早春时节天黑得早，下午五时左右，夜幕就笼罩着大地，呼呼的北风带着入骨的寒意，让人全身不自禁地起鸡毛疙瘩。旷野之中倒也可见一些惨败的村落，不过看不到一缕人烟，只有那些光秃秃的老树在寒风中瑟瑟发抖，让人倍感萧瑟。
“报！”哨兵急奔到沐晟面前，“前面发现很多尸首。”
“尸首？！”沐晟闻讯一惊，忙问道：“是何方的尸首，有多少人？”
早上和下午先后派出去的两支骑兵队都是音讯全无，沐晟哪能不急，为了稳妥起见，他还让步兵队放慢行军的速度，并派出很多哨兵去打探消息，而等了两个时辰，终于有消息传回来了。
“约有数千人，属下查看过一些尸首，发现只有少数穿着我军铠甲，很多着装与身份皆不明，或是北平贼。”
“只有少数？那我军现于何处，为何迟迟不见回报。”沐晟更加糊涂了，按理说，打了胜仗应该回报才是，生不见人死不见尸，这算是什么事？难道，那些人投降了？
沐晟一想到这，眉头皱得更高了，他可是知道的，手下这五万人马中，只有一万火器营是他的铁杆部队，其他都是山西和山东等地临时拼凑起来的杂牌军，忠诚度是很值得推敲的。
而沐晟还听说，北平贼特别能收拢人心，攻打保定和河间两府时，那一带的驻军几乎就是望风而降，就连有数万人固守的保定府也被他们用连哄带拉的手段骗开的，总之让人防不胜防。
“侯爷，此时天时已晚，不亦再行军，依属下看，还是就地扎营，待明日探听得北平贼之所在，再定行止也不迟。”一个幕僚低声劝道。
“传令下去，就地扎营，再派些人去那战场瞧瞧，另外，夜间多安排些人巡哨，不可让贼军有机可乘。”沐晟下令道，他也知道，带着大军在黑灯瞎火的夜里乱走，很可能会被人摸黑干掉，安全起见，还是就地扎营为妥。
沐晟手下还有近四万步兵，这么多人一起动手，很快就立起了一个巨大且坚固的营寨，军营的四周不但安有数排高高的栅栏，还树起了十几个哨塔，上面安有很多强弩和火器。晚上有谁想来偷营，只怕还没靠近就会被射成筛子。
当然，明军不知道自己的思维中有一个严重的误区：谁说偷营就一定要靠近的？
立好军营，吃过晚饭，明军分出部分士兵巡夜，剩下的都窝在军营不肯出来，毕竟在这种寒风刺骨的鬼天气中，人在外面呆一个晚上，非冻病不可。而明军不论是装备还是衣被，都是明显不足的。
要知道，明朝地方军户可不像北平军一样，有军饷可拿。除了禁卫军之外，地方军户平时不但要屯田，还要给朝廷上交屯田仔粒，甚至还要自备衣甲兵器，简直与农奴无异，平时还会受到上级军官的盘剥，所以中下层官兵大多穷得响当当。
当兵的不但穷，而且地位还非常低下，一入军户，世代从军，而军籍与民籍有严格的区分，军籍子弟不得参加科举考试，想改变身份，门都没有。而且要命的是，就算是你断子绝孙，也要从同族人中拉人来把空额补上，怎一个悲惨了得。
当兵的不受人待见，很多军户以摆脱军籍为幸，实在摆脱不了的，要么当兵油子混吃等死，要么逃到荒山野岭去当流民，就算是被强行拉到战场上，他们也不会真心为朝廷卖命，要靠这些人来打胜仗，那几乎是不可能的，除非对方把明军还烂。
虽说大部分明军的战斗力不值得依赖，不过沐晟对自己带来的那一万火器营还是很有信心的，这支军队一直跟着他的父兄在云南剿蛮，多年的征战历练，这支军队堪称是明朝最一流的军队。
与明朝内地不同，云南那边的少数民族时常叛乱，而且有象兵这一特产，对付结阵冲锋的象群，靠战马是不行的，所以镇守云南的军队大多配备有火器。作为云南的镇守者，沐家就是靠火器营取得连连胜利的。
