我国的冶炼技术在整个世界的冶炼历史上一直有着极其重要的地位，从青铜时代开始我国人民就掌握了非常高超的青铜制造技术，到了后期制造出来的青铜武器甚至比同时期世界上的铁制武器还要锋锐很多。在制造青铜器的过程中，我国的工匠掌握了先进的鼓风，合金等高端的冶炼技术，这导致了我国的铁器的发展道路跟世界上铁器的发展并不一样。
我们通常说的“铁”分“生铁”和“熟铁”两种，包括“钢”在内，都是以铁（Fe）和碳（C）两种元素为主的一种合金。人们通常把含碳量在百分之○?○五以下的叫熟铁，百分之○?○五到百分之二?○的叫钢，百分之二?○到百分之六?六七的叫生铁。
人类早期炼得的熟铁通常叫块炼铁，它是铁矿石在八百到一千摄氏度左右的条件下，用木炭直接还原得到的。出炉产品是一种含有大量非金属夹杂的海绵状固体块。块炼铁和生铁比较起来，有如下几个缺点：一是它不能从炉里流出，取出铁块时，炉膛要受到不同程度的破坏，不能连续生产，生产率比较低，产量比较小。二是成形费工费时。三是所含非金属夹杂比较多，要通过反复锻打才能排除。四是含碳量往往比较低，因而很软。生铁的冶炼温度是一千一百五十到一千三百摄氏度，出炉产品呈液态，可以连续生产，可以浇铸成型，非金属夹杂比较少，质地比较硬，冶炼和成形率比较高，从而产量和质量都大大提高。由块炼铁到生铁是炼铁技术史上的一次飞跃。
国外一般是先有块炼铁，经过长期缓慢发展之后才有生铁。欧洲许多地方的块炼铁是公元前1000年前后发明出来的，但是直到公元十四世纪才有生铁。我国却不是这样。我国冶铁术大约发明于西周时期，比欧洲晚，可是它一经发明，不久就出现了生铁，后来者居上，使我国成为世界上最早发明并使用生铁的国家。即便是这样，可是我国在兵器制造方面当时却并没有大量的使用铁作为材料，而是继续采用了青铜器，铁器基本上是用来制造农业用具。因为拥有世界上其他国家难以企及的技术，我国的兵器装备由铁过渡到钢的时间极其的短，最晚在西汉我国就有了成熟的炼钢技术，这个时候我国的兵器可以说领袖群伦的，当时拥有这样精锐武器的汉家儿郎一个能敌五个匈奴兵这可不是胡吹乱侃，而是有先进的技术作为后盾的。
汉朝的军刀柄都有环，因此被命名为环首刀，但是到了隋唐，又出现了一种新的战刀式样，那就是横刀。横刀吸取了百炼钢和局部淬火的技术，再加上当时的覆土烧刃和包钢的技术，形成了新式的中国战刀。这里再介绍一下包钢和夹钢的制造兵器的技术：包钢是在V字形的高碳钢中夹入较软的低碳钢；而夹钢则是在两层低碳钢中间夹上一块高碳钢，这两种技术都体现了“好钢用在刀口上”这一制作上等刀剑的基本思想。
横刀是步骑两用刀，分为双手握柄以及单手握柄，造型为直刃。不过用于实战的都是单手刀，双手刀一般都是用于仪仗。高级的横刀柄部以木夹裹铁茎，外缠丝绳，刀首包裹金属饰件，刀柄与鞘均镶金刊嵌玉、裹以鲛革，装饰华丽非常。
今天我们再看唐朝的横刀，会发现它的形制跟日本刀极为相似，这清楚地说明了这二者之间的血缘关系。自公元六年开始，日本人就自中国江南和朝鲜半岛传入了炼钢的技术，此后的又不断地向中原地区吸取制刀制铁的经验。到了隋唐时期，由于在朝鲜半岛被唐朝击败，为了向唐朝学习先进的知识派遣了大量的遣唐使，按现在的话来说就是留学生。其中就有为数不少的刀匠。这些日本的刀匠从中国学去了覆土烧刃，包钢以及淬火的这些技术，他们将这些技术带回到了日本，成为了日本刀后1200年的基本造刀法。当时从唐朝直接流传到日本的刀叫做唐大刀，而当时日本工匠仿造的则叫做唐样大刀。由于唐朝禁止刀剑陪葬，所以保存到现在的隋唐刀剑数量极为稀少，如今保存的最为完整的当属日本正仓院内的唐大刀，非常的珍贵。
不过中国制刀技术在东传日本的时候却发生了一点改变，那就是本来的直刃却变得弯曲了。这是因为“覆土烧刃”的技术极难控制，日本工匠的技术并没有学到家，以至于造出来的刀型严重弯曲，所以现在的日本刀绝大多数都是弯曲的。
当时的横刀不但是军队普遍的装备而且并不属于政府管制的物品，在市场上也有出售，当时的价格是：
1．镔横刀壹口输石铰上直钱贰阡伍伯文次贰阡文下壹阡捌伯文
2．钢横刀壹口由铁铰上直钱玖伯文次捌伯文下柒伯文（出自小田义久：《大谷文书集成》贰，龙谷大学，1990年，第19页，图版13；）
