这时，尔朱兆的一名亲信贺拔允恰好也在座，他不知道其中的曲折事由，竟连声说道：“高欢在晋州多年，在当地深得人心，如果让他去，一定可以胜此重任！”这话说到高欢的心坎上，顿时他满身轻松，但一琢磨，又觉得不妥。于是他忽然跳了起来，怒不可遏，一连几拳打在贺拔允的嘴上，贺的一个门牙都被打落下来，满嘴是血。高欢边打边骂道：“想当初天柱大将军活着，你我之流像鹰犬一样对待主人，总是匍伏在地听从他的指示。如今天下事全由大王做主，大王还没有说话，你倒越位发起言来！”又回过头来，对尔朱兆说：“这样不知上下的人，要他有什么用处？还不如早一点杀掉。”尔朱兆本来不放心高欢，打算另派人去，现在看他这样，以为是忠于自己，当即毫不犹豫地把军权交给了高欢，派遣他前往晋州收编葛荣的流散部队。
高欢大喜，又怕尔朱兆反悔，于是立即告别了尔朱兆，召集部将，宣布道：“受大王的委派，所有部队都听从我的指挥。请立即集合！”将土们向来不喜欢尔朱兆，愿意接受高欢的调遣，都按时到指定地点集合。尔朱兆的长史慕容绍宗劝尔朱兆说：“如今天下大乱，许多人心怀二心。高欢本来就雄才盖世，现在又手握强兵，远离大王，这好比蛟龙遇到了云雨，正是施展其本事的时候，以后就难控制了。”尔朱兆曾经和高欢拜为兄弟，因此说道：“我与他曾烧香发过誓，有什么可忧虑的？”绍宗说：“亲兄弟都有互相残杀不可信的，结拜兄弟又算什么！”高欢早已料到自己走后，一定会有人向尔朱兆进谗言，因此预先给尔朱兆左右的人好多金钱，请他们多加关照。
此时，他们都向尔朱兆说慕容绍宗与高欢原来不和，所以才说高欢的坏话。尔朱兆就信以为真，把绍宗监禁起来，督促高欢及早出发。
高欢求之不得，走到半路，碰见尔朱荣的妻子从洛阳来，带有良马三百匹，高欢全部夺为已有。听到消息后，尔朱兆才知道高欢另有他图，连忙把慕容绍宗从狱中放出来，询问计策。绍宗说：“现在还不晚，高欢仍掌握在大王手中。”他劝尔朱兆立即去追。尔朱兆追到漳水，适逢水涨，冲坏了桥梁，没有办法渡过河。就指着河对岸的高欢责备他不该夺取良马。高欢说道：“借三百匹良马，没有其他打算，只不过是为了作战的需要罢了。大王竟然听信谗言，亲自策马来追。如今我不过河向大王请罪，主要是因为这边的部队会发生叛乱。”
尔朱兆这时仍把高欢的话当真，怨自己听信谗言猜疑好人。于是把刀扔在地下，说：“将军如果能这样，我又有什么可忧虑的！”当即杀了一匹白马，和高欢再次发誓，永结兄弟互不背叛。
原来，尔朱兆在河对岸听了高欢的一番话后，觉得有道理，他一再声称自己也没有其他的意思，并单独涉过漳水，向高欢解释误会。尔朱兆拔下佩刀，递给高欢，伸长脖子叫高欢砍。高欢不接刀，哭着说：“自从天柱大将军死后，除了大王，我高欢还能依赖谁呢？我愿为大王效犬马之劳。如今有人挑拨离间，大王竟忍心说出这样的话，我高欢以后还怎么做人呢！”当晚，尔朱兆就住在高欢营中，高欢的部下报怨他引狼入室，说：“将军既然不准备长久在他手下谋事，就应当趁他递刀之机一刀杀了他，免生后患！”同时在帐外埋伏了数百名壮士，打算夜间杀掉尔朱兆。
高欢制止了他们，解释说：“现在如果杀了他，其党羽肯定会聚结起来报仇的，而我们马瘦兵疲，鸡蛋碰石头。不是对手。如果有人乘机而入，则危害更大，不如暂且放过他。他虽然勇猛，但是毫无智谋，以后要除掉，问题不大。”至此，大家才知道了高欢不杀尔朱兆的原因，佩服他的卓识远见。