除了大量装备火器之外，“沐家军”的战法也比较先进，火器营出战，一般分成三队，前队射击，中队准备，后队上弹药，这种战法也叫“三段击”，目的就是保持火力的持续性输出，以连续不断的火力来压制敌人的冲锋之势。
装备先进，战法也先进，沐晟自然自信无比，如若不然，他也不会当前军带头进攻北平军了。
“各位，常将军派人来传讯，主力现于二十里外扎营，而我军现离保定府城还有三十余里，明天一早起营，力争天黑之前攻到保定府城下。”沐晟把部将召来，简单地通报军情。
其实，真定府方向的明军总有十六万人，平西侯沐晟所领的前军有五万多人马，中军有近八万人马，由开国公常升亲领，后军有三万，由驸马都尉郭镇率领。
至于常升，是常遇春的后代，也算是名门之后，至于是将门虎子还是将门犬子，那很难说。而驸马都尉郭镇是武定候郭英之子，来头也不小，至于是不是纨绔，那也很难说，毕竟这些人都生在和平年代，根本就不知道什么叫战争，比起镇守云南的沐晟来，显得非常稚嫩，沐晟也打心底里看不起这两个同辈。
“沐将军，我军骑兵队不见有讯息传回，恐有不测。以属下之见，应当缓一缓，等主力到来之时再合兵进击，可保万无一失。”一个小御使站起来，劝道。
这位御使姓杨名寓，字士奇，不是进士出身，不过蒙帝师方孝孺看中，所以也被任命为御使，这一次还被派来监军。不过，勋贵武将一方受文官势力排挤，所以各级将领都不待见这些监军御使。
虽然不受人待见，杨士奇还是尽职尽责，该说的话还得说。他以前就被派往永平府监军，当时永平军就跟北平军交过手，最后吃了暗亏。经历过此事，杨士奇深知北平军诡异莫测，不可以常理来度量之，不然肯定要吃暗亏。
“杨大人不必多言，前军有四万军力，又有神机火器，还怕小小的北平贼？”一个偏将白了杨士奇一眼，很是鄙夷。
“高将军所言差矣，兵法有云：知己知彼百战不殆，我军行进一日，未遇到北平贼，更不知贼军虚实，若孤军深入，恐有不测。”杨士奇还道。
“哼，我军之所以未遇北平贼，是因贼军见我军势大，早就逃之夭夭，我军若不乘势勇进，战机尽失矣。”那偏将不服气地争辩道。
“高将军……”杨士奇还想再说，这时突然听到轰隆隆的一阵惊雷声，震得他的耳膜砰砰作响，而在场的人都被吓了一跳。
“不好，火炮，火炮打来了！”杨士奇反应倒也快，不过他的语音未落，就被呼呼的风声给淹没，紧接着地面就是一阵战抖，他一个立足不稳，直接被一股无形的力量撞飞，整个人差点没晕过去。而就在他身边不远处，一个直径数米的大坑出现，乱石和泥土四处乱飞，整个中军大帐被掀飞，四周横七竖八尽是伤兵。
“不好，敌军偷营了！”一声惊呼声响起，警锣声就响遍整个军营，很多小兵从营帐中冲出来，除了发现有十数个大坑凭空出现之外，哪里看到敌人的踪迹。
而就在明军在四处寻找敌军之所在时，东北方又是一阵火光闪现，紧接着又是一阵轰隆隆的巨响，无数小铅珠呼啸着，如雨点般落到了明军营中，很多明军还来不及反应，就不幸被击中，惨叫声顿时不绝于耳。
“东北面，敌军出现在东北面。”沐晟从地上爬起来，顾不得弄干净身上的泥土，就对身边的亲信将领下令道：“快，快把火器营集中起来，去把贼军的炮阵打下来。”
“将军，贼军火力这么猛，咱们只怕不敌，还是撤退吧。”姓高的偏将也从地上爬起来，刚才还不把北平军放在眼里，现在被火炮连轰，立马就蔫了。
