在南宋初年，宋军抵御金军入侵的这段历史被称之为中兴。其中有四位军事统帅抗金功绩最为突出，分别是岳飞、韩世忠、张俊、刘光世并称“中兴四将”。著名的南宋宫廷画家刘松年曾经画过一幅中兴四将图。这幅画在大清王朝的时候被皇家收藏，现存于北京故宫博物院。乾隆、嘉庆、道光皇帝都极为喜爱这幅作品，甚至在这幅画上留下墨宝并盖上印玺。
我在小的时候曾经看过许多关于宋朝时期的书籍，一直认为中兴四将名列不是很合理。岳飞、韩世忠名列四将那当之无愧，但是说到张俊、刘光年、我认为是当时非常时期的政治斗争的结果。先不说张俊他是跟着秦桧害死岳飞的帮凶，除了年龄官职长于岳飞，清廉、战功、忠孝都远远不如岳飞韩世忠。
韩世忠虽出身市井，年轻时候甚至被街坊领居称之为泼皮无赖泼韩五。但年轻时的韩世忠力大无穷，勇武过人，曾勇擒大蟒蛇，都人称之“上山打猛虎，下海踢蛟龙”。后参军跟随童贯一路累计战功，并勇擒方腊。四大名著水浒传里讲宋江征方腊，小说里写鲁智深捉方腊，而电视剧里行者武松单臂擒之。这些其实人物原型就是说韩世忠，韩世忠在北宋时期就已经是战功赫赫。到了南宋时期，大金将军完颜宗弼南下侵略南宋。完颜宗弼军事才能极高，短时间就将宋军打的溃不成军。南宋皇帝赵构更是四处逃亡，最后被困于海上。完颜宗弼返回北上，韩世忠岳飞召集少量兵马，大战大金将军完颜宗弼。海上韩世忠与其夫人梁红玉擂鼓镇金山最后截停金兵于黄天荡。岳飞风波亭遇害，秦桧只手遮天，只有韩世忠不惧权贵替岳飞力争，韩世忠中兴四将是当之无愧。
张俊初时也是文武双全，战场时以少胜多，山西榆次一战也是体现他的军事才能。但后期张俊审视夺度，也是有极强的政治预感，跟着康王赵构并说服赵构自立为王定居于临安。我认为如果没有张俊就没有南宋苟延残喘这些年。但是后期张俊拍马溜须，至国家利益而不顾，贪张王法也许是宋朝人臣之通病。南宋时内忧外患，张俊欺上瞒下，只为讨好宋高宗赵构，大肆钱粮，中饱私囊同秦桧祸害岳飞，后至黎明百姓于不顾。
刘光世字平叔，生在将门世家。但是无论如何评论我认为他是中兴四将中最为窝囊的一个。其父刘延更是窝囊，做为武将在战场上经常逃跑，也许是刘光世子承父业之结果。刘光世打仗时酷爱带家属，从无胜仗，金人从来以和刘光世作战而为耻。
而岳飞幼年丧父，由母亲养育成人。传说其母透过在他的背上刺“尽忠报国”四个字，让他铭记国仇家恨。曾经拜周桐为师学习武艺。二十一岁岁从军为宗泽部下，屡建战功，尝以八百岳家军大破万五金兵，声名大噪。历官御前忠武统军、鄂州驻答诸军都统制使、河阳等三镇节度使。一一二六年靖康之变，金兵攻破开封，北宋覆亡。一一三四年(绍兴四年)，岳飞首次伐金，收复襄阳、信阳等六郡。一一三六年(绍兴六年)再次北伐，占伊阳、洛阳，后因孤军作战而被迫撤回鄂州。岳飞在这次北伐中壮志未酬，写下满江红。一一四零年(绍兴十年)春，完颜宗弼南侵，岳飞出兵大破金兵，收复郑州、洛阳，兵临朱仙镇(今河南开封南二十公里），直迫金国首府汴京。岳家军士气高昂，高喊“直捣黄龙”。主和派秦桧于宋高宗献计，连发十二道金牌召回岳飞。岳飞退兵前，长叹：“十年之功，毁于一旦！所得州郡，一朝全休！社稷江山，难以中兴！干坤世界，无由再复！”结果岳飞的北伐因为政治原因而失败。之后岳飞父子被秦桧以谋反罪名予以逮捕审讯，由于找不到证据而无审讯结果，最终以“莫须有”的罪名（韩世忠当面质问秦桧，秦桧支吾其词“其事体莫须有(也许有)”），于绍兴十一年（一一四二年）农历十二月二十九日除夕之夜，在杭州大理寺风波亭被赐死。至绍兴三十二年，宋孝宗即位，准备北伐，便下诏平反岳飞，追封鄂王，谥武穆，忠武，改葬在西湖栖霞岭，即杭州西湖畔“宋岳鄂王墓”，并立庙祀于湖北武昌，额名忠烈，修宋史列志传记岳飞被追谥武穆是在宋孝宗淳熙五年，“武穆”的取意便是“折冲御侮，布德执义”。到了宋理宗时改谥“忠武”，然后又“改称忠文”。因为武穆的谥号已经让人民比较接受，所以史称“岳武穆”，而岳飞的文集自然就叫《岳武穆集》。岳飞生前受冤，死后得以平凡也算是老天有眼。
吴玠与敌对垒数年，尽其毕生精力，率领秦陇、泾原、阶、成诸州和家乡德顺军子弟兵，长期扼守秦凤要塞而牵制金人对东南的压力，使金人始终不敢窥视蜀地。为了减轻民众负担，几次淘汰冗员，紧缩开支，实行屯田，开发水利，深得陇蜀人民的拥戴。公元一一三九年（绍兴九年），高宗皇帝因为吴玠功高，授开府仪同三司，晋升为四川宣府使。但由于长期鞍马之劳，不久吴玠就病卒于防地仙人关，年仅四十七岁，谥号武安，作庙于仙人关，号思烈。淳熙中，最后被追封涪王，吴玠生时未封，死后在天有灵也算欣慰。