从这里面我们还可以看出制造横刀的材质不同，价格也大不一样。这里的“镔”就是“镔铁”也就是举世闻名的“大马士革钢”，这种钢材质极好，极其适合打造刀剑，用这种钢材加上当时先进的技术打造出来的宝刀无怪乎如此的昂贵，就连最次等的也比最好的钢刀贵上一倍。可惜如今大马士革钢的制造技术已经完全失传，即使现在进行仿制的专家制造出来的大马士革钢的花纹与古代传下来的大马士革钢的花纹大不一样，显然已经不是当时的技术了。
另外唐军的重要装备那就是陌刀，陌刀非常长，约为三米左右，两面都有刃。最先出现在隋末江南的战场上，由于江南少马，所以步兵手持陌刀用来对抗骑兵。后来则被唐帝国发扬光大，手持陌刀的步兵成为了当时战场上不可缺少的重要力量。自古以来军队里面的弓弩手的自卫能力是一个一直解决不了的难题，当骑兵冲近之后弓弩手就基本丧失了战斗力，可是唐朝用陌刀较好的解决了这个难题。《通典》里面说：“诸军弩手，随多少布列，五十人为一队。人持弩一具，箭五十只，人各络膊，将陌刀、棒一具，各于本军战队前雁行分立，调弩上牙，去贼一百步内战，齐发弩箭；贼若来逼，相去二十步即停弩，持刀棒，从战锋等队过前奋击，违者斩。”从这里可以看出唐军的弓弩手均用陌刀来对抗奔驰而来的骑兵，这样军阵里面最弱的一点也得到了弥补。
当时步兵对抗骑兵主要是用两种兵器，一种是长矛，另外一种则是陌刀。但是这二者有什么不同之处呢？那就是长矛只是用来坚守，不利于进攻，而陌刀则是完完全全的进攻兵器，它的作用不是立足于“不败”，而是用来“取胜”的。陌刀阵对阵型要求不高，士兵们聚拢在一起固然能发挥巨大的威力，“如墙而进，所向披靡”，但是即便是阵型散乱了，照样是威力强大。如“（开元十五年）八月，（萧）嵩又遣副将杜宾客率弩手四千人，与吐蕃战于祁连城下，自晨至暮，散而复合，贼徒大溃。”这些弓弩手正是手持陌刀与敌血战，虽然阵型被冲散也一样威力不减，最后成功的击溃敌人。此后陌刀在唐朝经营西域的时候发挥了莫大的作用，正文中介绍的李嗣业就是使陌刀的第一把好手，他在与叛军决战之时，独立阵头，手持陌刀瞬杀数十人，陌刀之凶悍可见一斑。
唐代刀虽分为四种，真正在疆场上发挥作用的兵器只有陌刀与横刀，可惜陌刀的形制如今已经失传，也没有实物佐证，只能依据古书中的描述画出它们的样子了。
最后引用一段美国着名的中国古兵器研究家对于中国刀剑的评价：
我们的研究至今为止表明了中国的铸剑师们在过去的20个世纪中精巧地制作了兼有如下特性的刀刃：
一个坚硬而且耐用的刀锋。
一个有弹性，能承受打击而不坏的刀身。
在一把刀上，这些特点是互相排斥的。坚硬的钢易碎。有弹性、有弹力的钢是柔软的，并不能保持刀锋的锐利。中国的铁匠以各种不同的方法解决这些问题而使坚硬和柔软的钢相结合。有三种基本的方法能做到这一点。其中一种叫“包钢”。以坚硬的、含碳量高的钢制作锐利的刀锋外表，在横断面上，像一个“V”字型的装入一个软钢的核心。作为核心的金属经常被折叠以提高强度，或者用锻造的铁来分层以达到同样的效果。一个包钢的刀刃必须由相当厚度的硬钢套子做成，不然它将在多次的打磨后失去硬度。
一个更普遍的锻造刀刃的形式是“嵌钢”。一个含碳量高的刀锋作为核心，由两块软钢作成的表皮相夹而成。表皮是由交替叠起的铁和钢做成，从而使刀刃在打磨的时候表面上形成一种图案。一个熟练的铁匠能巧妙地处理分层，除了增加刀的结构上的强度外，还能做出很美丽的图案。
最后一种主要的锻造方法是西方知名的“旋焊”。它是由硬钢和软钢形成的双杠做成，在加热和锤击之下焊接成一个简单个体。当锻打和打磨擦亮的时候，其表面将出现如长着羽毛，星型或者漩涡状的形状排列。
其次，中国的铁匠显示相当独创性的地方是在以液体中加热和淬火的方法锻造刀刃。这种技术几乎遍及所有的刀刃制造地区。中国是少数发明与整个刀刃相区别地加热处置刀锋技术的地方之一。这种方法增加了刀刃的强度和切割能力。日本人利用中国和朝鲜移民铁匠的技术，把它发展到最高的水平。
中国铸剑师美妙的工艺，是一种刚开始在中国或者其他地方被重新发现的艺术形式。我们生活在一个每日都出现新发明的时代。当我们开始看见来自形式和功能的结合美丽图案，创造出一把由上好的钢材打造的刀刃时，我们仅刚开始我们对中国装甲工艺的研究。从它们的装饰图形及象征性到刀刃美学巧妙地与功能的结合，这里仍然有许多其他的研究地区等待探索。