汉朝是中国历史上继短暂的秦朝之后出现的朝代，分为“西汉”（前202~公元9年）与“东汉”（公元25~220年）两个历史时期，后世史学家亦称两汉。西汉为汉高祖刘邦所建立，建都长安；东汉为汉光武帝刘秀所建立，建都洛阳。其间曾有王莽篡汉自立的短暂新朝（公元9~23年）和更始政权（公元23~25年）。
汉高祖刘邦至汉景帝刘启时期的汉朝，经济实力缓慢上升，成为东方第一大帝国，与西罗马并称两大帝国。而到汉武帝时期，大汉帝国更加强盛，匈奴帝国战败而向西狼狈逃遁，中亚和西域各国也都与之通好。张骞出使西域首次开辟了著名的“丝绸之路”，开通了东西方贸易的通道，中国从此成为世界贸易体系的中心之一。正是因为汉朝的声威远播，外族开始称呼中国人为“汉人”，而汉朝人也乐于这样称呼自己，“汉”从此成为了伟大的中华民族的代称。
约法三章
前206年十月，刘邦率领大军攻入关中，抵达灞上。当了四十六天秦朝皇帝的子婴乘坐白车，驾着白马，颈上系着绳子，将皇帝玉玺和符节封好，在轵道亭旁边向刘邦投降。
有的将领认为应该杀掉子婴，刘邦说：“当初怀王派我前来，就是因为我能宽容待人。人家已经投降了，再杀他显得不够仁义。”于是把子婴交给官吏看管。
刘邦率军进咸阳后，将领们看到秦的宫室中骏马、宝物、美女等不计其数，都争先恐后地跑到秦的金库，将金银财物抢出来分掉。萧何却首先进去寻找秦丞相府的地图册和户籍档案，将它们交与刘邦，刘邦才得以了解天下的自然险要、户口的多少及力量强弱的分布。
刘邦想居住在豪华的皇宫里。樊哙说：“您到底想拥有天下呢，还是只想做一个富翁？这一切美丽奢华的东西，正是秦朝灭亡的原因，您要它们干什么呢？希望您赶紧返回灞上，不要留在宫中！”刘邦不听。
张良也附和说：“秦暴虐无道，因此您才能够来到这里，为天下人铲除残害百姓的秦贼，应该像服丧一样身穿缟素，以此赢得人心。如今您才刚入咸阳，就安于享乐，人们就会说您‘助桀为虐’啊！况且忠言逆耳利于行，良药苦口利于病，希望您听从樊哙的劝告。”刘邦幡然醒悟，于是接受他们的意见，下令封闭王宫，并留下少数士兵保护王宫和藏有大量财宝的库房，随即率领大军返回灞上。
为了取得民心，刘邦把关中各县父老、豪杰召集起来，郑重地向他们宣布道：“秦朝的严刑苛法把父老乡亲们害苦了。我与诸侯们约定，先入关中的人，在关中称王。依据约定，我应当在关中称王。现在我与父老们约法三章：杀人者处死，伤人者抵罪，盗窃者也要判罪！”除此之外，规定秦朝的法令全部废除，各官和百姓都按照原来的位置不动。
刘邦继续说：“我们之所以到这里来，是为了替父老们除害，而不是要来侵犯你们，请你们不必惶恐！我率领军队返回灞上，只是要等各路诸侯到来以后，一起制订法令，好让大家安居乐业。”听了刘邦的解说，父老、豪杰们都表示拥护约法三章。接着，刘邦又派出大批人员，到各县各乡去宣传约法三章。百姓们听了，都热烈拥护，纷纷取了牛羊酒食来慰劳刘邦的军队。刘邦一再辞让不肯接受，说：“仓库中的粮食还很多，并不缺乏，我不想让百姓破费。”百姓们更加高兴，反而担心刘邦不在秦地称王。
由于坚决执行约法三章，刘邦得到了百姓的信任、拥护和支持，最后取得天下，建立了西汉王朝。现在“约法三章”泛指以语言或文字形式定出几条简单的条款，要求大家共同遵守。
鸿门宴斗智
当初，楚怀王答应项羽和刘邦，谁先占领关中，谁就可以在关中称王。
