不久，汉军攻进长安城，城里的居民纷纷响应，放火烧掉未央宫的大门。大伙儿高声吆喝，要王莽出来投降。王莽走投无路，带了少数将士逃进了宫里的一座渐台。那座渐台，四面是水，火烧不到那里。
汉军把渐台一层层围起来，一直围上几百层，等渐台上的兵士把箭都射完了，汉兵冲上台去，结果了王莽的性命。王莽新朝维持了十五年，结果土崩瓦解。
昆阳之战，是中国历史上有名的以少胜多的著名范例。经过昆阳大战，汉军消灭了王莽的主力部队。它挽救了更始政权的命运，同时也给了刘秀一次绝无仅有的改变人生的机遇。
刘秀建立东汉
自从王莽篡夺汉朝政权后，刘秀兄弟时常愤愤不平，心怀光复汉朝的志向。绿林、赤眉起义爆发后，刘秀和他的兄长刘一起打着“复兴高祖之业”的旗号，在舂陵一带起义。
绿林军已经发展到好几万人，但队伍没有统一的指挥。刘玄被新市和平林的将领拥立为皇帝，刘及其属下心中不服，双方早就各怀异心。攻取宛城后，刘因为一个部下被更始帝刘玄拘捕，上殿力争，结果被更始帝下令斩杀。刘秀得此消息，极为震惊，不得不急返宛城向刘玄谢罪。
刘秀到了宛城后，不与刘的部将私下接触，更不表昆阳之功，只是表示兄长犯上，自己也有过错。更始帝本因刘一向不服皇威，故而杀之，见刘秀如此谦恭，反而有些自愧，毕竟刘秀两兄弟立有大功，故刘秀不但未获罪，反而得封武信侯。更始元年九月，绿林军攻入长安，王莽死于混战之中，新朝覆灭。
更始元年（公元23年）十月，更始帝刘玄遣刘秀行大司马事北渡黄河，招抚河北州郡。
刘秀到河北后不久，前西汉赵缪王之子刘林即拥戴一个叫做王郎的人在邯郸称帝，而前西汉在河北的另一王室、广阳王之子刘接也起兵响应刘林。一时间，刘秀的处境颇为艰难，甚至有南返逃离河北之心，幸得上谷、渔阳两郡的支持，尤其是得到上谷太守耿况之子、少年英雄耿弇的支持。不久刘秀率军在更始帝派来的尚书令谢躬和真定王刘杨的协助下，攻破了邯郸，击杀了王郎等人。刘秀树立了复兴汉室的旗帜，一面消灭了一些割据势力，一面镇压河北各路农民起义军。差不多整个黄河以北的地区全被刘秀占领了。
见刘秀在河北日益壮大，更始帝极为不安，他遣使至河北，封刘秀为萧王，令其交出兵马，回长安领受封赏，同时令尚书令谢躬就地监视刘秀的动向，并安排自己的心腹做幽州牧，接管了幽州的兵马。刘秀以河北未平为由，拒不领命。
不久，刘秀授意手下悍将吴汉将谢躬击杀，其兵马也为刘秀所收编，而更始帝派到河北的幽州牧苗曾与上谷等地的太守韦顺、蔡允等也被吴汉、耿弇等人所收斩。自此，刘秀与更始政权公开决裂。
刘秀发幽州十郡兵马与占据河北州郡的铜马、尤来等农民军交战，经过激战，迫降了数十万铜马农民军，并将其中的精壮之人编入军中，实力大增，当时关中的人都称河北的刘秀为“铜马帝”。更始三年（公元25年）六月，已经是“跨州据土，带甲百万”的刘秀在众将拥戴下，于河北鄗城的千秋亭即皇帝位，为表重兴汉室之意，刘秀建国仍然使用“汉”的国号，史称后汉（唐末五代之后也根据都城洛阳位于东方而称刘秀所建之汉朝为东汉），刘秀就是汉世祖光武皇帝。
经过长达十数年之久的统一战争，刘秀先后平灭了绿林、赤眉、隗嚣、公孙述等诸多割据势力和为数达百万的大小农民起义军，使得自新莽末年以来纷争战乱二十余年的中华大地再次归于一统。天下安定后，刘秀推行“偃武修文”的国策，发展生产，大兴儒学，从而奠定了日后东汉王朝近两百年的基业。
