次日与各镇将官一同用罢午饭后，众人遂各归四镇。回程路上嗣业告诉我，那皮袋中放置的是大食国的兵制、战法、将校名录、部队序列、驻防分布等图册，还有一封写着“高节度使亲启”的信笺。高仙芝如获至宝，重赏了嗣业与我，居然还允诺让嗣业担任攻伐石国之役的先锋官。一路之上，我不时抽出阿兰赠我的短刀反复擦拭，时值盛夏，乌兹钢刀透出的寒气不减。轻抚冰凉的刃口，我却感觉一丝暖流在心间涌动，心绪又回到了那日替她涂药的情景，也不知这丫头此刻身在何处。复又思量，阿兰身怀绝技，身后又有袄教为背景，行走西域应是如履平地，而我还未完全适应这个时代，两相比较，似乎该是她担心我才对。
视野尽头，一对羊儿脱离了羊群，衔草相伴。我长舒胸中气，闭目想象阿兰翡翠色的眼眸，似这般天地一色的碧透如洗。当她的影像占满我目中的天际，我终于承认，她如一株生命力顽强的兰草，已在我心底最柔软处生根发芽。
“弟兄们，你们的杜副使害了相思病，咱们高歌一曲，替他提提气如何？”嗣业兴致很高，粗吼着动员兵士。二百兵士扯开嗓子，激昂引吭：“岂曰无衣？与子同袍。王于兴师，修我戈矛。与子同仇！岂曰无衣？与子同泽……”
声震于野，嗣业趾高气昂，打马前行，对大家的士气颇为满意。这个与我最亲近的男人身上藏着太多谜题，大唐时代的蟠龙醉棍，千年之后又出现在中华少年武术决赛的擂台上，唯一合理的解释是这套棍法辗转流传到后世，恰好又被杜晓华习得，但这种巧合如果成立，实在太过匪夷所思。
兵士们的战歌未息：“王于兴师，修我矛戟。与子偕作！岂曰无衣？与子同裳。王于兴师，修我甲兵。与子偕行……”远方天色渐变，乌云卷积，闷雷阵阵，这常年缺水的草原即将迎来一场倾盆雨。嗣业鞭指乌云处，豪情万丈道：“弟兄们，加快脚头，老天爷给咱预备了澡堂子，天洗兵，天洗兵啊！哈哈！”
战事既起，号令如山，作为出征点的疏勒镇变得忙碌起来。高仙芝动员了安西四镇一半以上的兵力，上万人的粮草兵器堆积如山。大唐军队以步战为主，轻骑为辅。我所领的甲兵队，每名士卒身披明光铠，背悬臂张弩，各配箭矢30枝，手持牛皮方形重盾，腰挂短柄长刃障刀，全身的重金属令他们变成名副其实的战争机器，在阳光下映出一大片炫目的光之海。嗣业所领的陌刀队明显体格更为健壮，兵士虎背熊腰，臂粗如桩，身后交错插着长柄陌刀和长枪，腰侧还挂有弓弩，兵刃带重甲不下五十斤，简直是一座座人形武备库。在以主食和素食为主的古时，军人之神力是现代人无法想象的。
雄浑苍劲的号角声呜咽，主帅旗徐徐升起，高仙芝头戴缀着红缨穗的帅盔，一身金甲尊贵傲气，一双锐目环视着整个军团，掌中三角令旗喇喇翻飞。嗣业策马横刀，向主帅禀道：“启禀高大帅，疏勒、于阗两镇兼都护府直辖军马，共一万九千八百九十名，缺额十名，现已点齐帐下，请主帅示下！”
高仙芝一抚长须，手挥令旗，朗声道：“启程！出征！”
铁流滚滚，步卒列队向西，轻骑翼行左右。征途漫长，葱岭海拔超过4000米，兵士竟不露疲色，坚毅阔步，不愧为当世第一劲旅。愈向西行，地势愈高，军国大势也更为扑溯。围绕河中地带，居有无数小国和部落，其中九国一姓。昭武九姓诸国，原本对大唐恭敬有加，一向不缺人臣礼数。然而随着黑衣大食国的飞速崛起，这里的政治格局正发生微妙的变化。石国国主有个古怪的名字：那俱车鼻施，此人暂停向大唐礼贡，不外是试探东西两个大国的反应罢了，谁曾想遇到了嗜军功如命的高仙芝，引来了武装到牙齿的钢铁之师。
生火夜营，有兵士吹起了幽幽羌笛，烈酒穿肠，思乡情怯，时而忆起千年之后我的父母双亲，又如潮般思念才分别月余的阿兰，眼眶不由湿红。掌中的蟠龙棍映出点点火光，此间地势巍峨，日间曝晒，入夜却极寒，兵士们围着火堆搓手呵气取暖。我一时兴起，借着酒兴，踏着笛声醉舞蟠龙，伏地式、跃升式、龙翱、龙盘、龙吻、龙息、龙卷、龙隐、卧龙式、天击式……一口气将醉棍六十四式全部使出，火光中的金棒化为火海中的金龙，不屈地向夜空刺出呼啸声。兵士们群起击掌，齐声喝彩，人人胸中弥漫着斗志。
作为杜晓华，自习武一刻始，便立下不杀伤人命的誓言。除了那年决赛擂台意外迸裂对手虎口外，不曾伤过一人。作为杜环，他残存的记忆中，最为血腥阴暗的一面始终不愿对我敞开。明日大军将开进石国国境，不知有多少杀戳等候在未知路上。一旦手染鲜血，那未知的恐怖记忆会否摧垮我的意志。我猛然意识到，自己的思维还停留在武校毕业生的阶段，虽然继承了杜环的健壮体格和部分记忆，但作为一名职业军人，我是不合格的。