前206年刘邦进入咸阳后，有人劝他说：“关中地区比其他地方富裕而且地势险要。听说项羽封章邯为雍王，在关中称王。现在倘若他来了，您恐怕就不能再拥有此地，应当迅速派兵驻守函谷关，不让诸侯的军队进入。然后再慢慢从关中地区招募兵士，增强自己的实力，抵御诸侯军队。”刘邦同意这个计谋。
不久，项羽到达函谷关，却见关门紧闭。项羽听说刘邦已经占据了关中，大怒，派黥布等人将函谷关攻破。十二月，项羽进军到戏水，刘邦的左司马曹无伤为了求得项羽的封赏，派人告诉项羽说：“沛公打算在关中称王，任命秦王子婴为相，奇珍异宝全都归为己有。”项羽大怒，让将士饱餐一顿，打算第二天向刘邦发起进攻。当时，项羽有四十万兵，号称百万，驻扎在新丰县的鸿门；刘邦有十万士兵，号称二十万，驻扎在灞上。
项羽身边的谋士范增劝项羽说：“想当初在崤山以东的时候，刘邦既贪财又好色。而这次他进入关中地区，既不搜刮金银财宝，也不宠幸歌姬美女，说明他的野心不小啊！我让术士观他的气象，都是龙虎形状，有五色的云彩缭绕，这是天子之气啊！务必尽快进攻他，否则恐怕以后会生出祸端来呀。”项羽听后觉得很有道理。
楚的左尹项伯，是项羽的叔父，私下与张良交好。如今张良跟随者刘邦，项伯就骑着马连夜赶到刘邦的军营中，偷偷会见张良，把事情全都告诉了他，想让张良和他一起走，说：“别跟刘邦一块死！”张良听后，没有跟他一起走，张良说：“如今沛公有难，我自己逃走，是不义之举，不能不告诉他。”说完就进去禀报刘邦，刘邦听了惊恐不已。张良说：“您估计兵力足以抵挡项羽吗？”刘邦沉默了一会才说：“兵力望尘莫及。该如何是好呢？”张良说：“我去告诉项伯，说您不敢背叛项羽。”刘邦问：“你怎么和项伯有交情啊？”张良说：“秦朝时他和我一起出游，他曾经杀人，是我救了他。”刘邦说：“你去叫项伯进来，我要像对待兄长一样对待他。”
张良坚持邀请项伯进去，项伯于是进去见刘邦。刘邦竭力讨好项伯，并和他结为亲家。刘邦手捧酒杯为项伯祝寿并说：“我入关以后，登记官民百姓，封闭府库，等项羽将军到来。我之所以派兵把守函谷关，是为了防备盗贼出入和防止异常的情况发生。我日夜盼望项将军的到来，又怎么会反叛呢？希望您将我的心意转告项将军。”项伯点头应允，对刘邦说：“你明天一早去鸿门，亲自向项王道歉。”刘邦说：“一定。”
项伯连夜赶回军营，把刘邦的话报告给项羽，并趁机说：“刘邦之所以把军驻在灞上，实际上是一直等您来呀。刘邦如果不事先攻下关中，您又怎么敢进来呢？现在人家立了大功却还要去攻打，是不仁不义呀。不如就此好好对待他。”项羽同意了。
第二天，刘邦带领张良、樊哙和一百多名随从骑马到鸿门见项羽，道歉说：“我与将军合力攻秦，您在黄河以北作战，我在黄河以南作战，自己也没想到能率先攻入关中，能够在这里与您再次相见。现在有小人进谗言，让您与我之间产生误会。”
项羽说：“这是你的左司马曹无伤说的，要不然，我不至于会这样做。”刘邦急忙点头称是，于是项羽当天就留下刘邦，和他饮酒。项王、项伯朝东坐，亚父朝南坐。亚父就是范增。刘邦朝北坐，张良朝西陪侍。范增多次向项王使眼色，再三举起他佩带的玉玦暗示项羽，项羽沉默着没有反应。范增起身，出去召来项庄，说：“君王为人心地不狠。你进去上前敬酒，敬完酒，请求舞剑，趁机把沛公杀死在座位上。否则，你们都将被他俘虏！”项庄就进去敬酒。敬完酒，说：“君王和沛公饮酒，军营里没有什么可以用来作为娱乐的，请让我舞剑。”项羽说：“好。”项庄拔剑起舞，项伯也拔剑起舞，常常用身体像鸟张开翅膀那样掩护刘邦，项庄无法刺杀。
