李何沉声道：“将军，已察待清楚，袭营之人，正是前些日子受国相重用的西部都尉凌韬，不知何时已投靠伏氏军帐下。”
李弋冷笑道：“原来如此！某正欲上表劾之，以冀为薛老洗脱罪名，如今其属临阵投敌，罪当连坐，某岂能轻放！”
参军陈原眉头一皱，轻声道：“李将军，有道是‘君子引而不发’，在乎时机也！如今大军在外，陛下不甚心安，故遣岳彬为副，实有监察之举。我军功劳未立，朝中又无强砥，且自在外，若贸然奏进，必会遭那何堃嫉恨。陛下正对之言听计从，将军以为，区区凌韬之事，能否扳倒他呢？”
李何立即拊掌道：“陈大人说得对！此时上表，不但无功，且有祸害。将军为私计，为将士计，为国家计，都不可轻率行事，以免遭来不测。下官以为，此事该得待他日取胜回都，见机而行。”
李弋只得颔首称是，又朝莫敌道：“莫兄，以君之见，入城的这些兵卒，有否用处。”
莫敌谦恭地道：“我看他虽能稍振士气，却是无事无补。末将愿再领兵登城，速决雌雄！”
李弋喜道：“有将军在，可为某分忧不少！若非岳彬带走大军，破城必矣！真希望他能早日克敌，再传捷报！”
莫敌嘴上诺诺，心中却想：伏氏军意在故安之外，薛老将军早已看出，因而才不愿分兵救之。如今老将调回京师，吉凶未卜，我等先自分兵，哪里还有前次取胜的机会？暗暗叹了口气。
须臾，城外战事已毕，袁校尉携众入城后，天铭军立刻反攻，被帅青、单兴等击退。
然而，袁芳因此得知，原来在此危境之下，自己受命接应的，惟一人而已！此人且是在众勇士、护从拼死搏杀之下，好不容易才靠近城壕。且不管属下伤亡，亦不向援军道谢，却径自喝斥军士，为其整理甲胄、裹覆伤口，一副旁若无人的姿态，将袁芳气得不轻。
当此人远远看见公主鸾驾之时，竟立刻跳下马来，跪伏在地，渐渐呜咽起来。他似哀伤难止，又自强抑，哽泣之下，更有种难以明状的痛苦，闻之令人动容。
单勰与四婢等来至近前，下马良久，才道：“抬起头来！”
凌韬微微仰首，当接触到武城公主明眸之时，激动得浑身颤抖，随即又跪伏下去，叩地有声，“公主——”
单勰见他如此，不禁摇了摇头，问道：“怎么会投奔敌国了呢？”
凌韬磕头出血，呜咽道：“请公主降罪！”
单勰眼中流露出复杂难言的情素，微微摇头，道：“好了，你能来此，也属不易，其他事便不要说了，起身吧！鹃儿，你带他下去沐浴更衣，好好休息。”
黄鹃低低应了，道：“凌大哥，请随我来。”
凌韬慢慢地从地上爬起，收泪看了她一眼，轻声道：“你们都还好吗？”
四婢望着他，不由自主地点了点头。单勰眼见他复痴痴地看了自己几眼，这才恋恋不舍地牵马随黄鹃离去，心中一跳，却佯做不知。
袁芳早已等得心焦，此时方得空上前，抱拳道：“末将前来向公主复命！”
单勰轻轻颔首，道：“芳儿你做得好！此番役罢，我会上奏朝廷，以功拜汝为将，你须好自为之。”
袁芳听出其语气中的别样的怜惜与关心，垂首应了。单勰更哀叹道：“只可惜程平不在了，否则凭他勇壮之资、良干之才，封侯拜将，还不是轻易之事吗？”
程平以其勇力，为单勰引为亲信。伏氏大军兵败下丘，被拔为前锋，领兵突围。赖其拼力施为，终于救得残部返回下丘。此役中，程平胸腹处中箭五处，带伤十余，虽军中巫医尽力治疗，仍未幸免，两日前阖目而逝，令人扼腕痛惜。
袁芳闻言，慢慢低下头去，道：“赖程大人顾惜，未令妾率兵先陈，故是因妾而死。请公主准我为他守灵九日。”
单勰抚其肩道：“人贵有节、义，我等身为女流，更应着力于此，勿令男子小觑！”
袁芳称是，恭敬退下。
单勰望着她渐行渐远，忽有一种失落和孤寂感觉，占据在心头，暗忖道：既然走了，为何又回来呢？低低地叹了口气。