近两万人的营帐铺遍了附近几座山丘，灿星密布的篝火居然映出了几分诗意，若是李白杜甫在场，不知能吟出多少佳句。我走近烈风营的帐区，此营是我辖下的精锐，多由百战老兵组成。大战将临，老兵们貌若平常，沉默不语，见我巡至，纷纷起身合掌致礼。几名新卒则满脸的兴奋，话语不绝，篝火将一张张年轻稚气的脸映得通红。直到我走近，他们才惊觉过来，慌乱地整理衣甲。我问道：“你们几人新到我麾下，还不知姓甚名谁，哪里人氏。”
“禀副使大人，步弓手王大柱，凉州人氏。”
“禀副使大人，障刀手张狗娃，凤翔人氏。”
“禀副使大人，障刀手何平，瓜州人氏。”
“禀副使大人，步弓手拓跋那察，突厥杜格拉特部。”
“禀副使大人，刀牌手阿史那仆恭，突厥努矢毕部。”
“禀副使大人，马弓手述澜，契丹悉万丹部。”
六张英气勃发的面孔令我动容，尤其那三位异族战士，不但汉语流利，那份死忠大唐的效命之勇无异于汉族士兵。我与他们一同围坐在篝火边，感受黑暗中跃动的暖意。述澜从衣甲中摸出了一支铋跞，呜咽地吹奏起来，此物比萧略短，音质更为悠婉。这些士卒，或如中原人盘发，或如游牧民髡发，面目各异却心志统一，并肩操戈。大唐，犹如一块巨型海绵，无差别地吸取周边民族的水份，交融汇聚成世界帝国。篝火意气风发地熊燃了整个晚上。
石国地处中亚，这里的风土人物已经完全没有了东方味道，罕见的植木，奇异的装束，种种所见所闻，都向军人们传递着这样一个信号：此处已是大唐国力所能控制范围的边缘。再向西进军，陌生和无助感将严重影响士气。即便战神一般的马其顿国王亚历山大三世，当他的铁军杀到印度河之畔，湿热和陌生之地同样令战士们陷入绝望。
眼前已见中亚名川——药杀水，拥有如此不详的河名，却在山脊下静汩流淌。河道弯曲宽广，其间夹峙着几座小沙洲，石国的都城——柘枝城正位于河道东侧，两面环水，城高三丈，防御坚固。城塞的建筑者应该是把假想敌设在西方，而把东方视作大后方，以药杀水为天然的护城河。九百年前，亚历山大的大军击灭古波斯后曾进至药杀水，一战灭古国塞西亚。而令筑城者绝难想到的是，下一支带来阴影和恐怖的大军居然来自东方！原本依托大川形成的险要地势，在大唐军队压境之下变成了险恶的背水阵。
虽然一路上未遇石国兵马抵挡，周边小国均遣使节表示中立，听凭大唐之师严惩无礼之国。但高仙芝仍旧点齐将领，详细部署阵型。嗣业的陌刀队居前，我在其后侧压阵。两万名军人呈半括状围住了柘枝城，除非泅河逃遁，否则城中即便一人一马也休想逃出升天。
嗣业手中陌刀敛住锋芒，身后2500名陌刀手列成铁墙，有节奏的拍击兵刃。铁器击打声由清脆变成隆隆巨音，如一头蛮牛疯狂的撞击围栏，那洪音仿佛源自远古地心，又准确的透过耳膜击中每个人的心脏。
大约一柱香后，城头竖起了降旗，城门洞开，行出一队人马。领头的是裹着锦色头巾的使者，人扛车载一箱箱金银细软，还有当地产出的毛皮织物。使者翻鞍下马，伏地哀泣道：“不知天军驾到，有失远迎。我国主身负不赦之罪，怠慢了上国，特备下财宝贡物，还请将军息怒，大唐天子息怒。”
唐军将士们相视一笑，既有轻松得胜的欣然，又心怀失去杀敌机会的遗憾。高仙芝披甲策马，轻蔑道：“叫尔国国主出城拜叩，不然杀入城去，鸡犬不留！”
使者面如土灰，匆忙骑上瘦马回城禀告。少顷，城中急步走出一位佩戴珠冠的胖子，在侍女搀扶下困难的行至阵前，五体投地，叽哩乌噜的说着土语。使者翻译道：“吾国国主再次恳求大唐天子开恩，赦其无礼，石国既为大唐藩臣，永不背叛。”
高仙芝抚须冷言道：“尔等小邦，自我朝贞观八年起即入贡为藩，世代不绝。如今见大食国变，西有强邦，居然心生叛离之意，首鼠两端！今日算你识时务，来呀，收下金银贡物，将这蕞尔小邦之主责打十军棍，以示薄惩。”
使者惊道：“我王是大唐天子册封的怀化王，有免罪铁券，望将军三思！”
高仙芝不为所动：“铁券只免常罪，不免大逆无道之罪！军士，行刑！”
我不禁动容，心道：“此人贵为一国之主，可杀却不可辱，高大帅也未免太过了些。”转目再看嗣业，这黑大个儿面无表情，一副事不关已的样子。
肥胖的国王自小养尊处优，中年之后也是细皮嫩肉，何曾受过肉刑之苦。惨叫十声之后几乎命断，忙被医者侍女抬回城中。我不禁想到，千年之后美利坚国称霸于世，其手段也不过于此吧。
见使命已达，主帅令旗挥动，全军东返！回身望去，柘枝城头，石国官民拜伏痛哭一片，不知是慑于大唐国威，还是感动于国王身受刑罚偿免兵灾。