忆昔先皇巡朔方，千乘万骑入咸阳。阴山骄子汗血马，
长驱东胡胡走藏。邺城反复不足怪，关中小儿坏纪纲，
张后不乐上为忙。至今今上犹拨乱，劳身焦思补四方。
我昔近侍叨奉引，出兵整肃不可当。为留猛士守未央，
致使岐雍防西羌。犬戎直来坐御林，百官跣足随天王。
愿见北地傅介子，老儒不用尚书郎。
忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。稻米流脂粟米白，
公私仓廪俱丰实。九州道路无豺虎，远行不劳吉日出。
齐纨鲁缟车班班，男耕女桑不相失。宫中圣人奏云门，
天下朋友皆胶漆。百馀年间未灾变，叔孙礼乐萧何律。
岂闻一绢直万钱，有田种谷今流血。洛阳宫殿烧焚尽，
宗庙新除狐兔穴。伤心不忍问耆旧，复恐初从乱离说。
小臣鲁钝无所能，朝廷记识蒙禄秩。周宣中兴望我皇，
洒血江汉身衰疾。
——杜甫《忆昔二首》
天宝十二年（753年），也就是西域唐帝国与阿拉伯帝国在怛罗斯的大战后两年，安西都护府已经从两年前的惨败中恢复。盛唐时期的恢复力可谓是无限，仅仅两年的功夫，高仙芝一手提拔的新任安西节度使封常清就有实力率军讨伐大勃律（今巴基斯坦所领克什米尔的巴勒提斯坦）。此时的大勃律同吐蕃可算是同气连枝，已经成了吐蕃的附属国，这一地区在十世纪成书的波斯文佚名作者所着《世界境域志》中被称做“勃律之吐蕃”（BoloranTibet），而其首府斯噶尔（Sidkar，今作Shigar）在《拉达克王统记》里被归于“墨”（Smad）地（弗兰克1926：32）。“墨”这个词在西藏地理中与另一个词“麻域”（Maryul）一样，都意味着低地，而且总是用来指拉达克一带。也许就是这个原因，直到近代还有人把巴勒提斯坦叫做“小吐蕃”，而把拉达克叫做“大吐蕃”；甚至把它们分别称做第一吐蕃、第二吐蕃，而把西藏本身称做第三吐蕃（海达尔书1972：135，注2）。正因为如此亲密的关系，吐蕃又一次站在了唐军的面前。西域唐军一向以强悍着称，即便是怛罗斯血战而败，也没丢了唐军的名头。此时两军对决之下，吐蕃军果然抵挡不了，只能向后败退，而唐军一路高歌猛进，直捣大勃律的贺萨劳城。不过吐蕃人也可算是唐军的老对手，虽然不敌，但是也想出了一个败中求胜的招数。他们将军队埋伏在山林之中，然后用老弱残兵进行挑战，企图将唐军诱入埋伏圈。然而这样的招数却被唐军时任判官的段秀实所识破，于是唐军并不冒进，派兵搜山，将埋伏的军队一举歼灭。此时大勃律再无力量与唐朝对抗，只能投降。
眼看着大唐在西域又要风生水起，风光无限的时候，突然一声晴天霹雳，将一切美好的前景击得粉碎。这个时候到底发生了什么事件呢？聪明的读者肯定已经猜出来了，在天宝十四年（公元755年），安史之乱爆发，辉煌鼎盛的唐王朝从此走向没落。从篇首杜甫的诗篇当中，我们就可以深刻的理解安史之乱的前后唐朝境况的巨大反差。
对于安史之乱爆发的原因现在主流的说法就是李林甫嫉贤妒能，为了阻止有战功的将领入朝威胁他的地位，所以大力提拔少数民族将领，从而造成藩镇权重，尾大不掉。其实本人认为这个看法很有问题，我们知道唐朝初期实行的是府兵制，而府兵制的好处就是既保持了充沛的兵员，而且极大的节省了国家养兵的费用。可是府兵制有很大的弱点，那就是它极其倚赖田地而且兵员的战斗力不能保证。唐初因隋末大乱，人口急剧下降，所以府兵的田地都有保障，这样还没有多大的问题，但是到了玄宗这一辈情况就大不一样了，熟悉我国历史的都知道，我国的王朝很多时候都是开国的时候土地平均分配，然后亡于土地兼并，其实哪个朝代不知道土地兼并会亡国呢？但是这个不是人力就可以控制的，唐朝也不例外。唐朝初期颁布了很严厉的法规进行限制，但是从来就是上有决策下有对策，土地还是一点点的集中到少数人的手里，失去了田地的农民如何还能负担府兵的征调呢？于是只有逃亡。古代的土地兼并无法被抑制的另外一个原因就是当时可没有计划生育这种法规，儿子们大了之后自然要分家产，于是田地也越分越小，直到最后分得的田地没有办法养活自己，最后只能卖掉。而且种田这种事情也不是旱涝保收的，遇到天灾什么的一年的收成就完了，农民自然就不会有钱置办武具装备，但是兵役还必须得服，最后也只能逃亡。这样的情况愈演愈烈，到了玄宗时期甚至连护卫皇宫的府兵都招不满了，面对这个情况，唐朝开始用“彍骑”和“长征健儿”这样的募兵来取代府兵制。这样本来是府兵比例最多，兵力最为雄厚的关中地区便逐渐空虚起来，而边疆地区的实力开始逐年的增长，外重内轻的趋势其实已经不可避免。此时正当盛唐虽然均田制渐渐遭到破坏，但是对唐朝国力影响却并不大，此时唐玄宗雄心勃勃，意图继承乃祖遗风，开疆扩土，所以设置了十大节度使，让他们负责对外的防御和征战。