吴历三百六十一年三月，天单国因天铭国斩使发兵，极为震恐，转而求好于伏氏。其月下旬，天铭大军副将岳彬急援故安，被卓羽、铫文广二将先施疑兵，而后伏击致败，故安终告失守。
桂军统领、校尉郑平殉国，何捷、姚笙、柳遥等皆被俘。
四月，天单王选进兵下丘，与武城公主联军会战李弋。六月，天铭国被迫与伏氏议和，商定伏氏国交还故安，并何丞相子。天铭赔偿重金，并承认天单是为伏氏附庸，两国历时半年之久的恶战，终告结束。
武城公主回兵奎城，行前拜铫文广为大将、萧让为参军，留屯下丘。表面上，她与天单国通力合作，抗拒天铭，实则是储备粮秣，扩展实力、为今后吞并天单、再伐天铭，打下基础。
此时的东陆，更发生了一件令诸国震动的大事。
自熊王杨烈败归竞州后，与御弟杨炯矛盾加深，出于妒功心理，杨炯所奏表彰功臣之议，皆不允准。其后各部族矛盾日益激化，蝎军统领肯巴尔固等，未领到应得的土地和赏赐，绝望下发兵反叛。杨烈因此，更欲大杀有功，杨炯遂听从为熊王囚禁的原军师曾忠之计，兴兵以讨无道，一时诸郡响应，失去人心的熊威王很快在政变中败下阵来，自杀身亡。杨炯娶了威王诸多妻妾，被迎立为新君，称“竞都可汗”。
熊国新王的出现，使原先形势复杂的北方，更增添了几份不安定的因素。而此时，天焦国、土益国上下却都额手相庆，希望籍熊国内乱，可使自己得到最大利益的满足。
而北方战事的最终结果，却如同笼罩在淡淡如雾纱般的面幕背后，仍令人琢磨不透。
第七节
西陆。
霸都澧阳。
吴历三百六十一年三月辛卯。
吕澍经过数月危险的海上历程，避开前师国内严密的盘查，并躲过无数刺杀与追剿的阴谋，终于到达了霸国都城。
二十六载未曾谋面的故乡，出现在吕澍眼前。
澧阳城初建于吴王单隆九年，因此地前临勺水、左依穰长平原，接楚淄、白谷，地理十分重要，故渐被誉为名城。吴庄王二十三年、二十六年，磬州侯单会又两次拓建，将城池的规模扩大了一倍有余。
群王之变时，磬州相赵负举兵上沛，攻取池阳、查渎诸城，建立政权。后经连次大战，夺取澧阳称王，史称“上沛霸王”。
霸国最盛时，占有原吴朝西陆两州四郡二十七座大城，然而因前师与茂国的迅速崛起，使得地处要冲的霸国发展大计，变得举步维艰。
吕澍此来，心怀图谋伟业的宏大理想，虽行止匆忙，并为隐人耳目计，随行只带很少的队伍，但其部属中藏龙卧虎，仍是可圈可点。
武将之中，首推其兄刘辛和段授、和禁三人；文官则以傅宪为首，更有冯勤、王贞等辅佐。此外，尚有于东陆深谙天焦政治、经济、律法的郎中十多名，精通农、工、术三科资深博士者数十。这一切，都为吕氏今后霸业，提供了坚强保证。
离开奎城时，吕澍有部众二千七百余，除去海上战死六百多和一部分操船返回的人手外，其余有大部掩埋器械，分散混迹于前师诸郡之中，以作探作，只少量精锐营士仍紧随于他。
吕澍这番安排，可算费尽心机。为了征霸西陆，他故意冒险，在前师国短期逗留，借此侦知情报。辛卯日，方抵霸国都郊。
此时，霸国国内也正经历着严峻考验。
由于大王之位久虚，当政太傅张放又重病不起，故闹腾一时的随侯登基之说，又复喧嚣尘上。三月初，甄太后于宫中召见大司徒、丹泽侯梅繇，大司空、江乘侯王禹，密议策立新君之事。
霸国朝野一致认为，国君位虚，民心惶惶，前师等国若乘机进犯，其势堪虑，于是无不应允甄后主张。
大司马越琮闻知此事，入宫强争，然在亲后派系的重压下，不得不表示屈服。然为拖延时间，越琮提出新君登位之前，需沐浴斋戒一月，以效先君。出于拉拢诸军将领的考虑，甄后也同意了。
越琮将此事急禀太傅张放，老大人也无可奈何，忧急下，病情愈发沉重了。