张良见状，到营帐门前见樊哙，樊哙说：“事情怎么了？”张良说：“现在项庄拔剑起舞，心思却放在沛公身上，在寻找机会刺杀沛公。”樊哙说：“那样说来，情况紧急了，让我进去与他拼命！”樊哙握着剑、举着盾，往里闯，营帐门前的卫士想挡都挡不住。他掀开帷幕站在那里，睁大眼睛瞪着项羽，头发竖了起来，两边眼眶像要裂开一样。项羽握住剑柄站起来，问：“你来干什么？”张良说：“这是沛公的参乘樊哙。”项羽说：“果然是壮士！赐他一杯酒！”左右侍从给了樊哙一大杯酒。樊哙拿起来站着一饮而尽。侍从们给了他一条生猪腿。樊哙把他的盾牌倒扣在地上，把猪腿放在盾牌上面，用剑切肉大口吞吃。项羽说：“壮士，还能再喝吗？”樊哙说：“我死都不怕，一杯酒有什么可推辞的？秦王有虎狼一样的心肠，杀人唯恐不能杀尽，惩罚人唯恐不能用尽酷刑，所以天下人都背叛他。怀王曾和诸将约定：‘先打败秦军进入咸阳的人封作王。’现在沛公先打败秦军进了咸阳，一点儿东西都不敢动用，封闭了宫室，军队退回到灞上，等待大王到来。特意派遣将领把守函谷关的原因，是为了防备其他盗贼的出入和意外的变故。这样劳苦功高，没有得到封侯的赏赐，大王反而听信小人的谗言，想杀有功的人，这只是灭亡了的秦朝的继续罢了。我以为大王不应该采取这种做法。”项王没有话回答，说：“坐。”樊哙挨着张良坐下。坐了一会儿，刘邦起身上厕所，乘机把樊哙叫了出来。
刘邦说：“我要是现在走，还没有告辞，怎么办呢？”樊哙说：“做大事不必顾及小节，讲大礼不必计较小的谦让。现在人家正好比是菜刀和砧板，我们则好比是鱼肉，告辞干什么呢？”刘邦于是就决定离去。他让张良留下来道歉。张良问：“大王来时带了什么东西？”刘邦说：“我带了一对玉璧，想献给项王；一双玉杯，想送给亚父。正碰上他们发怒，不敢奉献。你替我把它们献上吧。”张良说：“好。”
鸿门与灞上相距四十里，刘邦丢下车辆、马匹不管，自己一个人骑马，樊哙、夏侯婴、靳强、纪信四人手持剑和盾牌跑步跟随，从郦山下去，取道芷阳，抄小路返回灞上，留下张良向项羽辞谢，将白璧献给项羽，将大玉杯献给范增。
张良估计刘邦抄近路已经回到军营，就向项羽道歉道：“沛公因为喝醉了，不能亲自告辞。谨让我奉上一对白璧，再拜敬献给将军；一对玉杯，再拜敬献给亚父。”“沛公呢？”项羽问。张良恭敬地说：“主公不胜酒力，因此不辞而别，现在已回到军中了。”范增接过玉杯放在地上，用宝剑将它们击碎，说：“唉，不足以与这小子图谋大事！将来夺取天下的人，一定是刘邦。我们这些人也要成为他的俘虏了！”
刘邦回到军中，立刻按军法处置了曹无伤。
范增的预言在数年后应验：项羽和刘邦在随后的四年进行了大规模的战争（史称楚汉战争），最后项羽败北，在乌江自刎而死，刘邦建立汉朝，是为汉高祖。项羽杀了一辈子人，在鸿门宴中却选择了忍住不杀，在事件中缺乏当机立断的能力，间接导致范增的计划失败，亦埋下了自己日后败死的伏笔，被后人讥笑为“妇人之仁”。“鸿门宴”一词在后世被用来比喻“不怀好意的筵席”。
萧何慧眼识英才
韩信是刘邦手下有名的大将，不过在还没有显达时，他生活在淮阴一代（今江苏淮阴西南），家境贫寒，无甚德行，一直没人推举他去做官，也懒得做买卖谋生。他常常跟着别人蹭饭吃，大家都很厌恶他。
有一次，韩信在城墙底下钓鱼，有一个在水边洗衣服的妇人见他饿得不行了，就给了他口饭吃。韩信非常感激妇人，对她说：“等我以后发达了，一定会报答你的。”妇人听后说：“你连自己都养活不了，怎么报答我呀。”
