武后久视元年（700年）四月，武则天到三阳宫（在洛阳附近）避暑，有一个西域来的和尚邀请武则天去观赏佛教圣物舍利子，笃信佛教的武则天很高兴地答应了。但当她正准备出发时，狄仁杰却跪到了马前，振振有词地说：“佛不过是夷狄之神，不应凌驾天下之主之上。再说山路险狭，很不安全。陛下此行实在有所不宜。”当时武则天对狄仁杰的话一笑置之，仍坚持上了路。但是走到半路上，她却越想越觉得狄仁杰说得有理，于是又下令打道回府，一边还自我解嘲道：“这是为了成全我这位直臣的气节。”
也是在同一年，武则天准备塑一座大佛像，为了筹集造像的资金，她下令全国的僧民捐款，搞得颇为兴师动众。这时又是狄仁杰上了一疏，指出了佛教泛滥的危害，同时也说明了造像的劳民伤财与佛教本义的相悖之处，既义正辞严又有理有节。武则天读后不由得感叹道：“狄公教朕做善事，朕怎么能违背他的好意呢？”造像之议由此作罢。
武则天平时尊称狄仁杰为国老，而不直呼他的名字，这更是其他大臣望尘莫及的殊荣。狄仁杰晚年腿脚不便，武则天便让他在朝见的时候不要行跪拜之礼，并开玩笑说：“每次见到你跪，朕的身子也会痛起来。”当时的大臣都必须在宫里宿值，考虑到狄仁杰年老体弱，武则天也免除了他的差使，并对其他大臣说：“除非是军国大事，你们尽量不要去麻烦狄公。”
700年，狄仁杰逝世。武则天对此悲痛不已，罢朝三日，封他为梁国公。以后，每有大事不能决定，武则天就想起狄仁杰，慨叹地说：“天夺国老为什么要那么早呢！”
狄仁杰为官，如老子所言“圣人无常心，以百姓心为心”。为了拯救无辜，敢于拂逆君主之意，始终保持体恤百姓、不畏权势的本色，始终是居庙堂之上，以民为忧，后人称之为“唐室砥柱”。他在武则天统治时期曾担任国家最高司法官员职务，判决积案、疑案，纠正冤案、错案、假案；他任掌管刑法的大理丞，到任一年，判决了大量的积压案件，涉及到上万人，其中没有一人再上诉伸冤，其处事公正可见一斑，是我国历史上以廉洁勤政著称的清官。
狄仁杰的一生，可以说是宦海浮沉。作为一个封建统治阶级中杰出的政治家，狄仁杰每任一职，都心系民生，政绩卓著。在他身居宰相之位后，辅国安邦，对武则天弊政多所匡正，他可谓推动唐朝走向繁荣的重要功臣之一。
苏无名智抓盗贼
唐武则天时，湖州别驾苏无名由于善于侦破疑难案件而名满天下。有一次他到京都洛阳，恰巧碰到武则天的爱女太平公主的一批宝物被盗，武则天诏令破案。
太平公主的性格和武则天很像，因此深得宠爱。一次，武则天赏赐给她各种珍贵宝器，共两盒，价值黄金千镒。太平公主收到赐物，即带回家中密藏了起来，然而，一年之后，宝物却不翼而飞。太平公主马上禀告了武则天。武则天闻知此事，认为这有损皇家的威仪，立即召来洛州长史，限期三日内破案，如三日之内不能逮住凶手，则以渎职、欺君问洛州长史的罪。
洛州长史回去后，急忙召来州属两县主持治安和防盗的官员，下令两日之内破案，否则处死。两县的缉盗官员们根本没有办法破获这样的大案，便召来一班吏卒、游徼，严令他们在一日之内破案，否则也将处死。
吏卒和游徼们，手中拿着上司的死命令，手足无措不知从何下手，这天他们来到神都大街上寻找机会，恰好碰上了苏无名，于是便将这桩“御案”告诉了他。苏无名听完后，便同他们一块来到衙门。进了衙门，缉盗官一问，才知来人正是湖州别驾苏无名。