此刻，早有近宦将公子澍入霸事，飞传宫中。随侯赵霖因领旨“斋戒”，早按耐不住蠢蠢欲动的私欲，竟秘密迎回平元公主，搬入宫中，与之肆行淫乐。
闻得公子澍到达的消息，赵霖大惊失色。慌乱之下，还是由平元公主出了主意，假传甄后旨意，紧闭四门，封锁消息，并着亲信传报西部都尉汤雄，伪称隶民作乱，命他带兵进剿，“拿获贼首，重重有赏”！
城门校尉邹翊，庐陵人氏，与京西将军怀嘉同乡，奉旨闭城后，却又忍不住对城外的来者产生了好奇，遂登楼了望。
城下诸人，正因此事惊疑不定，段授道：“澧阳昼闭四门，必有缘故，恐怕是随侯赵霖已经登基，不想令我等进城，抑或有人意欲对主公下手。”
冯勤慢吞吞地道：“我看未必，若赵霖为王，早已尽遣兵马前来了，如今却闭城不见，似是仍未掌权。依我看，倒象是太傅张放处出了问题。”
吕澍摇了摇头，傅宪察其颜色，淡淡道：“张老不远万里，遣使赴天焦请回主公，怎还会于此际闭门谢客？我看应是张大人已陷入危境，这才使澧阳城防转到别人手中。”
吕澍颔首道：“依汝之见……”
傅宪沉吟良久，果断道：“可即修书一封，射入城中，请转楼太后，她听闻此讯，必会想尽办法，迎立主公。至于随侯若果事成，主公亦不必气沮，到时只须退还池阳，依靠臧虎，仍有东山再起的可能！”
吕澍自前师来，途经池阳，曾拜见过卫将军臧虎。臧虎本与张、越二人交善，知公子澍事，再见他风容雅绝，纵古论今，未尝有凡凡之语，不禁惊喜交加，立即宣誓效命，暗中以身家相托。
吕澍闻言轻轻点头道：“也只能如此了。”传令修书一封，卷扎于箭矢前部。刘辛小心地接过，振臂开弓，一箭射向城楼，正中木柱，深入三分！
诸伏氏军士皆叫起好来，城头一片慌乱。邹翊吩咐军卒坚守岗位，自取了书信，展开细览，不禁暗感心惊！
眼见城下公子澍的队伍列成了防御的阵势，缓缓转向，邹翊心中一动，急忙叫道：“公子且慢——”
段授、和禁等闻言，以为城中有追兵赶出，提枪断后，阻挡在车骑之前。吕澍却呵呵一笑，低声道：“看来有人想与吾结交。”
刘辛会意地跃马驰前，高声道：“霸国公子澍车仗在此，为何不见开城？”
邹翊在城头微微欠身，抱拳道：“在下城门校尉、豫西侯邹翊，因奉太后懿旨，关闭城门，得罪之处，还请公子见谅！”
刘辛怒道：“我家公子乃楼后亲出，岂有母亲自绝孩儿的道理？”
邹翊词缺，讷讷道：“在下是，是奉了甄太后的旨意。”
刘辛正待叫骂，吕澍喝止了他，也打马而前，微笑道：“不知者不为罪也！吾当年因赵冲之故，远离故土，而今因太傅与大司马所请，前来澧阳，与母后团聚。敢问将军，知否甄氏为何要阻挠此事呢？”
邹翊见吕澍气度过人，知传言不虚，受宠若惊地道：“这……恐怕甄后另有别情，这并非是下臣可以揣测的。”
吕澍哈哈大笑，指点道：“甄氏想立随侯赵霖为王，天下尽知，连吾向在偏鄙，也略有耳闻，尔等又岂会不知？不过奉劝将军一句，所谓成王败寇，主能择臣，臣亦能择主！良禽择木而栖，善之善者也。随侯虽有甄氏撑腰，但未必服众，若他果能胜吾，难道还需于此闭门阻道，玩这些雕虫小技吗？”
邹翊沉默了片刻，道：“如今太傅病重，越大人孤掌难鸣，更兼国君之位久虚，群臣上谏，都赞同立随侯为储君。再有几日，便要践阼。”
众人面面相觑，都暗叫好险！
吕澍从容不迫地屈指一算，浩叹道：“原来自太傅遣使觐邱都，已足足有十月了！”
他转尔眼光直射邹翊，哈哈大笑道：“十月之久，此间随侯当立，也该早成其事了！如今，纵然再有附和之声，亦不过其势所然，不得已出此下策尔！将军，可否令吾为足下卜上一卦？”
邹翊闻得这好似无心而发的言辞，却是冷汗扑额，愈发惊悚，小心地道：“在、在下不敢！”
吕澍一字一顿地道：“吾算得此卦为上上大吉，主汝可于近日晋爵加秩，邑增千户！”
