董卓原本也只是一方诸侯，西凉刺史。时东汉末年，宦官专权，朝政衰微，天下诸侯王公割据一方，眼见有天下大乱的趋势，大将军何进想除掉宦官，但又恐势力不足，就听了袁绍的话，调各路诸侯入京。结果，何进被宦官杀死，董卓却带了十多万大军入京，独霸了朝廷。
董卓自为太师，仗势欺人，凌辱百官，无视皇帝，权威几同天子，甚至大有取汉天子而代之之势，也不过两年多，天下已经被搅得大乱了。王允、曹操、袁绍及朝廷百官不忿，起而共诛之。先有伍浮刺杀他不成被砍了头，后有袁绍与他针锋相对，拔剑对峙于朝堂之上，董卓说：你没看见我的宝剑很锋利吗？袁绍针锋相对地说：你剑锋利，难道我的剑不锋利吗？接着，又有曹操借司徒王允的宝刀刺杀董卓，不成，然后才逃回家乡兴义兵，传檄四方诸侯，共讨董卓。但因诸侯不能齐心合力，结果，董卓挟持汉献帝，从洛阳迁都长安。
司徒王允为除掉董卓而日夕忧虑不安。董卓不仅权势熏天，掌握军政大权，更兼有一义子吕布，骁勇异常，有万夫不当之勇，极难对付。深夜，因看见自己美貌出众、心思灵巧的养女貂蝉在牡丹旁边对月长吁短叹，美人计顿上心头。得貂蝉慨然应诺，王允就把董卓、吕布的好色忘义、有勇无谋等特点交代给貂蝉，要她照计行事。
吕布原是荆州刺史丁原的义子，在讨伐董卓时，连斩数将，把董卓吓跑。董卓见吕布勇不可当，便想收为己用，董卓的部下李肃深知吕布是一有勇无谋、见利动心的匹夫，就请求去说吕布来降。李肃先送去珍宝以结其心，又送上极其著名的赤兔马，以表明董卓看重吕布，再加上花言巧语，终于说服了吕布。吕布杀了丁原，提头来见董卓，拜董卓为义父，从此一心替董卓卖命。要想除掉董卓，上策当是先除吕布，斩其羽翼而后擒王，若能令吕布反戈一击，助除董卓，那就是上中之上的最妙之计了。
王允先把吕布邀到家中，极力表示钦慕，并送上宝冠，饮酒时，让貂蝉出来劝酒。吕布一见貂蝉的美貌，惊得两眼发直，胸中喷火。王允当即提出要把貂蝉许配给吕布，吕布极为高兴，兴冲冲地回去准备成亲。
王允接着又把董卓请到自己家宴饮。饮至正酣，王允将貂蝉叫出献舞。貂蝉的美丽使得满室生辉，董卓也不禁垂涎三尺。王允见火候已到，就主动提出要把貂蝉献给董卓，董卓感激不已，当夜就用车把貂蝉载回了相府。
吕布知道后，立即去王允处责问，王允说：太师知道我已将小女许配与你，他说今天正是良宵，便要带回府去配给你，我哪里敢不允许呢？吕布听了，也无话可说，回到家中，等了一夜，并不见送貂蝉来。第二天一早，再也按捺不住，就直奔相府而来。
貂蝉正在窗下梳头，远远地见了吕布，便忙将罗帕掩面，装作哭泣的样子。吕布心如刀割，怕惊醒了董卓，只好退出。过了几天，吕布听说董卓生病，便入相府探望，貂蝉从床后探出半个身子，望着吕布，用手指心，又指董卓，再转过脸去，连连抹泪。吕布心中难受，失魂落魄地呆望貂蝉，恰在这时，董卓醒来，以为吕布调戏貂蝉，就厉声呵责。
过了几天，吕布保护董卓上朝议事，群臣散后，献帝独留下董卓密谈，吕布见有机可乘，便急忙跑到董卓的相府，想找貂蝉问个究竟。二人来到凤仪亭边，貂蝉像见了亲人般地哭泣倾诉，说自己本想嫁个英雄少年，没想到董卓老匹夫起了歹心，据为己有。貂蝉边哭边诉，拖延时间，等待董卓到来。吕布心知董卓会寻来，却是焦急无奈，不忍离去。果然，董卓见吕布不在，急忙追来，见到吕布之时，貂蝉故意连拉带扯，装作要挣脱吕布跳水的样子，董卓远远看见，便急追而去，提起吕布放在一旁的画戟，奋力掷向吕布，被吕布用力一挡，掉在地上。
貂蝉见了董卓，连哭带喊，说吕布强行调戏，自己正欲投水自尽，幸亏太师赶来相救，说罢还要拔剑自刎。董卓听信了貂蝉的话，便想杀了吕布。董卓的女婿，也就是重要谋士李儒，认为不能为一女子而伤一员大将，董卓才未杀吕布，只是带着貂蝉到他私人堡垒里享乐去了。从此，吕布与董卓离心。
在为董卓送行的时候，王允见到了吕布，便邀吕布到家中饮酒。吕布把凤仪亭之事说了一遍，王允激吕布道：辱我的女儿，夺将军之妻，真是将军的奇耻大辱！我已是老迈无能之辈，可将军乃盖世英雄，也受此辱？吕布听了，暴跳如雷，发誓要杀董卓。
王允见他决心已定，便细加计议，与朝中许多人相联络，派董卓的心腹之人李肃前去见董卓，诈称献帝要禅让帝位，骗董卓前来长安。董卓深信不疑，在上朝时，被王允埋伏的武士冲出刺伤，董卓急喊：吾儿奉先快来！吕布转出车后，不仅不帮董卓，反倒一戟结束了董卓的性命。董卓一世英雄，最终丧于王允的离间之计。
在对待貂蝉这件事情上，董卓的谋士李儒曾跟他分析过：貂蝉不过是一个女子，而吕布是太师的心腹猛将，太师可不能被妇人蛊惑住呀，一定要权衡利弊，为图大业，应该把貂蝉赏给吕布。可董卓终归走上了不爱江山爱美人的不归路。
照理说，像董卓这样一个老于世故的人，为什么会做出这样的蠢事呢？不是他没有分析判断的能力，而是他已利令智昏了，一心只想当皇帝，又贪恋美貌的女色，自然看不见杀身之祸。《列子》中讲了一个这样的故事：有个齐国人，朝思暮想要得到一块金子。一天，他在街上的金店里看见黄灿灿的金子，便情不自禁捞了一块，拔腿就跑，没跑几步就被人当街捉住。人问他为什么敢在光天化日之下抢东西时，他说：我当时根本没看见人，看见的只是黄灿灿的金子。
不看也知道，江湖里每天都有那么多的鱼，只看见诱人的饵食，而没有看见后面锋利的钩。