苏无名见状朗声大笑道：“他们请我来此为的是侦破公主万金被盗的御批大案！”缉盗官一听苏无名是为破案而来，高兴万分，急忙向苏无名请教破案的妙策。苏无名说：“我们可马上去拜见洛州府长史。见了长史你便告诉他，御案由我湖州别驾苏无名来负责。”缉盗官按苏无名的指示，带他前往洛州府。
缉盗官和苏无名二人来到洛州府。长史一听破案有了希望，感激涕零，于是摒退左右，向苏无名征询缉盗之法。苏无名平缓地说：“请府君带我求见圣上。在圣上御旨之下，我苏无名自有话说！”洛州府长史急于破案交差，马上上疏朝廷荐举苏无名。武则天看过洛州府长史的上疏后，马上召见湖州别驾苏无名。
晋见武则天后，苏无名说：“臣能破案！如果皇上委臣破案，臣请求三件事：一、在时间上不要有所限制；二、请圣上慈悲为怀宽谅两县的官员；三、请圣上将两县的吏卒、游徼交臣差使。如能答应这三个条件，臣一定在两月内，擒获此案盗贼，交付陛下。”
武则天应允了他的条件。苏无名奉旨接办御案之后，却一个多月没有动静，寒食节来临时，苏无名召集两县大小吏卒、游徼会于一堂，准备破案。他让破案人员全部改装为寻常百姓模样，分头前往洛州的东、北二门附近巡游侦查。他们遇见胡人身穿孝服，出门往北邙山。苏无名马上下令衙役备马，与来人赶往北邙山坟场。到达之后，吏卒又禀报说：“这伙胡人身着孝服，来到一座新坟前奠祭，但他们的哭声并没有哀痛之情；烧些纸钱之后，环绕着新坟察看，看后相互对视而笑。”苏无名大喜，说道：“窃贼已破！”马上下令拘捕那批胡人，同时打开新坟，揭棺验看。棺内尽是璀灿夺目的珠宝，检点对勘之后，证实这些正是太平公主的宝物。苏无名名声大噪。
武则天下旨召见苏无名，问他是如何断出此案的。
苏无名回答道：“臣在来洛阳的途中，曾在城郊邂逅了这批出葬的胡人。凭借臣下的直觉，断定他们是窃贼，只是一时还不清楚他们下葬埋藏的地点。寒食节这天，依民俗，人们要到墓地祭扫的。我推测这批借下葬之名而掩埋赃物的盗贼，必定会趁这机会出城取赃，然后逃走。所以臣下差遣两县吏卒、游徼便装跟踪，找到他们埋下宝物的地点。据侦查的吏卒说，他们奠祭时不见悲痛之情，说明地下所葬不是死人；他们巡视新坟相视而笑，说明他们看到新坟未被人发觉，为宝物仍在坟中而高兴。因此我断定他们必定是盗宝的贼。”
武则天听完这一番分析，极为叹服。苏无名又继续说道：“如果此案依陛下三天之限，强令府县去侦破，因风声太紧，窃盗们必定狗急跳墙，轻则取宝逃亡，重则毁宝藏身。那么，在证毁贼逃的情况下，再去缉盗追宝，就不会那么容易了。如果官府不急于缉盗，盗贼认为事态平缓，就会暂时将棺中宝物放在那里。只要宝物依然还在洛阳近郊，我破案捕盗就像探囊取物一般容易了。”
苏无名学识渊深，通今博古，为官多年，清廉自守，极得治下百姓拥戴，尤以善断盗案、长于擒贼享名于朝廷内外。苏无名为官所到之处，可称政通人和，盗贼敛迹，夜不闭户，路不拾遗。武则天识得英才是大唐的福气，也是苏无名的福气。
韦后母女乱政
武则天称帝以后，李显被废为庐陵王，幽禁在皇宫中一所冷落的庭院中。后来，他又被流放到房州，其妻韦氏一直陪伴在他身边，两人尝尽了人世的艰难。每次听说武则天派使者来了，李显就吓得直哆嗦，甚至想自杀。韦氏总是安慰他说：“祸福无常，不一定是赐死，何必这样惧怕呢？”多亏韦氏在患难中的支持与鼓励，李显才活了下来，所以他和韦后感情特别好。他曾经对韦氏发誓：“有朝一日，如果重登帝位，一定满足你的任何愿望。”李显和韦氏就这样相依为命，在房陵共同度过了十多年艰苦的生活，夫妻间的感情也更加深厚。