邹翊意外道：“这……”抬手抹拭着汗水，不禁颤抖起来。呆望片刻，他不禁咬紧牙根，奋然叫道：“在下、在下愿听遵公子之命，此后甘为鞍前马后，指使效劳！”遂吩咐手下，即刻开城！
吕澍哈哈大笑，笑声中充满信心与霸气！
刘辛等却是相视长吁，心事渐却，不由得也生起不少感慨与敬服的心思。不多时，城门左右开启，邹翊率兵涌出，先自跪伏于吕澍面前。
吕澍像是换了副面容一般，不作他语，惟淡淡地道：“将军请起。首迎之功，吾当铭记！还请将军快快将澧阳城的情况，一一禀报，不得有半分遗漏！”
邹翊连声称是，俯身垂首，兢兢战战，吩咐接引吕澍并其手下入城，一面更重新布置城防，向宫中传递公子澍领兵退走的假消息。
亥时。
太傅府。
张放病危将薨的消息，由此秘密发出，公卿重臣、在京诸多将领三十余人，轻骑往赴，洒泪相会于府中。
然而，当客人来得差不多的时候，太傅张放却在从人的搀扶下，身着素色简袍，巍颤颤地从内堂走出，惊得众人目瞪口呆！
张放吩咐关紧府门，家丁们皆持戟戴甲，如临大敌。众人不解，七嘴八舌地询问起来。
大司马越琮眼泪都还未擦干，此时不禁皱眉怨道：“老大人，你怎么能开这样大的玩笑啊！”
张放眯起眼来，呵呵笑道：“老夫夤夜会议，生怕诸位不来，故而开了个小小玩笑，为了赶紧向诸位介绍一位朋友，也顾不得那许多忌讳了！”
众人又好气又好笑，御史中丞杨博摇首叹道：“太傅啊，真枉杨某与汝交往三十年，还不知老大人竟是这般的不知轻重！”
众人都是紧赶着来见最后一面，没想到竟是场骗局，不免心中百味杂陈，或有已情绪波动，泪流满面者，乍然见“故人”依然，脸上的表情精彩非常。
当然，大多数人还没有杨博这样的资格，故而也只能肚里骂骂。
张放自嘲般笑笑，道：“诸位想必是得知老朽将弃人世，故而赶来，如此深谊，老夫焉能不知啊？”
众人见状，也只得说些保重、安养的话。越琮道：“不知太傅想让我等见何人哪？”
张放笑笑，挣开从人，径自以杖柱地。微微喘息道：“老夫使各位所见，乃是我霸国所冀望之人，他日更是各位安身立命、侍奉毕生的主君也！”
众人耸然动容，交头接耳。越琮猛省道：“是否公子澍到了？”
闻得公子澍之名，一时众皆无声。
近年来霸国上下纷传，昂州有吕澍者，乃僖王最小的儿子，赵冲的兄弟也。此人弱冠即投师于“吴四贤”之一的平德远门下，十九岁掌兵，二十岁为前将军，数次大败入侵昂国之师。其后归降伏氏，任昂州牧，因平定徐单之乱，拜大将军。此后，又逐灭鄚妍、丁吉等，平定奸丑，掌握国家大权。
吴历三百五十九年秋，他应天焦之请，出兵朝宗，北拒熊军，在此役中，此人的军事能力达到了超乎寻常的境界。先是出敌不意，西进肃州，此后接连在广阳、黔州诸郡连败熊王大军，更在棘里以火攻尽覆敌师，成功阻止了熊国的南侵计划。此役后，公子澍被天焦恒帝赐封北地王，授予茅土，刻石志功。
如此军政奇才，吴土亦不多见，而其竟有霸国王族血统，则更是令众霸国臣子喜忧参半。
喜的是明主为君，天下坐可定也；忧的是吕澍长在东陆蛮荒，不识故土，若不明事理，不知轻重，任人为亲，恐怕自身的官位、权势难保。相比之下，虽则随侯赵霖昏庸出名，却是土生土长，理应知道霸国的规矩。
众人面面相觑，都不敢轻易答话。此时，只见一人体貌俊秀，风度雅致，微笑着从内室踱出，连连拱手道：“请恕小子来迟！各位大人、将军，在下吕澍有礼。”
越琮等不禁暗中颔首，心道吕澍果然一表人才！单欣等将早闻其名，此番得见，皆心怀敬意而拜，与文职裹足观望之态，恰成对比。
吕澍一一见过，并请教姓名。与怀嘉、冯迟等人，还刻意地美言几句，诸将无不大悦。