以下是唐朝的兵力分布：
安西节度抚宁西域，统龟兹、焉耆、于阗、疏勒四镇，治龟兹城，兵二万四千。
北庭节度防制突骑施、坚昆，统瀚海、天山、伊吾三军，屯伊、西二州之境，治北庭都护府，兵二万人。
河西节度断隔吐蕃、突厥，统赤水、大斗、建康、宁寇、玉门、黑离、豆卢、新泉八军，张掖、交城、白亭三守捉，屯凉、肃、瓜、沙、会五州之境，治凉州，兵七万三千人。
朔方节度捍御突厥，统经略、丰安、定远三军，三受降城，安北、单于二都护府，屯灵、夏、丰三州之境，治灵州，兵六万四千七百人。
河东节度与朔方掎角以御突厥，统天兵、大同、横野、岢岚四军，云中守捉，屯太原府忻、代、岚三州之境，治太原府，兵五万五千人。
范阳节度临制奚、契丹，统经略、威武、清夷、静塞、恒阳、北平、高阳、唐兴、横海九军，屯幽、蓟、妫、檀、易、恒、定、漠、沧九州之境，治幽州，兵九万一千四百人。
平卢节度镇抚室韦、靺鞨，统平卢、卢龙二军，榆关守捉，安东都护府，屯营、平二州之境，治营州，兵三万七千五百人。
陇右节度备御吐蕃，统临洮、河源、白水、安人、振威、威戎、漠门、宁塞、积石、镇西十军，绥和、合川、平夷三守捉，屯鄯、廊、洮、河之境，治鄯州，兵七万五千人。
剑南节度西抗吐蕃，南抚蛮獠，统天宝、平戎、昆明、宁远、澄川、南江六军，屯益、翼、茂、当、巂、柘、松、维、恭、雅、黎、姚、悉十三州之境，治益州，兵三万九百人。
岭南五府经略绥静夷、獠，统经略、清海二军，桂、容、邕、交四管，治广州，兵万五千四百人。
此外又有长乐经略，福州领之，兵千五百人。
东莱守捉，莱州领之；东牟守捉，登州领之；兵各千人。
此时为了实现玄宗皇帝的战略意图，李林甫将能征惯战的少数民族将领一一提拔任用，例如高仙芝，哥舒翰等等。这些少数民族将领打仗勇猛，骁勇善战，也的确不负朝廷的期望，在各个方面均保持着进攻的态势，连续的对外胜利使得形势可以说是一片大好。
而对于各节度使的控制方面，李林甫做得更是出色，最后安史之乱的主角——安禄山心里就极为惧怕李林甫，他时时派遣线人去京都打探消息。如果哪次听说李林甫对自己稍有微词，就会吓得这个胡人大胖子数九隆冬也一身大汗，躺在胡床上嚷嚷“我要死了”。可见李林甫的管制之严，威势之重。
除此之外，彻底修改了整个税制和地方费用规定，使财政制度更切合地方实际，这确是一大成就。他修订的全部法典，至十四世纪初仍保持其权威性。李林甫的改革使朝廷行使权力比以往更顺利、更有效率。最为重要的则是在李林甫之前，首辅宰相是在积极参与政务的皇帝手下工作，而在李林甫漫长任期内，唐玄宗已不再起积极作用。中国的集权制在这个时候朝宋朝的宰相制度迈进，皇帝手中的权力在慢慢下放，整个历史的走向则和明清时期完全相反。
而李林甫苦心经营的这一切，却瞬间毁在唐玄宗因为女色所换上来不学无术的杨国忠手里。杨国忠和安禄山都是天宝年间的新贵，杨国忠本来是个流氓，安禄山瞧不起他，他也看不惯安禄山，于是他们二人就在朝中互相倾轧，争斗不休。当时与契丹、奚的边境冲突，要求河北、河东地区军事、行政、经济权力的集中，所以出现安禄山兼任范阳、平卢、河东三镇节度使的局面。而唐玄宗对安禄山的宠信和优渥待遇，并非完全出于被蒙蔽，更大程度上是在边境权力不得不集中的前提下，试图用高官厚禄的笼络手段稳住安禄山。杨国忠虽然此时大权在握，但是他的政治水平却要比李林甫差了十万八千里，他看不到边境的局势，也没学会李林甫的口蜜腹剑，只知道来硬的，采取种种措施企图逼反安禄山。安禄山虽然也得到玄宗皇帝的宠幸，但是自知没有办法扳倒能经常在皇帝耳边吹枕边风的杨国忠，再后来发展到“国忠令客何盈、蹇昂刺求反状，讽京兆尹李岘围其第，捕禄山所善李超、安岱、李方来、王岷杀之，贬其党吉温于合浦。”在这个时候双方已经是势如水火，安禄山如果不造反，最后的下场是可以预见的。箭在弦上，不得不发，天宝十四载（755）十一月﹐安禄山终于在经过一系列的谋划之后起兵造反了，战乱的序幕于焉拉开……