慈安太后
《清史稿·列传一·后妃》：孝贞显皇后，钮祜禄氏，广西右江道穆扬阿女。事文宗潜邸。咸丰二年，封贞嫔，进贞贵妃。立为皇后。十年，从幸热河。十一年七月，文宗崩，穆宗即位，尊为皇太后。是时，孝钦、孝贞两宫并尊，诏旨称“母后皇太后”、“圣母皇太后”以别之。十一月乙酉朔，上奉两太后御养心殿，垂帘听政。同治八年，内监安得海出京，山东巡抚丁宝桢以闻，太后立命诛之。十二年，归政于穆宗。十三年，穆宗崩，德宗即位，复听政。光绪七年三月壬申，崩，年四十五，葬定陵东普祥峪，曰定东陵。初尊为皇太后，上徽号。国有庆，累加上，曰慈安端康裕庆昭和庄敬皇太后。及崩，上谥。宣统加谥，曰孝贞慈安裕庆和敬诚靖仪天祚圣显皇后。
道光三十年（公元1850年）正月，二十岁的奕詝在大行皇帝梓宫前登上皇位，改元咸丰，史称清文宗。他将杜受田擢升为协办大学士，视为心腹大臣，凡事都要同他商量。为感激抚养自己长大的静皇贵妃博尔济吉特氏，尊她为慈康皇贵太妃，居寿康宫，并封她所生的儿子奕訢为恭亲王。
奕詝当皇子时娶的嫡福晋萨克达氏，是太常寺少卿富泰的女儿，但成婚后两年即病死。文宗即位，追谥她为孝德皇后。又册封钮祜禄氏为皇后。这位皇后就是后来同慈禧一起垂帘听政的东太后，慈安太后。慈安是广西右江道道台穆扬阿的女儿，满洲镶黄旗人，生于道光十七年七月十二日（1837年8月12日），文宗当皇子时便侍候左右。咸丰二年（1852年）二月，以秀女入选，封贞嫔。五月，晋封贞贵妃。六月，为皇后。因为晋封的时间相距很近，她封嫔与晋封贵妃的典礼均未举行。慈安心地善良、单纯，咸丰帝对她很敬重，但不甚爱幸。
八国联军侵入北京，咸丰帝逃到热河，留恭亲王奕訢在京议和。在热河时，身为内务府大臣和户部尚书的肃顺取得了实权。等到议和告成，圆明园已烧了三日三夜，内外库款，被抢掠殆尽。咸丰帝抱病在外，得此消息，更加心灰意懒。咸丰帝不愿看到所有这些现实，特别不愿看到欧洲军队仍在天津留驻，所以他一再推迟返京日期。适值秋末冬初，天气渐寒，这时候咸丰帝发起哮喘病来，住在行宫里一步也动不得，只得把回銮的事暂时搁置。于是纵情声色，聊以解闷驱愁。后来睡梦不宁，茶饭懒进。初时还挣扎着坐朝听政，病情一天重似一天，卧在寝宫，竟不能动弹了。咸丰十一年（1861年）七月，病情突然恶化。召载垣、端华、肃顺、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛八人为顾命大臣“赞襄一切政务”，立皇子载淳为皇太子。过了一天，咸丰帝崩于避暑山庄，享年三十一岁。载淳在灵柩前即了皇位，拟定新年号为“祺祥”。尊二十五岁的咸丰皇后钮祜禄氏为慈安皇太后、生母叶赫那拉氏为慈禧皇太后。后人分别称她们为东太后、西太后。
新皇继位，政权尽归肃顺等八大臣。但咸丰并不是把权力全部授予他们，由于他们只受权“赞襄”，所以不能合法地启用通常代替“朱批”的御玺。他们不得不求助于两位皇太后的固有的权力，因为母后的地位能够合法地代表幼主使用御玺。在咸丰未亡时，那拉氏时常干预政事且计谋颇多，咸丰怕她将来母以子贵，生性懦弱的钮祜禄氏不是对手。肃顺也极力劝咸丰效仿汉武帝杀钩弋夫人的故事处决那拉氏，以免妇人擅政。但咸丰迟迟不忍下手，另外他也担心肃顺大权独揽，留着那拉氏也是个制约。为了性情温和、心地善良的皇后钮祜禄氏考虑，他写下一道密诏。谁知人算不如天算，正是这道密诏最终要了东太后的命。