因为朝中老臣狄仁杰常劝武则天要念及母子之情，吉项、李昭德等大臣也多次谈起让中宗李显复位，又因为武则大已经七十多岁，体弱多病，也时时想起远在他乡的李显，于是，圣历元年（698年）李显又被迎回宫中，韦氏也相随返回。李显刚回到宫中时，对外保密，他被武则天藏在一个大帐子里。
一天，武则天召见狄仁杰，又谈起庐陵王李显。狄仁杰慷慨陈词，泪流满面，情绪非常激动。武则天派人把李显从帐子中唤出，推到狄仁杰面前说：“还你储君。”狄仁杰见是李显，赶忙返到阶下一边哭一边行礼。过了一会儿，狄仁杰又对武则天说：“太子回到宫中，大家都不知道，难免有人还要议论。”武则天认为狄仁杰讲得有道理，就又用隆重的礼节，公开把李显从龙门迎进皇宫。对此，文武百官都感到非常高兴。
神龙元年（705年）正月初二日，风阁侍郎张柬之、鸾台侍郎崔玄玮、左羽林将军敬晖、右羽林将军桓彦范、司刑少卿袁恕己，乘武则天生病之机，发动宫廷政变，捕杀了武则天的亲信张易之、张昌宗兄弟，迎皇太子李显监国。武则天看大势已去，便在正月初三日让位给李显。初四日，李显即位于通天宫。不久，他恢复唐的国号，一切礼仪制度也都恢复到高宗永淳年间的老样子。
几个月以后，八十二岁的武则天离开了人世。这样，唐中宗李显第二次当了皇帝，韦氏又被册立为皇后，并追封皇后的父亲韦玄贞为王。大臣贾虚反对说：“异姓不能封王，古今相同，现在陛下刚刚复位，就这样大封后族，会令天下人失望的。”唐中宗不理睬。李显想实践自己的誓言，一切都按着韦后的愿望办，这一来，韦后也学起武则天来了，然而她的政治才能比起武则天来就要差远了。
那时武则天的侄子武三思仍然很有势力。韦后最宠爱的小女儿安乐公主嫁给了武三思的儿子武崇训。不久，武三思还当上了宰相，威风不可一世。张柬之综观形势，劝唐中宗除掉武三思，有意识地限制削弱武氏的权力。然而中宗是个平庸之辈，根本没有政治头脑，反而和武三思走得越来越近。
武三思知道张柬之劝谏中宗除掉他，忙去找韦后商量对策。韦后和武三思一起到中宗那里攻击张柬之、敬晖、袁恕己等五位大臣，说他们“恃功专权，图谋不轨”。唐中宗并不怀疑，忙问：“这应该怎么办？”武三思要唐中宗晋升张柬之等五位大臣为王。唐中宗不明就理问：“封他们做王，不是更难控制了吗？”武三思说：“这叫明升暗降，实际上夺了他们的权。”唐中宗同意他的建议。五位大臣做了王，就不能再参预朝政，武三思把持了大权，把反对武氏的统统赶走，被张柬之罢官的一律复职，接着武三思又诬陷五王，唐中宗下令把五王流放到边疆去。武三思派刺客在五王流放的途中把他们全部杀死。
武三思去掉心腹大患，气焰更加嚣张，得意忘形地说：“我不知道什么叫好人，什么叫坏人。只知道凡是对我好的就是好人，凡是对我不好的就是坏人。”
韦后的女儿安乐公主也是个野心极大的人，她一心想做第二个武则天。在韦后纵容下，她跋扈宫中，凌辱大臣，无视王法，为所欲为。她对太子李重俊更是忌恨，很不满意唐中宗立卫王李重俊做太子，因为李重俊不是韦皇后的亲生儿子。她想以皇后亲生女儿的资格做皇太女。安乐公主甚至自己写了制书，掩盖起正文，拿去让中宗盖印。中宗竟然看都不看，就盖了印。安乐公主请求中宗废掉皇太子，立她做皇太女。宰相魏元忠反对，冒死进谏。安乐公主大骂：“魏元忠这个傻瓜懂得什么！武则天还可以做天子，天子的女儿就不可以做天子吗？”安乐公主一心想当女皇，所以视李重俊为眼中钉。
