战国时期，燕国本来也是个大国。后来传到燕王哙手里，听信了坏人的主意，竟学起传说中尧舜让位的办法来，把王位让给了相国子之。燕国将军和太子平进攻子之，燕国发生大乱。齐国借平定燕国内乱的名义，打进燕国，燕国差点被灭掉。后来燕国军民把太子平立为国君，奋起反抗，把齐国军队赶了出去。
太子平即位，就是燕昭王。他立志使燕国强大起来，下决心物色治国的人才，可是没找到合适的人。有人提醒他，老臣郭隗挺有见识，不如去找他商量一下。
燕昭王亲自登门拜访郭隗，对郭隗说：齐国趁我们国家内乱侵略我们，这个耻辱我是忘不了的。但是现在燕国国力弱小，还不能报这个仇。要是有个贤人来帮助我报仇雪耻，我宁愿伺候他。您能不能推荐这样的人才呢？
郭隗摸了摸自己的胡子，沉思了一下说：要推荐现成的人才，我也说不上，请允许我先说个故事吧。接着，他就说了个故事。
古时候，有个国君，最爱千里马。他派人到处寻找，找了三年都没找到。有个侍臣打听到远处某个地方有一匹名贵的千里马，就跟国君说，只要给他一千两金子，准能把千里马买回来。那个国君挺高兴，就派侍臣带了一千两金子去买。没料到侍臣到了那里，千里马已经害病死了。侍臣想，空着双手回去不好交代，就把带去的金子拿出一半，把马骨买了回来。
侍臣把马骨献给国君，国君大发雷霆，说：我要你买的是活马，谁叫你花了钱把没用的马骨买回来？侍臣不慌不忙地说：人家听说你肯花钱买死马，还怕没有人把活马送上来？
国君将信将疑，也不再责备侍臣。这个消息一传开，大家都认为那位国君真爱惜千里马。不出一年，果然从四面八方送来了好几匹千里马。
郭隗说完这个故事，说：大王一定要征求贤才，就不妨把我当马骨来试一试吧。
燕昭王听了大受启发，回去以后，马上派人造了一座很精致的房子给郭隗住，还拜郭隗做老师。各国有才干的人听到燕昭王这样真心实意招请人才，纷纷赶到燕国来求见。其中最出名的是赵国人乐毅。燕昭王拜乐毅为亚卿，请他整顿国政，训练兵马，燕国果然一天天强大起来。
这时候，燕昭王看到齐湣王骄横自大，不得人心，就对乐毅说：现在齐王无道，正是我们雪耻的时候，我打算发动全国人马去打齐国，你看怎么样？ 乐毅说：齐国地广人多，靠我们一个国家去打，恐怕不行。大王要攻打齐国，一定要跟别的国家联合起来。
燕昭王就派乐毅到赵国跟赵惠文王接上了头，另派人跟韩、魏两国取得联络，还叫赵国去联络秦国。这些国家看不惯齐国的霸道，都愿意跟燕国一起发兵。 公元前２８４年，燕昭王拜乐毅为上将军，统率五国兵马，浩浩荡荡杀奔齐国。
齐湣王听说五国联军打过来，也着了慌，把全国兵马集中起来抵抗联军，在济水的西面打了一仗。由于乐毅善于指挥，五国人马士气旺盛，把齐国军队打得一败涂地，齐湣王逃回临淄去了。
赵、韩、秦、魏的将士打了胜仗，各自占领了齐国的几座城池，不想再打下去了。只有乐毅不肯罢休，他亲自率领燕国军队，长驱直入，一直打下了齐国都城临淄。
“千军易得，一将难求”战国时期是我国历史上的大变革时代，各诸侯国纷纷实行人才战略，其中燕昭王招贤纳士，富国强兵，使燕国迅速崛起，令当时各国刮目相看。燕昭王的成功，无论在当世还是在后世，都产生了很大影响。
郭隗给燕昭王的建议，觅得天下贤能之士的两个方法：一是物质层面的不吝啬，二是态度层面的礼贤下士。郭隗也不愧是一个智者，他把爱才、任贤的道理讲得如此深刻、生动，富有鼓励力量，因而说服了燕昭王。如今，在北京市郊区，“黄金台”的遗迹依稀可辨。这一历史遗迹永远昭示着人们——人才就是效率，人才就是财富。得人者得天下，失人者失天下。