原文：《三国演义》第二十一回曹操煮酒论英雄章回中，有如下描述：
随至小亭，已设樽俎：盘置青梅，一樽煮酒。二人对坐，开怀畅饮。酒至半酣，忽阴云漠漠，聚雨将至。从人遥指天外龙挂，操与玄德凭栏观之。操曰：“使君知龙之变化否？”玄德曰：“未知其详。”操曰：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄。请试指言之。”玄德曰：“备肉眼安识英雄？”操曰：“休得过谦。”玄德曰：“备叨恩庇，得仕于朝。天下英雄，实有未知。”操曰：“既不识其面，亦闻其名。”玄德曰：“淮南袁术，兵粮足备，可为英雄？”操笑曰：“冢中枯骨，吾早晚必擒之！”玄德曰：“河北袁绍，四世三公，门多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者极多，可为英雄？操笑曰：“袁绍色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命：非英雄也。玄德曰：“有一人名称八俊，威镇九州：刘景升可为英雄？”操曰：刘表虚名无实，非英雄也。”玄德曰：“有一人血气方刚，江东领袖孙伯符乃英雄也？”操曰：孙策藉父之名，非英雄也。”玄德曰：“益州刘季玉，可为英雄乎？”操曰：刘璋虽系宗室，乃守户之犬耳，何足为英雄！”玄德曰：“如张绣，张鲁，韩遂等辈皆何如？”操鼓掌大笑曰：“此等碌碌小人，何足挂齿！”玄德曰：“舍此之外，备实不知。”操曰：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”玄德曰：“谁能当之？”操以手指玄德，后自指，曰：“今天下英雄，惟使君与操耳！”玄德闻言，吃了一惊，手中所执匙箸，不觉落于地下。时正值天雨将至，雷声大作。玄德乃从容俯首拾箸曰：“一震之威，乃至于此。”操笑曰：“丈夫亦畏雷乎？”玄德曰：“圣人迅雷风烈必变，安得不畏？”
故事发生在曹操在白门楼勒杀吕布后，带着刘关张三人回到许昌，刘备说自己是中山靖王之后、孝景皇帝阁下玄孙，汉献帝和刘备论上了亲戚，并称刘备为皇叔。献帝此时察觉曹操的不臣之心，于是给董承衣带诏书，除掉曹操。而董承在暗地里联合了刘备等大臣密谋除掉曹操。谋臣劝说曹操早日干掉刘备，免得刘备日后做大，曹操嘴上说：“实在吾掌握之内，吾何惧哉？”实则还是有所顾虑，刘备之仁义天下知道，而关羽，张飞都是虎狼之将，于是就发生了曹操对刘备的考验，发上了以上精彩的一幕。
刘备和曹操是英雄吗？我认为东汉末年为乱世之时，各路诸侯虎踞中原。这个时候谁的地盘大，兵粮足，但是不见得能号令天下。曹操当时不论是地盘，兵粮，谋士以及手下能征善战之名将都不是最多的。但他迎汉献帝于许昌，挟天子以令诸侯光这一点就足以证明政治上高瞻远瞩。乱世之中军阀势力群雄并起，能够在乱世之中占一席之地者皆为枭雄。因为但是并未三分天下。枭雄皆是英雄，英雄皆是枭雄。曹操说天下英雄只有我和你刘备而已。但是不是言过其实、过于自负？从三国演义后面的情节来看，曹操的这翻话充分体现了一个战略家政治家的目光深远：袁术用从孙策手中得来的传国玉玺淮北称帝，实为冒天下之大不韪。天子尚在许都，如此一来忠义和道义来讲袁术便从一路诸侯变成了乱臣贼子，这个时候天下诸侯皆可讨伐之。后被曹孟德所破，带着玉玺远逃其兄长袁绍。又被刘备截杀，最后落魄惊恐而亡，淮南富庶之地就此瓦解。袁绍占据冀幽并青四州，近半数江山落于他手，帐下谋士名将极多。但其好谋略，无断辨。做大事的时候畏首畏尾，见了一点蝇头小利却不要命，最后远征曹操又出师无名。最后自毁长城，拘田丰于狱中，关沮授于军营，驱许攸于阵前。最后被曹操火烧乌巢，大败于官渡。逃回去后已是伤筋动骨一蹶不振。死后十余年其三子均被曹操所灭。刘表枉称八俊，忧虑焦思而亡，而其子更不如他，后人写词如此道：刘景升子，豚犬耳。曹操说孙策是借着父亲孙坚的威望，而收其父旧部程普黄盖韩当等名将。而孙策空称江南小霸王，死在许贡三门生下。刘璋帐下张松献图刘备，使刘备攻取西川。看到这些所谓“英雄”的结局，曹操的眼光是何等超前。高潮片段孟德曰：天下英雄唯有你刘使君跟我曹操而已。刘备心想曹操这般讲是要斩杀于我，惊得执匙落地。天空中惊雷一道，才借机会话语掩饰过去。其实曹操知道刘备的心思。。刘备很小就丧父，只能与母亲以织席贩履为生。在当时的讲究门阀的风气下，这确实不算一个好出身。所谓汉室宗亲谁知道是不是刘备的一种自我吹捧。中山靖王刘胜光儿子就有120个，后历经西汉末年朝纲动荡。汉光武帝刘秀建立东汉，正真汉室宗亲早已无从考证。真正曹操是有非人胸怀和胆量，知道你刘备的壮志雄。但英雄惜英雄，英雄与英雄之间往往是惺惺相惜。对刘备他有爱才之心。但是你心不在我，在我的地盘我架空你控制你，让你英雄无用武之地。很多学者认为三顾茅庐隆中对可以间接的盖过三国演义这本书，但是我认为煮酒论英雄这一回却是是三国里最为洞悉一切的篇章。