光武帝刘秀登基后，用了十二年的时间终于克定天下，使得自新莽末年以来四分五裂、战火连年的古老中国再次归于一统。南怀瑾说：在中国两千年左右的历史上，比较值得称道，能够做到齐家治国的榜样，大概算来，只有东汉中兴之主的光武帝刘秀一人。
马援“马革裹尸还”
马援是东汉开国功臣之一，扶风茂陵人，因功累官至伏波将军，封新息侯。马援的祖先是战国时赵国名将赵奢。赵奢号马服君，秦灭赵后，子孙为避祸而以马为姓。
马援十二岁时，父亲去世。他曾跟人学习《齐诗》，但其心不在章句上，学不下去。于是，他向长兄马况告辞，要到边郡去种田放牧。马况很开明，同意他的意向，对马援说：“你是个大器晚成的人，真正的能工巧匠不会轻易把没有完全雕琢好的玉石拿给别人看，你就按照自己的意愿，做你想做的事吧。”
后来马援当了郡中的督邮。一次，他奉命押送一名囚犯到司命府。囚犯身有重罪，马援可怜他，私自将他放掉，自己则逃往北地郡（治今甘肃庆阳西北）。后天下大赦，马援就在当地畜养起牛羊来。时日一久，不断有人从四方赶来依附他，于是他手下就有了几百户人家，供他指挥役使，他带着这些人游牧于陇汉之间（今甘肃、宁夏、陕西一带）。马援过的虽是转徙不定的游牧生活，但胸中之志并未稍减。他常常对宾客们说：“大丈夫立志，穷当益坚。（大丈夫在穷困的时候立志应当更加坚定。）”
后来，王莽篡夺了汉家的江山，西汉覆亡。随后，各地都相继爆发了农民起义，很多豪强也趁机割据。当时有三股势力最为强大，他们都极力拉拢马援。
时隗嚣占据天水，自称西州大将军，对马援非常器重，任命他为绥德将军，让他参与军事机密，跟自己一起谋划决策，议定大事。此时，公孙述在蜀称帝。隗嚣为决定去从，派马援去探听虚实。
公孙述是马援的同乡，彼此关系很融恰。马援以为到了之后，公孙述一定会像以往那样不拘小节。没想到公孙述在宫殿台阶下排列卫兵，戒备森严，然后请马援进去。见面行礼后，公孙述就请马援出宫，去客舍休息。
公孙述让人为马援制作了礼服，在宗庙中召集百官，让他坐在老朋友的位置。公孙述使用天子的仪仗，屈身进入宗庙。祭祀时，物品和百官队列非常盛大。
公孙述打算给马援封爵，任命他为大将军。马援的宾客都愿意留下来，马援则认为天下胜负未分，公孙述不知道礼贤下士，招纳贤才，反而注重繁琐的小节像一个木偶人一样，这种人不能长久留住天下的贤士，于是向公孙述告辞。
回去后，马援对隗嚣说：“公孙述只是井底之蛙，却妄自尊大！我们不如一心与东面的刘秀结交。”
隗嚣便派马援带着给刘秀的书信到洛阳去。马援刚到时，由中黄门接引入内。刘秀在宣德殿南面的廊屋下，戴着头巾，坐在那里笑着迎接马援。
刘秀说：“你在两个皇帝之间奔走，今天见到你，让我觉得惭愧不已。”
马援叩头拜谢，说：“如今的天下，不光君主选择臣子，臣子也选择君主。前些日子我到成都见公孙述，公孙述让武士手持剑戟立在台阶旁，然后接见我。我如今远道而来，您怎么不怀疑我是刺客，或者是奸恶小人，就这么轻率地接见我？”
刘秀笑着说：“您不是刺客，只是个说客罢了。”
马援说：“天下大乱，盗用帝王称号的人不计其数。今天我见到您的宽宏大度，才知道自有真正的天子啊。”于是他就投靠了刘秀。
汉光武帝建武五年（公元29年），隗嚣割据一方，想占据陇西。因而对东汉存有二心，处事狐疑。马援见状，多次写信，好意相劝。隗嚣怨恨马援，认为他背离自己，见到信后愈发恼火，后来竟起兵抗拒汉朝。马援上书给皇帝，提出剿灭隗嚣的方案。在马援的帮助下，刘秀平定了隗嚣的叛乱。
