中国的音乐文化历史非常悠久，但是“国乐”（也叫“民乐”）这个称谓，却是近代才出现的。1840年鸦片战争以后，西学东渐，西方的哲学、文学、艺术大量涌入中国，对我国一百年以来的文化艺术产生了很大的影响。于是才有了国学，以区别于西方学术文化；有了国文（中文），以区别于西方文字；有了国画（中国画），以区别于西洋绘画；有了国医（中医），以区别于西医；有了国乐（民乐），以区别于西方音乐。
广义的国乐，是指中国的音乐，包括传统音乐和鸦片战争后受西方音乐文化影响而出现的新音乐；狭义的国乐，则是指纯粹的中国传统音乐和民间音乐（包括少数民族音乐）。我们在这里介绍的，是狭义的国乐。
我们的祖先很早就创造了音乐，虽然尧、舜以前的咏歌没有文字留传下来，但是那个时候的人所禀怀的气韵灵性与后代的人是没有什么区别的，他们也会用歌舞来表达他们的情感，所以，自从有人类开始，音乐也就产生了。从此，音乐在人们的生活和传统文化中，就一直占有非常重要的地位。
中国是礼仪之邦，而乐，则是处在和礼同等重要的地位的。在西周那个时代，音乐被看作是一种非常重要的教育内容。古人说“礼别异，乐合同”（《荀子·乐论》：“乐合同，礼别异。”）。也就是说，“礼”是用来别尊卑、序长幼的，也就是通过礼的规定，来制定一种社会赖以稳定的等级制度。即礼仪是用来分别人们之间的阶层和社会地位的，但如果只讲究礼仪来区分大家的阶层和地位差别的话，就会造成整个社会心理和情感失衡。而“乐”则是求得一种没有尊卑长幼之分的平等与融合，以达到社会的和谐。孔子就曾经说：“移风易俗，莫善于乐，安上治民，莫善于礼。”（《孝经》）所以，孔子以“礼、乐、射、御、书、数”“六艺”教学生，“乐”是很重要的内容。
商周时期，我们已经有了非常完整而科学的乐律，已经建立了以五声、七声、十二律为基础的律学基本理论。乐律是音乐的基础。我国古代乐律学，有着十分悠久而光荣的历史，不仅与西方律学惊人地相似，而且非常科学，时时走在世界前列。
在夏、商时期，我国已经有简单的五声音阶。在周代就已经有相当科学、相当完整的律学理论与实践，已经有十二律和七声音阶。
十二律，就是十二个半音关系、有绝对音高的音，相当于西洋音乐中的音名（即C、D、E、F、G、A、B等）。今按顺序排列如下：
黄 大 太 夹 姑 中 蕤 林 夷 南 无 应
钟 吕 簇 钟 洗 吕 宾 钟 则 吕 射 钟
所谓五声或七声，则是只有相对音高的宫、商、角、徵、羽等，相当于西洋音乐中的唱名（即1、2、3、4、5、6、7）。今排列如下：
五声音阶：宫 商 角 徵 羽
现代唱名： 1 2 3 5 6
七声音阶：宫 商 角 变 徵 羽 变 宫
徵 宫
现代唱名： 1 2 3 #4 5 6 7 i
最早的中国七声音阶，半音在四度、五度和七度、八度之间，与现代不同，称为“旧音阶”；后来出现的半音在三度、四度和七度、八度之间的七声音阶，称为“新音阶”。
七声新音阶：宫 商 角 清 徵 羽 变 宫
角 宫
现代唱名： 1 2 3 4 5 6 7 i
两周时期的乐器已经相当丰富，已经出现了编制宏大的钟鼓乐队。其器乐的演奏也达到很高的水平。
这一时期，除了以马尾做弓的拉弦乐器以外，几乎所有的管弦打击乐器都已经出现了。古人把这些乐器按照不同的制作材料分为八种，称为“八音”，即《周礼·春官·太师》所说的“皆播之以八音：金、石、土、革、丝、木、匏、竹”。
金：钟、镈、（錞于）、铎
石：磬
土：埙
革：鼓、鼗
丝：琴、瑟、筑、筝
木：柷、敔
匏：笙、竽
竹：箫、管、篪、籥
先秦的乐器，见于记载的有七十余种。仅《诗经》所载，就有二十九种之多。
此后，这个家族不断扩大，一方面是在传统的乐器上的改革与创新，一方面是从国外传入。有的乐器逐渐被淘汰了，如先秦时期非常重要的篪、籥、柷、敔、筑、竽等；而新的乐器又不断出现，如筝、阮、笛、琵琶、二胡、三弦等。
从远古到现在，音乐在人们的生活中占有很重要的地位，产生了许多非常优秀的音乐家，留下了许多非常经典的音乐作品，成为中国传统文化的一个重要组成部分。
音乐一般分为声乐和器乐两大部分。在中国，歌唱艺术和器乐艺术也占有同等重要的地位。
古人说“丝不如竹，竹不如肉”，就是认为人声的歌唱是胜过器乐的演奏的。在古代，几乎所有的诗词歌赋都是可以演唱的。最古老的诗歌总集《诗经》就是先秦时期用于朝野各种活动的歌词集。此后，汉代的乐府、唐代的诗歌、宋代的词、元代的散曲都是用作歌唱的。唐以前的曲谱几乎都没有留传下来，但宋以后的曲谱却有许多流传至今。宋代姜夔的《白石道人歌曲集》中留下了一些“旁谱”，是用一直沿用到近代的工尺谱记录的，通过解读，使我们大致知道了宋词的演唱情况。元以后的歌谱留下来的就不少了。
在中国的音乐史中（其实西方音乐史也一样），是把戏剧和曲艺的演唱也归入声乐一类的，这是一个大类。明清以后，剧种众多，剧目也非常多，唱腔流派不少，著名艺术家也非常多，是一份极为珍贵的文化遗产。但是，限于篇幅，在本书中没有作介绍，本书重点介绍的是器乐部分。
中国的民族乐器，在世界音乐文化中独树一帜，不仅种类多，风格各异，而且构造极为科学，表现力极强，有很强的民族特色。
每一种乐器，都有一段曲折的历史，都有一些动人的传说，为我们留下了许多优美的传说故事，也留下一份份珍贵的文化遗产。要了解和学习国乐，对这些知识和传说是不应该不知道的。下面，就让我们一起徜徉在这条流光溢彩的音乐长河中，去领略一下国乐的风采。