月1日正式施行，全国传唱。萧友梅也因此声名大振。