平定陇西之后，南方交趾又出现叛乱，汉光武帝又派马援前去征讨。建武二十年（公元44年）秋，马援班师回朝，军吏经瘴疫死者大约一半。光武帝赐他兵车一乘，朝见时位列九卿。
马援返京，大受奖赏。但他想到匈奴、乌桓尚扰北边，想出兵征讨他们，于是说：“男子汉应该战死沙场，用马皮包裹尸体回来，怎能贪图安逸，老死在家里呢？”
马援是我国古代时期赫赫有名的战将，他的一句“马革裹尸还”至今为人们所津津乐道。马援大半生都在“安边”战事中度过。他为国尽忠，殒命疆场，实现了马革裹尸、不死床箦的志愿。他忠勤国事，令人钦佩。但他生前受到权贵的排挤压抑，死后又遭到了严重的诬陷迫害，真是让人叹息。
一生为民应该是大丈夫永远铭刻于心的志向与愿望，如果仅仅为了获取个人的功名利禄，其实并不很难。但是如果一辈子直到自己的生命到了尽头仍然为百姓着想，以致“马革裹尸”，这才是真正的大丈夫所为。
“强项令”董宣
汉光武帝建立了东汉王朝以后，他知道老百姓对各地豪强争夺地盘的战争早已恨透了，决心采取休养生息的政策，希望国家经济尽快地恢复起来。例如减轻一些捐税，释放奴婢，减少官差，还不止一次地大赦天下。因此，东汉初年，经济得到了恢复和发展。
当时，地方豪强势力很大，他们买卖人口，大搞土地兼并，不守国法。不过，严格执法的董宣不畏权势，对他们敢于按律法办，被人们称为“强项令”（即硬脖子，意思是不向强权屈服）。
董宣，字少平，陈留郡圉县（今河南杞县南）人。东汉初任北海相、江夏太守、洛阳令等职。在职不畏强权，惩治豪族。他自从当官以来，无论做什么都按法令办事，因此接连被提升，一直做了北海国（治所在今山东潍坊）相。上任后，他任命当地大族公孙丹为副手，辅佐他做一些日常事务。
公孙丹新建了一座住宅，他找来占卜的人想问问吉凶。占卜的人围着他的房子转了一圈，脸色阴沉地说：“这个宅子不适合居住，要是搬进去，您家一定会死人。”公孙丹一听着了急，心想：“刚盖好的房子，却不能住人，我岂不是白花了钱？”便问道：“有没有化解的办法呢？”占卜的人沉思一会儿，摇摇头说：“恐怕不好办。”
公孙丹认为是需要他花钱，便爽快地说：“有什么要求，您直说就行了！”占卜的人这才告诉他，需要一个死人尸体，先在宅子里停几天消灾，然后才能搬进去住。公孙丹鬼迷心窍，凭着有钱有势，竟然大白天杀了个过路的行人，把尸体搬进新宅，企图借此消除灾祸。
被杀的那个人的家人，哭哭啼啼找到董宣，要他抓捕凶手，替他们申冤。董宣调查一番后，立即逮捕了公孙丹父子，并杀了他们。谁知，公孙家族却集合了三十多人，拿着兵器，气势汹汹地到北海相府闹事。董宣生气地把他们全部抓了起来，又怕他们出狱后再找官府闹事，便命令下属水丘岑把这些人全部杀掉。这个案件惊动了朝廷，董宣由于杀人太多，被传唤到京师受审，水丘岑也被牵连了进来。
经过一番审讯，董宣和水丘岑都被判处死刑，关在大牢里。在死囚牢里，董宣还像往常那样，泰然自若地从早到晚诵读诗文，一点惧怕的样子都没有。到了处决的那一天，以前曾做过他下属的官吏给他送来了饭食，谁知董宣怒气冲冲地说：“我一生从没吃过别人送的东西，何必临死时败坏我的名节呢？”说完，一口东西也没吃，就登上刑车被押走了。