次日，尔朱兆返回到自己的军营，摆了酒宴，请高欢去。高欢也想去，他的心腹反复陈述其中利害。为了防止发生意外，最后，高欢接受了这个建议，派人婉言谢绝了尔朱兆的盛情邀请。尔朱兆这个时候才恍然大悟，原来高欢和自己不是一路人呀。但他已无可奈何，只好回晋阳去了。
就这样，高欢运用智谋一步步摆脱了尔朱兆的控制，自己独立掌握兵权，兵精粮足后，反过来又吞掉了尔朱兆，把持了东魏政权。
高欢为人深沉，富于机谋；善用人，不问地位高低，唯才是举。他是东魏王朝的建立者之一，也是北齐王朝的奠基人。其远见卓识非常人所及。
高欢击尔朱氏之战
北魏永安三年（530年）九月，北魏孝庄帝元子攸因不满太原王尔朱荣遥控朝政，将其诱杀。尔朱荣的侄子、汾州刺史尔朱兆占据晋阳造反，另立长广王元晔为帝。没多长时间，尔朱兆便攻下了京都洛阳，绞死元子攸。六月，北魏大都督、冀州刺史高欢在信都起兵，这时他还不敢公开反叛尔朱氏。
正在此时，李元忠起兵逼近殷州，尔朱羽生时任殷州刺史，高欢派高乾率军前去援救。高乾骑着马进城，找机会擒获了尔朱羽生并斩杀了他，带着人头去拜见高欢。高欢说：“现在不得不造反了！”于是任命李元忠为殷州刺史，并上表，列数尔朱氏的罪状。尔朱世隆偷偷地把奏表藏了起来，没有上奏。
十月，高欢立勃海太守元朗为皇帝，为安定王。元朗即位，任命高欢为侍中、丞相、都督中外诸军事、大将军、录尚书事、大行台。高欢打算与尔朱兆交战，但还是比较畏惧尔朱兆兵力强盛，就向亲信都督段韶询问计策，段韶说：“所谓多，是得到大家效死的决心。所谓强，是得到天下的人心。尔朱氏谋害天子，屠杀公卿，欺凌百姓，大王以顺讨逆，就像用开水浇在雪上雪马上就融化那样容易。”经过段韶一分析，高欢更是没有什么顾虑了。
永熙元年（532年）三月，尔朱兆率二十万大军讨伐高欢。高欢攻打邺城，派人在城墙下挖掘地道，用木柱子支撑着。挖好以后，点火将柱子烧毁，地道坍塌，围墙陷入地下。不久，高欢顺利攻下邺城。闰三月，尔朱氏各路军队聚在邺城下，号称二十万，沿洹水两岸驻扎。高欢命吏部尚书封隆之镇守邺城，自己率军出城，在紫陌驻扎，大都督高敖曹率领家乡部曲三千人跟从。二十七日，尔朱兆率领三千轻骑夜袭邺城西门，没有成功，于是撤退。二十九日，高欢率领一千多骑兵、二万多步兵出战。士兵数量悬殊很大，就在韩陵布成圆阵，把牛驴等牲畜连在一起，阻挡退路，将士都有死战的决心。
尔朱兆看见高欢，斥骂他背叛自己。高欢说：“以前我与你齐心协力，是为了共同辅佐皇室，而现在皇帝在什么地方？”尔朱兆说：“孝庄帝杀死了天柱大将军，天柱大将军是无辜的，我不过是报仇而已。”高欢说：“以前天柱大将军的计划，难道不是造反吗？君主杀臣子，自古天经地义，有什么可报仇的？从今以后，你我恩断义绝！”
两军激战，高欢统领中军，高敖曹统领左军，高欢的堂弟高岳统领右军。高欢的军队失利，尔朱兆乘机进攻。高岳率领五百骑兵进攻尔朱兆的正面；别将斛律敦聚集起散落的士兵，进攻尔朱兆的后方；高敖曹率领一千骑兵从栗园出发，进攻尔朱兆的侧面。最后尔朱兆大败，逃奔晋阳。