西太后慈禧本是权力欲极强的人，而留在北京的恭亲王精明能干，是咸丰的胞弟。按清朝祖制，应由恭亲王辅政，且他有洋人的支持，所以对八大臣“赞襄”一事，内心颇为不平。虽然肃顺严加防范，使出种种手段让西太后与奕訢不能见面，但西太后用苦肉计，使身边的太监安德海回到北京与奕訢密谋一番。最终在回京的途中，逮捕了顾命八大臣。朝廷政权从此便落在恭亲王与两宫太后的手里。两太后也开始了“垂帘听政”。但慈安性情温和，心地善良，虽位在慈禧之上，却从不骄纵。
垂帘听政的地点，两太后有意选定养心殿正殿的东暖阁，不使用过去清代七帝处理日常政务的正殿。两太后的住处，由于小皇帝同治住在养心殿的后殿，而清宫过去有一条规定：在位皇帝不得与先朝后、妃同居一宫，因此两太后有意住在距养心殿不算太远的西六宫的长春宫，慈安太后住长春宫履绥殿，慈禧太后住长春宫平安室。小皇帝同治也循先帝旧例，每日亲自到长春宫向两太后问好和请安。
两太后听政的时候，东暖阁里前后摆设两个宝座，都朝西，座挂黄色纱帘。小皇帝坐在帘前宝座上。两太后并肩坐在纱帘后的宝座上，慈安太后坐在宝座南端，慈禧太后坐在宝座北端。应召前来的大臣跪在小皇帝前边的地毡上，膝下垫着垫子。大臣奏报时问话、发指示的主要是后边坐的西太后，小皇帝只是呆坐在前，一言不发，充当傀儡皇帝。
同治十三年（公元1874年）正月二十六日，同治帝十九岁亲政前，两太后最后一次垂帘听政，在养心殿召见亲王、郡王、御前大臣、军机大臣、大学士、总管内务府大臣、六部尚书等宣布：两人撤帘归政，谕令诸王、大臣以后要尽心辅佐皇帝，“力戒因循”。可是，当年十二月，同治帝就在出天花时病死了。
同治没有儿子。死后，两太后在养心殿正殿东暖阁召见醇亲王奕譞、恭亲王奕訢等亲王及郡王、贝勒、公、御前大臣、军机大臣、总管内务府大臣、弘德殿行走、南书房行走等人员时，当众宣布立醇亲王奕譞之子载湉入承大统，年号光绪。
载湉是道光皇帝的孙子，他母亲是慈禧太后的妹妹，醇亲王奕譞的福晋。载湉成为皇帝当天，宫内即派出御前大臣到太平湖醇亲王奕譞府邸迎接皇帝入宫。
载湉身穿大蟒袍补褂进宫时，乘坐的銮舆经大清门、天安门、午门，到达乾清门广场下舆，进内右门，然后进养心殿谒见慈安、慈禧太后。即位大典举行以后，载湉就住进了养心殿，开始为同治帝守孝二十七天。
光绪帝即位后，慈安太后搬到了东六宫钟粹宫，从此被称为东太后；慈禧太后仍然住在西六宫的长春宫，从此被称为西太后。
两宫皇太后慈安和慈禧在光绪帝即位后，继续在养心殿东暖阁垂帘听政，仍然是小皇帝载湉坐在前面，仍然是坐在帘后的西太后操纵一切，西太后开始成了光绪朝的实际统治者。
光绪六年（公元1880年）二月初，西太后生病，两太后共同垂帘听政的形式才第一次有了改变，改为小皇帝在前，后边只有东太后一个人听政。这也是两太后垂帘听政以来，十八年间的第一次。两个多月后，西太后病愈，又恢复了两人共同听政。过了一年，光绪七年（1881年）三月，东太后突然去世，以后就只有西太后一个人垂帘听政了。
垂帘听政使那拉氏始终设法保持了对诏书和钦命的最后决定权。两太后不但掌控御玺，而且还在幼帝面前召集所有文武大员听政，也就是行使了摄政权。当接受省职的官员按常规上朝见驾时，两太后与幼帝一起坐朝，她们坐在幼帝宝座之后的八扇黄色薄纱屏风后面。慈安太后为人随和，没有野心，又不善于辞令，凡有王公大臣奏对事项，总是由慈禧问话。渐渐慈禧的锋芒超过了与之共同摄政的慈安太后，名为两宫垂帘听政，其实都由慈禧一人做主。正因为慈安一副与世无争的心肠，所以开始时东西两宫相处还很融洽。