吴丝蜀桐张高秋，空山凝云颓不流。
江娥啼竹素女愁，李凭中国弹箜篌。
昆山玉碎凤凰叫，芙蓉泣露香兰笑。
十二门前融冷光，二十三丝动紫皇。
女娲炼石补天处，石破天惊逗秋雨。
梦入神山教神妪，老鱼跳波瘦蛟舞。
吴质不眠倚桂树，露脚斜飞湿寒兔。
——唐·李贺《李凭箜篌引》
“十三学织素，十四学裁衣，十五弹箜篌，十六诵诗书”，这是大家非常熟悉的著名乐府诗《孔雀东南飞》中的诗句。诗中提到的“箜篌”，是我国古代非常重要、非常优美的一种弹弦乐器。
箜篌有卧、竖两种，《世本·作篇》说：“空侯，空国侯所造。”又说：“空侯，师延（纣的乐师）所作，靡靡之音也。出于濮上，取空国之侯名也。”但是师延所弹的是琴，在先秦时的其他典籍中也还没有看到有关箜篌的记载。所以《旧唐书·音乐志》就说：“或谓师延靡靡乐，非也。”
卧箜篌的出现大约是在西汉武帝时，据说是汉武帝令乐人侯晖（一说侯调）依琴而制。《史记·封禅书》说：“（武帝）塞南越，祷祠太一、后土，始用乐舞，益召歌儿，作二十五弦，及空侯、琴瑟自此始。”东汉应劭《风俗通》说：“空侯，谨案《汉书·郊祀志》：‘孝武皇帝塞南越，祷祠太一、后土，始用乐人侯调依琴作坎坎之乐，言其坎坎应节奏也。侯以姓冠章耳。’”当时的箜篌，形制和琴、瑟相似，五至七弦，有柱（琴马），只是用拨子弹奏，和琴、瑟不同。唐杜佑《通典》一四四说：“旧说一依琴制。今案，其形似瑟而小，（七）弦。用拨弹之，如琵琶也。”
在汉魏著名的“相和（歌）四引”中，第一个就是“箜篌引”。《古今乐录》引张永《技录》说：“相和有四引，一曰箜篌……箜篌引歌瑟调，东阿王（曹植）词。”魏晋南北朝时期，箜篌是代表“华夏正声”的“清商乐”的十五种伴奏乐器之一，在各种场合的乐舞演出中被广泛地使用着。唐段安节《乐府杂录》卷六记载：“魏高阳王雍美人徐月华，能弹卧箜篌，为《明妃出塞》之声。”大约在汉魏时期，箜篌就已经传到朝鲜。
崔豹的《古今注》记载了这样一个故事：
《箜篌引》者，朝鲜津卒霍里子高妻丽玉所作也。子高晨起刺船，有一白首狂夫，被发提壶，乱流而渡，其妻随而止之，不及，遂坠河而死。于是援箜篌而歌曰：“公无渡河，公竟渡河。坠河而死，将奈公何！”声甚凄怆，曲终亦投河而死。子高还，以语丽玉。丽玉伤之，乃引箜篌而写其声，闻者莫不坠泪饮泣。丽玉以其曲传邻女丽容，名曰《箜篌引》。
竖箜篌则是东汉时期由波斯（今伊朗）经丝绸之路传入中国的。《隋书·音乐志》说：“今曲项琵琶、竖头箜篌之徒，并出自西域，非华夏之旧器。”它本来是一种角弓形的弹奏乐器，形状像竖琴而小，本是便于在马上弹奏的。传入中国以后，也被称作“箜篌”，为与中国原有的卧箜篌区别，就被称作“竖头箜篌”或“胡箜篌”。宋陈旸《乐书》卷一二八说：“竖箜篌，胡乐也。其体曲而长，其弦二十有三。植抱于怀，用两手齐之，俗谓之‘擘箜篌’，亦谓之‘胡箜篌’。”“植抱于怀”中演奏的应该是小箜篌，还有一种大箜篌，是放在地上演奏的。宋吴自牧《梦粱录》卷三说大箜篌“高三尺许，形如半边木梳，黑漆缕金装画台座，张二十五弦。一人跪而交手擘之”。还有一种箜篌是东晋初年从天竺（印度）传入的，由于雕有凤首，所以称为“凤首箜篌”。《隋书·音乐志》载：“《天竺》（乐）者，起自张重华据有凉州，重四译来贡男伎，《天竺》即其乐焉。……乐器有凤首箜篌……等九种。”它的形制和大箜篌基本相同。
竖箜篌传入中国以后，受到中土人士的喜爱。《后汉书·五行志》就记载：“（汉）灵帝好胡服……胡箜篌、胡笛、胡舞，京都贵戚皆竞为之。”在唐代，它是燕乐、清乐、西凉乐、高丽乐、百济乐、天竺乐、高昌乐、龟兹乐、疏勒乐、安国乐以及俗乐的重要乐器（包括卧箜篌和竖箜篌）。唐咸通中，教坊第一部有张小子善弹箜篌，冠于古今。还有中唐时的李凭。连深通音律的唐明皇，也喜欢弹箜篌，教坊谢大善唱歌，尝唱《乌夜啼》，明皇亲自弹箜篌和之。唐人诗歌中有许多吟咏箜篌的名篇，如题头所引李贺的《李凭箜篌引》，再如张祜的《楚州韦中丞箜篌》：