这时，大都督斛斯椿等人在洛阳发动兵变，反叛尔朱氏，将尔朱世隆等抓起来，启奏节闵帝元恭说：“高欢的义举已经成功，请陛下诛杀尔朱氏。”尔朱世隆等被斩首，首级被送到高欢那里。
节闵帝元恭派中书舍人卢辩到邺城犒劳高欢，高欢让他去见安定王元朗，卢辩不愿意去，高欢见无法勉强他，只好作罢。
元朗皇族嫡系关系较远，高欢想另立新君，就派仆射魏兰根去洛阳慰问，顺便观察元恭的为人，想依旧奉立元恭。魏兰根回来报告，说元恭得意扬扬，恐怕将来不容易控制。高欢便将元恭囚禁起来。
当时，北魏各封王大多都躲藏起来，尚书左仆射平阳王元修藏在田舍。高欢想立元修为帝，便派斛斯椿去寻找元修。斛斯椿拜见元修的亲信员外散骑侍朗太原人王思政，打听元修的下落。王思政说：“这要看你们要找他干什么了。”斛斯椿说：“想立他为天子。”王思政于是告诉了他。斛斯椿跟随王思政见到了元修，元修神色大变，对王思政说：“莫非你出卖了我？”王思政说：“没有。”
斛斯椿骑马报告高欢，高欢派四百名骑兵迎接元修到毛毡大帐里，把自己的想法说给元修听，表明自己的诚意，元修声称自己德行不够，几次谦让推辞，高欢拜了两拜，元修也拜了两拜。
二十五日，元修在洛阳东郊即位，即孝武帝，改年号为太昌，仍沿袭鲜卑以前的制度，用黑毡蒙在七个人身上，高欢就是其中一个。元修在毡上向西祭拜上天，然后进入太极殿，群臣朝拜庆贺。任命高欢为大丞相、天柱大将军、太师、世袭定州刺史。
七月，尔朱兆大肆掠夺晋阳，然后向北逃奔秀容。尔朱兆抵达秀容，分配兵力把守险要关口，到处抢掠。高欢率领军队进攻尔朱兆军队，出发后，又撤退，这样反复多次。尔朱兆有点习惯了，戒备渐渐松懈下来。次年正月，找准尔朱兆设宴的机会，窦泰率军突然冲进尔朱兆军营前庭。军士因为宴饮而放松警戒，忽然看见窦泰的军队，一时手足无措，一哄而散，却在赤谼岭被追上，士兵全都投降或者逃散了。
尔朱兆逃到荒山里，杀了自己的白马，然后在树上将自己吊死。高欢亲自到尔朱兆自杀的地方，将他厚葬。
尔朱氏迅速覆灭了，但其实战中培养出的军事人才宇文泰、高欢、侯景互相侵扰，加快了南北朝统一的进程。尔朱氏在政坛只是匆匆的一颗流星，其兴也勃焉，其亡也忽焉。
东魏与西魏
高欢当上北魏丞相后，功高权大，手握重兵，孝武帝元修非常忌惮他。543年五月，元修想讨伐在晋阳的高欢，就假称自己将讨伐南梁，并下诏让军队戒严。
六月，元修送去密诏给高欢，说自己觉察到国内宇文泰、贺拔胜有谋反的企图，因此假称南征，想发兵征讨他们，希望高欢派兵支援，元修想以此试探高欢。高欢回奏说，已经派遣部下率领大军出发。高欢是何等聪明之人，元修知道高欢已经觉察到了自己的图谋，就拿出高欢的奏折，让群臣商议想对策。
此时，高欢也聚集部下商议，然后上表说：“我受到陛下身边的奸臣离间，知道陛下对我有顾虑怀疑。我如果敢辜负陛下，就让我遭天谴，断子绝孙。陛下若相信我一片赤诚，使我不必动用军队，就请废黜身边的奸臣。”这样书信往来了几次，但并没有达成共识。中军将军王思政劝说元修：“高欢的居心十分明显，谁都能看出来。洛阳这个地方不适合打仗，宇文泰是向着皇室的，现在迁到他那里，以后再光复旧都，怎么会不成功呢？”