李重俊感到自己的地位受到越来越大的挑战，神龙三年七月十一日（707年），他联络羽林将军李多祚率领三百名羽林军冲入武三思府中，杀死了武三思父子及全家。随后，又带兵从肃罩门冲入宫中，想擒杀武三思的同伙上官婉儿、安乐公主和韦后。唐中宗慌忙带着韦后和安乐公主登上玄武门楼。右羽林大将军刘景仁保卫着门楼，双方交战。终因寡不敌众，李重俊、李多祚都被杀死。平定了太子李重俊之乱后，安乐公主和韦后更加肆无忌惮。每当中宗临朝听政，韦后也都要上朝坐在帘子后面训示。景龙元年（709年）二月，韦后自称她衣箱中裙子上有五色祥云升起，命画工画下图，让文武百官看。她诬陷宰相魏元忠“与太子合谋”，把魏元忠赶走。她甚至还大卖官爵，不论什么人，只要出钱就给官做。出钱越多，官职越高，导致官员成倍增加。这些大官都坐享俸禄，加重了老百姓的负担。
一次，一个地方小官燕钦融上书，指责韦后生活****，干预国政，祸国殃民。唐中宗召见燕钦融，当廷对质。燕钦融视死如归，慷慨陈词，历数韦后的罪过。中宗沉吟许多，无话可说，便让燕钦融暂时退下。谁知燕钦融还没有走出朝门，韦后便指使其亲信——兵部尚书宗楚客派人把燕钦融追回，当着中宗的面，在大殿的庭石上把他摔死。
韦后把她的心腹找来商量对策。安乐公主极力鼓动韦后称帝，自己好当皇太女。母女二人合谋毒死唐中宗。一天，唐中宗在审阅奏章时，韦后让宫女送去蒸饼。唐中宗边看奏章边吃，没等吃完，便倒在地上死了。
中宗死后，韦后把消息封锁起来，秘不发丧。她先把自己的亲信召入宫中，商议安身之策。他们讨论后决定，由刑部尚书裴谈、工部尚书张锡处理国政，在东都留守；命令左金吾大将军赵承恩、左监门卫大将军薛崇简率领五百精兵前往均川，防备谯王李重福。李重福是中宗的第二子，由于韦后陷害，早在中宗即位之初，就被贬谪到均州，负责当地防守，不许过问朝政，也不准前来京师。韦后害怕李重福在中宗死后闹事，便对他采取了防范措施。韦后还和她的哥哥，任太子少保的韦温商定，立温王李重茂为皇太子。
此外，韦后又下令从各府调来五万人马，分左、右营屯驻京城，以韦温总负其责，韦温的儿子和韦后的其他兄弟分晋左、右营和羽林军，保卫皇宫。一切布置妥当，韦后开始在太极殿为中宗治丧，宣布遗制，临朝掌政。三天以后，十六岁的太子李重茂在柩前即位，尊韦后为皇太后，皇太后临朝摄政。
被韦后陷害罢了官的李隆基，早已料到韦后会篡夺皇位，为了保住大唐江山，在长安的羽林将军中结交了一批猛将，一直在等待着时机。李隆基从内部消息得知，唐中宗被害，立刻发动羽林军攻入宫中，杀了韦皇后和安乐公主，接着用武力清洗韦氏和武氏集团，几乎杀光了韦氏家族和武氏家族所有的人。
最后，由武则天的女儿太平公主出面，恢复了唐睿宗的帝位。两年后，即712年，唐睿宗又把皇位让给了儿子李隆基。李隆基就是历史上有名的唐玄宗。
唐中宗李显死后，韦皇后临朝摄政，准备效法武则天自己当皇帝，李唐王朝再次陷入吉凶难测的历史节点。就在此时，原本默默无闻的李隆基策划了一场政变，彻底粉碎韦皇后的称帝阴谋。在与势力强大的韦皇后展开生死较量的过程中，李隆基显示了其非凡的才干。
太平公主受诛
太平公主是唐高宗李治与武则天的小女儿，是唐中宗和唐睿宗的胞妹，生平极受父母兄长尤其是其母武则天的宠爱，权倾一时，被称为“几乎拥有天下的公主”。太平公主冷静沉着，聪明而有智谋，武则天觉得她像她自己，对她特别宠爱，经常让她参与机密谋划，可是她畏惧武则天的威严，不敢招揽权势。