千重钩锁撼金铃，万颗真珠泻玉瓶。
恰值满堂人欲醉，甲光才触一时醒。
到宋元时期，箜篌的使用都还相当普遍，但是到了明末，它的使用却渐渐减少，到清代则基本失传了。
20世纪30年代，上海大同乐会曾按古制制作了大箜篌、小箜篌和凤首箜篌，但未能传下来。新中国成立以后，曾根据竖琴的原理，参照古史的记载和图片，研制出了一架竖箜篌。1980年，沈阳音乐学院的张琨又研制成功了雁柱式仿唐箜篌。这架箜篌外形富丽堂皇，黑亮的弓形琴身，金色的凤首。它有双音箱，七十二弦，按C大调音阶排列，音域从Ａ1－a3共五个八度，而且具有像竖琴一样的转调功能。它的音色优美，表现力丰富，成为我国民族乐器中的一件珍品。这架仿唐雁柱式箜篌随西安歌舞团的仿唐乐舞在日本、中国香港等地演出，受到观众的热烈欢迎。
名曲欣赏
汨罗江幻想曲/李焕之 曲
这是一首非常优美的箜篌协奏曲。
汨罗江在湖南境内，是湘江的支流，在中国的历史和文学史上有着非常特殊的地位，这倒不是因为它山清水秀、风光绮丽，而是因为这是我国历史上最伟大的爱国主义诗人屈原投江的地方。
屈原是战国时楚国人，是著名的爱国主义诗人和政治家，他的一生为我们留下了《离骚》《九章》《九歌》《天问》等二十五首诗歌。年轻的时候，他曾经得到楚怀王的信任，任楚国的左徒，为了国家的安危，民生的疾苦，他费尽了心力。但是后来受到群小的谗陷，被排挤出朝廷，流放到沅、湘、洞庭一带。他仍然心系怀王，为祖国的安危而奔走呼号。他把自己对祖国、对人民的热爱，对祸国殃民的群小的愤怒，都写进了他光照千秋的诗篇之中。当秦国的军队攻破楚国的首都郢都那一年的农历五月初五，屈原怀着满腔的悲愤，怀石投江，自没汨罗，用生命去殉了他亲爱的祖国。从此以后，每年的农历五月初五被定为端午节，每到这一天，人们都要悬挂艾蒿、菖蒲，吃粽子，还要举行盛大的龙舟竞赛，以纪念这位伟大的诗人。
《汨罗江幻想曲》就是以屈原充满浪漫色彩的悲剧人生作为素材而创作的。
沅、湘、洞庭的景色是非常美的，这里还流传着许多优美的神话传说。唐钱起的《省试湘灵鼓瑟》就为我们勾画了一幅非常美丽的湘江美景：
善鼓云和瑟，常闻帝子灵。
冯夷空自舞，楚客不堪听。
苦调凄金石，清音入杳冥。
苍梧来怨慕，白芷动芳馨。
流水传潇浦，悲风过洞庭。
曲终人不见，江上数峰青。
乐曲一开始，在低沉的弦乐伴奏下，竹笛奏出一个幽远的乐句，接着，弦乐和弹拨乐缓缓地加入，仿佛把我们带到了明山秀水的汨罗江畔，这里山似佛头，花如人面，沅、湘无波，江水安流，我们的思绪也被带到远古时分。箜篌在低音区奏出一段徐缓而略带忧郁的旋律，我们仿佛看到一位峨冠博带、颜色憔悴、形容枯槁的老人，拖着一条长长的竹杖，在江边慢慢地走着，满头的白发在风中飘扬。他一边走，嘴里一边还吟哦着新写成的诗句。他就是三闾大夫屈原。
音乐变得明亮起来，屈原似乎回忆起风华正茂的青壮年时期，自己身居高位，“入则与王图议国事，以出号令。出则接遇宾客，应对诸侯”（《史记·屈原列传》），那是怎样的春风得意啊！音乐逐渐转为激昂，象征着屈原与卖国群小的激烈斗争。屈原最终失败了。他幻想驾着飞龙瑶象之车，遨游于天上地下，在理想的世界里去寻找希望。这时，音乐变得轻灵缥缈。
接下来是一个热情的乐段，乐队奏起节奏明快的节日气氛的旋律。我们好像看到盛装的人们来到汨罗江上，欢歌笑语打破了江上的寂静，清清的江面上龙舟竞渡。这时，箜篌的声音从乐队中飘出，我们好像感觉到屈原的英魂从云端飘下，加入这欢乐的海洋之中。
曲终人散，一切又复归平静。尾声是一段轻柔的抒情性乐段。我们仿佛独自徜徉在汨罗江畔，一任瑟瑟的江风拂面，我们仍然沉浸在屈原伟大的悲剧人生带给我们的心灵的震撼之中，仍然沉醉在这英魂永在的大自然美景之中。