《孟子·尽心》篇中有一段孟子与其弟子高子讨论夏周两朝音乐优劣高下的对话，其中高子就列举了夏禹时代的纽钟。至于夏代是否存在过青铜钟，由于没有考古资料的证据，所以我们现在也是不得而知。周代的编钟形制起源于商代南方的大铙，又吸收了中原地区编铙的组合特征，采用悬置方式进行演奏。西周中晚期开始，以整套编钟为核心的乐悬制度得到确立，构建起了周人辉煌雄浑的礼乐文明。
最能反映周代礼乐制度的实物当属曾侯乙编钟，它气势磅礴、雄伟壮观，它的发现震惊了全世界，然而它的重现世间也是一波三折。1977年9月，湖北随县的一个解放军修理厂在县城西郊的东团坡修建营地，放炮施工，平整山头。当人们用推土机推开这一带被炸松的红色砂岩时，发现东团坡山顶上有一片土的颜色、质地与周围的土壤迥然不同，出现了褐色的胶泥状土质。该厂领导博学好古，具备一些考古常识，他警觉地判断这山顶下必定存在古墓，于是先后两次向县文化馆报告。县文化馆派遣工作人员来到现场勘察，但是来的这些人由于缺乏考古意识，对这一现象并未引起足够重视，他们告诉部队仍继续施工。1978年春，施工部队在一番爆破之后，经过推土机的推挖，地面显露出一大片铺平的石板，这时修理厂的领导立即下令停止施工，向县委进行了汇报。这次县文化馆的领导十分重视，亲自来到现场，经过初步判断，此处是一座大型古墓。当年5月，湖北省博物馆考古队进驻工地，开始进行考古发掘。如果当初不是该厂领导对文物抱有高度负责的态度，炸药再炸深一些，就将酿成千古遗憾了。
经过考古人员的艰苦工作，一座巨大的古墓呈现在人们面前。它的面积达220平方米，比1972年发掘的长沙马王堆汉墓还要大6倍。在清理完墓顶上的青膏泥后，下面是厚达10厘米的木炭层，清理出来的木炭就多达3万多公斤。木炭层下面是47块厚重的椁盖板，这些椁盖板由60厘米见方的梓木制成，最长的达10.6米，重约4吨。经过几番周折，用上了黄河大吊车才将盖板全部吊起运走。椁盖板揭开之后，露出了四个椁室，每个椁室都积满了地下水。在抽出地下水之后，所有在场的人都惊呆了。椁室中室之中安然停放着整套编钟、编磬、建鼓，散落的漆瑟、笙、排箫、小鼓等乐器，还有青铜冰鉴缶、连座青铜大壶、青铜尊盘等器具，同时还有九鼎八簋、浴缶等青铜礼器。这间中室俨然就是一座墓主人享受的音乐厅，金声玉振的宫廷之乐配上酒器陈设，尽显主人生前饮酒赏乐、钟鸣鼎食的奢华盛状。
经过考古工作人员的精心整理，弄清了这座墓葬的基本情况。这座墓葬被定名为随州擂鼓墩一号墓，是战国早期曾国国君曾侯乙的大墓。墓****出土了各类文物总数达15404件，包括青铜礼器110多件、乐器124件、兵器4700多件、240枚竹简，还有精美绝伦的漆器，金、玉、石、骨、角等材质的文物300余件，堪称一座地下博物馆。在众多的文物中，最受关注的非曾侯乙编钟莫属了。
曾侯乙编钟由长短不同的两堵立面垂直相交，呈曲尺形，短架长335厘米、高273厘米，长架长748厘米、高265厘米。每架分为上、中、下三层，由65件钟、镈组成。上层为3组钮钟，19件；中层为3组甬钟，33件；下层为2组大型甬钟，12件，另有1件大镈。全套编钟音域宽广，从最低音到最高音，跨越了五个八度，仅比现代钢琴少两个八度；音列充实，乐音的排列也与现代钢琴相同，每件钟均有呈三度音程的两个乐音，可以分别击发而互不干扰，亦可同时击发构成悦耳的和声，堪称奇巧；音色优美，具备旋宫转调，演奏七声音阶的多种乐曲，可以改写中国音乐史了。不仅如此，编钟上还镌刻有乐律铭文，加上钟架、钩上的共有铭文3755字。乐律铭文说明我国早在战国时代就不仅有七声音阶，而且在七声音阶之间还有五个完备的中间音，已经形成了完整的十二乐音体系。钟铭对每个音的名称和发音部位都有明确的记载，还记述了曾国与楚、晋、齐、申、周等国的律名对应关系。钟铭所见律名28个、阶名66个，绝大多数都是前所未知的新材料。这套编钟的铭文，称得上是一部重要的中国古代乐律理论专著了。整套编钟制作精良、工艺精湛、技术高超，高度集中地反映了我国古代先进的青铜铸造技术。
曾侯乙编钟不仅是一件精美壮观的艺术品，也是承载着重要历史信息的档案。曾侯乙编钟里面那件特殊的大镈，上面的铭文为我们揭示了曾国的历史。铭文讲的是楚惠王熊章专门为曾侯乙做了这件镈钟，赠送给他永世享用。从铭文上看，它与其他编钟上的乐律铭文迥然不同，可见这件镈钟本不属于这套编钟的，将它悬挂在显要位置，说明曾侯十分重视楚王的礼物。另外据墓中出土的竹简记载，楚国很多贵族为曾侯乙的葬礼赗赠了车马，可知曾国与楚国的关系非同一般。然而遍检先秦史料，曾国之名不见于经传，而文献中记载随州一带存在着一个姬姓的随国，有的学者认为这个曾国就是文献中的随国。春秋晚期，江汉之间的姬姓小国尽被楚灭，只有曾国独存，其中的奥秘就是曾侯乙墓中所反映的曾楚两国关系友好、亲密无间的缘故。
2011年，湖北随州叶家山发现了西周早期的一批墓葬，其中就有曾侯谏之墓，出土了很多重要的青铜器，说明在西周早期这里就是曾国的领土，曾国的历史又向前推进了500年。