1911年，卡耐基从美国戏剧艺术学院毕业了。一般艺术院校的毕业生都会将目光瞄准各大表演舞台，希望能一展身手，像美国戏剧艺术学院的毕业生，更是希望能在百老汇的舞台上成就自己做一线明星的愿望，卡耐基当然也不例外。但刚刚走出校门的年轻人要想在表演舞台上站住脚，尤其是在百老汇打拼出自己的一片天地，谈何容易！很多毕业生都过高地估计了自己，包括刚从美国戏剧艺术学院走出来的人。名牌院校毕业固然能带来一定优势，但无论任何行业要想取得成功，都需多方面的因素，更要有一颗坚强的心。
同学们都在做着毕业后的各种打算，卡耐基也在思考着自己的下一步方向。想一步到位进入百老汇不太可能，最终，他决定应聘波莉马戏团巡回演出公司，当一名临时演员。
波莉马戏团是一个很有名气的演出团体，下设四个巡回演出公司，演职人员有一百多人。这个马戏团荟萃了当时许多走红的演员，常年在各地巡回演出。卡耐基凭借着自己美国戏剧艺术学院毕业生的光环和扎实的舞台表演功底，最终得到了波莉马戏团临时演员的职位。
加盟马戏团之后，卡耐基就接到了一项演出任务—参加一幕马戏通俗剧的排练，然后与马戏团一起进行全国巡演。
这幕马戏通俗剧主要内容是：纯情可爱、美丽善良的马戏团女演员波莉，在一次演出中意外受伤，在她治疗和养伤的过程中，与年轻英俊、重情重义的传教士“威尔”产生了恋情，而后几经波折最终有情人终成眷属。
第一幕：骑师波莉在马戏团的一次表演中不慎从马背跌落，摔伤了脚，马戏团的工作人员和热心的观众急忙将波莉抬往医院。不巧的是，此时医院突然发生了火灾，病房被烧成了废墟，无奈之下，众人只得将受伤的波莉送到了年轻传教士威尔先生的家中治疗。
第二幕：波莉在传教士威尔的家中养伤期间，受到了威尔无微不至的照顾，渐渐地，两个年轻人的心越靠越近，萌发了情愫。
在威尔的照料下，波莉的脚伤很快康复了，但她没有立即回到马戏团，而是在威尔主办的教会学校教书。不过随着时间的推移，波莉担心长期留在威尔身边会影响他的事业，而且她觉察到来自邻居的议论。
在一个早晨，波莉不辞而别了，她又回到了原先的马戏团，继续随团到外地进行巡演。自从波莉走后，传教士威尔变得茶饭不思，神情抑郁。后来他实在忍受不了相思之苦，就向教会请了假，去追寻波莉。
第三幕：一天，马戏团来到一个新的城市演出，波莉像往常一样，驾驭着她的爱马在舞台上做出各种高难度的惊险动作，引得台下的观众一阵阵欢呼。突然，台上的波莉看到观众中有一张熟悉的面孔。波莉不禁心中一惊，瞬间失去了平衡，这时，只见台下的威尔飞身上台，伸出有力的臂膀，稳稳地接住了落马的波莉。
舞台上，一对相爱的情侣紧紧地拥抱在一起，他们的目光深情地对视着……台下观众此时也被他们的甜蜜爱情所感染，欢呼声和掌声将表演带到了最高潮。
结局：在明媚的春光里，身披洁白婚纱的新娘波莉，挽着年轻英俊的丈夫威尔的手臂，二人站在夕阳之下，目送着马戏团的马车缓缓地远离小镇。从此，波莉永远地留在了威尔身边，两个人过上了美好幸福的生活……
这幕通俗剧中，波莉的饰演者是马戏团的女一号霍尔曼·珍妮小姐，而威尔的饰演者正是临时演员戴尔·卡耐基。
随着接触次数的增加，卡耐基和珍妮二人渐渐发展成了恋人关系。
为期两个多月的全国巡演很快结束了，卡耐基作为临时演员与马戏团的合同也到期了。卡耐基不得不离开了马戏团，带着珍妮加入了自由演员的群体。自由演员没有固定的合同，哪里需要就去哪里工作几天。也就是临时客串一下，跑跑龙套什么的。
卡耐基和珍妮没有了固定的演出合同，失去了稳定的收入来源，这使得他们的生活日渐捉襟见肘。
后来他们来到演员荟萃的百老汇，卡耐基在百老汇的多家剧场都吃了闭门羹。珍妮凭借出众的相貌被百老汇的一位制片经纪人相中了，那个经纪人承诺给她安排一系列演出。
由于生活所迫，珍妮离开了卡耐基。在灯红酒绿的百老汇大街上，富人和社会名流在推杯换盏、寻欢作乐，而卡耐基却怀着内心难以言表的失恋痛苦，提着行李，孤独地走在马路上，昔日想成为一名演员的梦想被严酷的现实击得粉碎。卡耐基一声长叹，独自一人又踏上了前行之途。