“不可退，快让主力分散开来，避开贼军的炮击，再派人去抢夺贼军火炮。”杨士奇强忍着腰部传来的巨痛，也站起来大叫道。
“传令下去，全军马上分成两部，一部一万人与火器营前去破坏贼军炮阵，余部分成两部分，缓缓前行，作为火器营侧应。”沐晟倒也冷静，接连下达了几道命令。
而就在这时，东北方又传来一阵轰隆隆的炮火声，营中的明军小兵们不待长官下令，早就四散跑开了，整个军营变得一片狼藉，很多伤兵无助地哀嚎着。沐晟也不敢在营区中多呆，与一干亲信部将一道连滚带爬地出了营寨。
明军虽然乱了，不过火器营很有组织性和纪律性，并没有一哄而散，而那些打算一哄而散的小兵也相继被拉了回来。军队被拉回来后，沐晟就下令火器营带一万步兵前去攻打北平贼的火炮阵地，而他本人则带着近两万步兵后续跟进充为后备，至于营区内那数以千计的伤兵，哪里还有功夫去理会。
夜战，对于没有营帐作为倚仗的明军步兵来说，是处于绝对劣势的，特别是遇到精于骑射的精骑兵。这不，火器营刚前进了几百米，就遭到了一阵乱箭齐射，他们连忙用放枪还击，却发现敌人早就如鬼魅一般地跑开了。
火器营刚放完一枪，另一个方向又飞来一片箭雨，他们手忙脚乱地填装火药弹丸，正要发射，却再次发现敌人已经跑没影了。他们正想继续前行，突然后面又传来马蹄声，接着又是了阵箭雨落下，敌人还是如鬼魅一般消失。
被人前后左右围着打，火器营这下终于意识到自己麻烦大了。不过，这支火器营倒也勇猛，虽然伤亡过千，他们还是没有乱，依旧列成方阵向前推进，一边前进还一边警惕地看着四周，一听到响动就放枪。如此小心谨慎，却忘了注意脚下。
火器营前行了约两百米，眼看就要攻到北平军的炮阵前了，而就在这时，天空上飞来数以千计的火箭，如繁星一般。火器营倒也早有准入，忙把盾牌立在头顶，护住全身。
然而，盾牌虽然能护住要害，却挡不住这如箭雨一般的火箭，火箭刚落下，只听到“呼”地一声，火苗就猛然窜起，而火器营兵这时才猛然发现，自己脚下踩着的软绵绵的东西不是野草，而是麦秆，被堆起来的麦秆，而这些麦秆似乎是加了油，遇火就燎原。
“不好，中埋伏了！快，快退！”
“啊，火药，火药被引着了。”一个小兵不停地扑打着身上的火苗，而他的话音未落，就听到砰地一声巨响，那人化成巨大的火团爆发开来，火苗又飞溅到同伴的身上。
“快，快把火药扔掉，快把棉衣脱掉，快逃。”面对熊熊的烈火，火器营再有纪律，也还是乱成了一团，而很多火器营兵身上都带有很多火药，这些火药沾上一点火花，就能演变成火药桶，很多人变成了火人，一时间爆炸声，惨叫声响个不停。
一把火，只是一把火，明军最精锐的部队火器营就此崩溃了！那一万多小兵死的死，跑的跑，很多跑得慢的还是被困于火海之中，直接化身为火人，葬身于火海之中。
前面一片火光冲天而起，紧随在火器营后面的沐晟见状，顿觉大事不妙，正想派兵去救，只听到一阵急促的马蹄声传来，他隐隐察觉到有无数如幽灵一般的骑兵出现在前后左右四个方向，透过火把的光，他可以看到那幽蓝色铠甲，好像是正散发着死神之光……
“放下武器，投降不杀！”
“放下武器，投降不杀！”
随着马蹄声的靠近，一声声齐声吼叫声从四面八方传来，这声音如群狼野嗥，又如龙吟海啸，直接把明军小兵给震颤住了，很多小兵的双手一松，噼里啪啦，长矛，弓箭，大刀，突火枪，被扔了一地都是。