当时，在淮阴地区有一个屠夫，很瞧不起韩信，屠夫对韩信说：“别看你长得人高马大，不过是个胆小鬼而已。如果你不怕死，就用你的剑刺我；如果怕死，就从我的胯下钻过去。”韩信什么也没说，就从屠夫的胯下钻了过去。
项羽的叔父项梁渡过淮河北上，韩信去投奔他，然而在他手下一直默默无闻。项梁失败后，韩信又投奔项羽，项羽让他做郎中，韩信曾多次向项羽献计，项羽都没有采纳。汉王刘邦进入蜀地，韩信逃离楚军，归附刘邦，做管理仓库的小官，依然不被人所知。
终于，韩信因连坐获罪，被判处死刑。与他一起的十三个人都被斩了，轮到韩信的时候，他抬起头，正好看见腾公夏侯婴，就说：“刘邦不是想得到天下吗？为什么还要斩杀壮士呢？”腾公听了有几分惊奇，又见他相貌威武，就没有斩杀他。与韩信交谈一番，非常欢喜，就奏报了刘邦。刘邦就任命韩信为治粟都尉，但并不认为他有什么过人之处。
韩信经常和萧何谈话，萧何很赏识他。刘邦到达南郑的时候，将领和士兵都回到东边的家乡，有很多人中途逃走。韩信估计萧何等人应该向刘邦举荐了他，但看得出来刘邦仍然没有重用他的意思，于是他也逃走了。
萧何听说韩信逃走了，来不及向刘邦报告，便亲自去追赶韩信。有人报告刘邦说：“丞相逃走了。”刘邦大惊，如同失掉了左右手一般。
过了两天，萧何来拜见刘邦。刘邦又气又喜，骂他说：“萧丞相，我一向待你不薄，你为什么也要逃走？”萧何说：“我哪里敢逃走，我是去追逃走的人。”刘邦说：“是什么人值得你去追呀？”萧何说：“韩信。”刘邦又骂他说：“逃跑的将领有几十个，你都没有去追，偏偏追韩信，为什么？”萧何说：“其他将领逃跑了。找一个替代的并不难。韩信这样的人，天下再也找不到第二个。大王如果只想在汉中称王，自然用不着韩信；如果想要争夺天下，除了韩信，就再没有可以带兵的人了。就看大王到底想怎么样。”刘邦听后说：“我自然要东进，总不能老在这里郁郁不得志吧？”
萧何说：“如果您决定向东发展，能任用韩信，他就会留下来。如果不能任用他，他还是会逃走的。”刘邦想了想，说：“那我就看在你的面子上任命他为将军吧。”萧何说：“就算做将军，他也不会留下来的。”刘邦道：“那就任命他为大将军。”萧何说：“太好了！”
刘邦想要召见韩信并授予官职，萧何说：“大王如果想得到天下，想要得到人才，就不能像以前那样。现在要任命大将军，却像招呼小孩一样，这正是韩信要离开的原因。倘若你真要授予他官职，就要挑选吉日，斋戒，设坛场，安排仪式，这样才显得郑重。”刘邦答应了。
就要拜任大将军的时候，将领们都很高兴，许多人以为自己会被任命为大将军。等到真正任命时候，大家才发现竟然是韩信，都异常惊讶。
韩信的任命仪式结束后，汉王坐了下来，问韩信：“丞相多次说起将军，将军你用什么计策来指教我？”韩信对刘邦说：“现在大王向东去争夺天下，对手难道不是项王吗？”汉王说：“是的。”韩信说：“大王你自己估计，在勇猛仁爱等方面与项王相比谁强？”汉王沉默了好一会，说：“我比不上他。”
韩信一再作揖说：“不仅大王，就连我也觉得您不如项王。可是我曾经事奉过项王，请让我谈谈项王的为人。项王一声怒喝，千人会吓得胆战腿软，可是他不能放手任用贤将，这只算匹夫之勇。项王待人恭敬慈爱，语言温和，人有疾病，同情落泪，把自己的饮食分给他们。可是等到部下有功应当封爵时，他把官印的棱角都磨光滑了也舍不得给人家，这是妇人之仁。
“如今，项王虽然称霸天下，统治诸侯，而他却在彭城建都；违背义帝‘先破秦入关者王之’的约定，把自己亲近喜欢的人封为王，有失公平；项王军队所经过的地方，满目苍夷老百姓不归附他，只是被他的威势强横所胁逼而已。