就在刀已架上董宣的脖子，准备行刑的时候，光武帝派人骑着快马，赶到刑场，赦免了董宣。董宣对派来的使者说：“水丘岑是听我的吩咐才去杀人的，即使有罪，也应该由我来负责，与水丘岑无关，请您告诉皇上杀我抵罪，放了他吧！”汉武帝听到使者的汇报，了解了一下事情的真相，认为董宣严格执法但用刑过重，就把董宣贬为怀县县令，同时赦免了水丘岑。
董宣的严格执法，不仅只针对一般的罪犯，有时碰到势力强大的人犯了罪，他也一样毫不留情面。
湖阳公主有一个家奴仗势行凶杀了人，躲在公主府里不出来。董宣不能进公主府去搜查，就天天派人在公主府门口守着，只等那个凶手出来。有一天，湖阳公主坐着车马外出，跟随着她的正是那个杀人凶手。董宣得到了消息，就亲自带衙役赶来，拦住湖阳公主的车，让她把罪犯交出来。湖阳公主认为董宣触犯了她的尊严，大声斥责董宣，说他太无礼了。董宣不仅没被公主的气势吓倒，还拔出宝剑往地上一划，当面责备湖阳公主不该放纵家奴犯法杀人。他叫手下人把那个杀人犯强拉下车来，宣布了罪状，当场就杀了。
湖阳公主哭哭啼啼地跑到光武帝那里，向他哭诉这件事。光武帝一听也很恼怒，立刻传董宣进宫。
董宣到了宫里，先向光武帝叩了头，说：“在打死我之前，请允许我说一句话！”光武帝生气地说：“你还有什么话好说？！”董宣抬起头回答道：“皇上凭着崇高的德行，恢复了汉朝的天下，如今却纵容手下杀人，这样下去，怎么治理国家？用不着打我，我自己死！”说完就把头狠狠地向就近的柱子上撞，一下子血流满面。光武帝急忙命令左右把他拉住，说：“我饶你不死，只是你得向公主磕头赔罪。”
谁知，即使几个侍卫按着董宣的头，强迫他向公主赔罪，董宣也用两手死撑着地，坚决不肯磕这个头。董宣宁愿把自己的头砍下来，怎么也不肯磕这个头。内侍把他的脑袋往地下摁，可是董宣用两手使劲撑住地，挺着脖子，不让把他的头摁下去。
内侍知道汉光武帝并不想把董宣治罪，可又得给汉光武帝下个台阶，就大声地说：“回陛下的话，董宣的脖子太硬，摁不下去。”汉光武帝也只好笑了笑，下命令说：“把这个硬脖子撵出去！”湖阳公主一肚子气，却没办法发泄。她对光武帝说：“你当初只是平民的时候，就收藏过一些犯死罪的人，而官吏也不敢到我们家里来抓人。如今，你已贵为天子，怎么反而对付不了小小的洛阳令？”光武帝说：“正因为我做了天子，就不能再像做平民时候那么干了。”
结果，光武帝不但没治董宣的罪，还赏给他三十万钱，奖励他执法严明。董宣回到官府，把这笔钱全分给了县里的衙役属吏们。从此，董宣更加严厉地打击那些为非作歹的人，使那些人对他又怕又敬。而老百姓却欢快地唱道：“因为有个董少平，不闻击鼓叫冤声。”他们称他是“强项令”，没有一个不佩服他的勇气的。
董宣死的时候，光武帝派人到他家中吊唁，看见董宣的尸体只裹着一层破布，连个棺材都没有。汉武帝听到使者的回话，十分伤感地说：“董宣死后，我才真正知道他是如此廉洁啊。”命人按照古代大夫的葬礼安葬了他，并任董宣的儿子做了郎中。
董宣并非豪门望族，也非元老重臣，仅仅是相当于后世的七品小官。他不畏权贵，敢作敢为，凭着一身正气，不计个人安危打击不法之徒，严格执法，有力地约束了豪强贵族，使京城为之震动，深得百姓的赞誉。董宣的故事被世代演绎，成为民间戏剧中广为流传、人人喜爱的经典剧目。
举案齐眉
东汉人梁鸿，字伯鸾，原籍扶风平陵（今陕西咸阳市西北），是一位名士。他不贪恋富贵，与妻子相敬如宾、举案齐眉的故事广为流传，成为夫妻恩爱的楷模。