元修就派散骑侍郎柳庆到高平会见宇文泰，一起讨论当下情形。宇文泰请求去迎接元修，柳庆回京报告，元修私下里问柳庆说：“你有什么好建议？”柳庆说：“关中地形有利。宇文泰的才能谋略值得依靠。荆州不是要害之地，南面接近强敌梁，不能去。”元修又询问阁内都督宇文显和，宇文显和也认为不可去。
元修从各州郡召集兵马，东郡太守裴侠率领部属到达洛阳，王思政问他说：“当今朝廷掌握大权的官员专权，皇室日益衰微，怎么办？”裴侠回答说：“宇文泰在三国中的声望都非常高，并且他占据的是以二万人就可以抵挡百万人的险要地势。自己拿着戈矛，谁会愿意把手柄交给别人？想去投靠宇文泰，就像刚出虎口又入了狼窝一样。”王思政问该怎么办。裴侠说：“图谋高欢，忧患就在眼前，往西去则将来会有忧患。两害互相权衡一下，还是暂且去关西，再慢慢考虑更合适的。”王思政认为裴侠的观点非常正确，就把他推荐给孝武帝，元修任命他为左中郎将。元修询问群臣有何计策，有的说投奔南方的梁，有的说到南方依附贺拔胜，有的说西去关中，还有的说固守洛口决一死战，一时无法决定。
二十七日，元修派使者召回斛斯椿，然后率领南阳王元宝炬、清河王元直、广阳王元湛，带着五千骑兵宿营在浊水西边。寄居在南阳王门下的出家人惠臻，背着玉玺拿着千牛刀跟随。大家都知道元修准备去西边，当天夜里，就有一半以上的人逃走，清河王元直、广阳王元湛也逃走了。武卫将军独孤信骑马来追随元修，元修无比感叹地说：“乱世识忠臣这句话一点也不错啊！”二十八日，元修逃至长安，李贤在崤县境内遇上了元修。二十九日，高欢进入洛阳，派遣领军娄昭等人追赶元修，请他东归。
长孙子彦没有守住陕城，弃城逃走。高敖曹率领精锐骑兵追赶元修，一直追到陕城以西，没有追上。
宇文泰派遣赵贵、梁御率领两千名精锐骑兵迎接元修。元修沿着黄河西行，对梁御说：“河水向东流，朕却西上。如果有一天能重回洛阳，亲自祭祀宗庙，那都是你们的功劳啊。”左右侍从都感动得流下泪水。宇文泰准备好仪仗队与卫士，在东阳驿拜见元修。宇文泰脱下帽子，流着泪说：“我没能阻止敌人的侵犯，使得皇上颠沛流离，这都是我的罪过。”元修说：“你的忠心节义，远近闻名。都是因为朕没有德行，让贼寇横行，今天在这里与你见面，朕惭愧至极。现在就把国家的重任托付于你，你一定要努力！”将士们都高呼万岁。
元修进入长安，任命宇文泰为大将军、雍州刺史兼尚书令，军政国事都由他决定。这个政权，史称“西魏”。高欢见没有追上元修，就召集文武百官商议立谁为帝。最后，决定立清河王元亶的长子元善见为皇帝。十月十七日，元善见在洛阳城东北即位，是为孝静帝，这就是“东魏”政权。
在整个东魏统治时期，政权一直掌握在丞相高欢家族手中，其执政期间关东地区胡汉矛盾得到一定程度上的缓解。东魏与西魏多次交战，互有胜负，从而奠定了北朝分裂的基调，历史也进入了南北朝末期的“后三国时代”。
苏绰脱颖而出
北魏末期，政治越来越腐败，北魏分裂为东魏和西魏两个政权。西魏的政权掌握在宇文泰手中。西魏地少人少，经济文化都比较落后，时时都有被东魏吞并的可能。宇文泰为发展壮大西魏的力量，千方百计寻找能安邦济边的人才，极力加强与汉族地主的联系，任用汉人做官，推广汉族先进文化，着力于进行政治改革。
刚开始苏绰只是个行台郎中。一年多过去了，丞相宇文泰对苏绰还不了解，但是行台官署里的人却纷纷称他有才能，遇上麻烦事也都请他帮助解决。