残阳西斜，阵雨方住。
墨绿色的林间小路上，明寿催打坐骑匆匆而行。
离开军营不远，他就察觉中了阿贵的计，这胯下的坐骑虽然毛皮光亮，气宇轩昂，可走起路来却又笨又慢，且刁钻冥顽，哪里是匹川北良驹，分明是个欺生害主的丧门星！他原来自恃武功加上匹好马，不愁路上遇上小股毛贼。能战则战，不能战就溜嘛。可现在一看半个时辰没走出一座大山，他的心凉了，想想阿贵那叫人琢磨不定的眼神和森然的冷笑，他开始惊慌起来。
长年为皇上当坐探，使他具备了一种常人所没有的特殊嗅觉，凭着这种敏感，他曾经暗中参了几名巡抚和都统，致使其中的几人莫名其妙地丢了官，贬了职。然而，几年过去了，他仍然是五品侍卫，并没有象期望的那样加官进爵。他不免惘怅了一阵儿，随后细细斟酌了一下，觉得自己干的还不够劲儿，没得到皇上太大的欢心。要想让皇上欢心，就得做一件大事，换句话说，替皇上解除一件耿耿于怀的事情，为君分忧。当然，要是能做到干出一件使皇上也预料不到又感到惊讶不已的大事，他便能如愿以偿，从此，就不必再提心吊胆，过着低声下气，度日如年的日子。
跟上巴特热，他明白了皇上的心思。这个闻名遐迩的索伦将领不仅官居一品，而且凶猛盖世，统帅几千名骁勇善战的索伦兵，可以说是战无不胜，所向披靡。几十年来，朝野一致认为索伦兵是大清朝为数不多的顶梁柱之一。
物以少为奇，以精为贵。正因为这样，巴特热作为索伦兵的统帅，满洲骁将，他的忠贞与否太重要了，况且，三军易得，一将难求，所以，为巴特热操心的人太多了。
到了巴特热身边后，他一边观察巴特热的为人，一边处心积虑地搜寻不轨之处，他甚至认定自己一生的荣辱，怕是就决定在巴特热的身上。但是，过了不久，他失望了，巴特热勇猛善战，少言寡语，为人心胸坦荡，时时又表现得很有心计。与巴特热相比，他有时也自惭形秽，巴特热是靠卓越的战功而获得高官厚禄，可自己！
金川战事中，他发现巴特热对朝廷是有怨言，又与江湖反清人士瓜葛颇深。抓住这些把柄后，他顿时欣喜若狂，谁知巴特热的师伯，灵隐寺的老和尚内功奇高，察觉了自己，致使自己被擒，要不是青龙帮和川陕怪侠的劫持，几乎命丧巴特热之手。想到巴特热几次出手想取自己的性命，他不由怒火中烧，逃到阿贵军营后，他本想仰仗皇上的威风，让阿贵将巴特热囚解京师。可阿贵借口证据不足，对名将不可草率行事为理由，置之不理不算，还冷言讥讽。他情知不妙，急急脱身之后，准备日夜兼程，回京面君，狠狠弹劾阿贵一下。
夕阳隐没，暮霭茫茫。
他正狠命催打坐骑，寻找借宿之处时，猛地，前方树下的方石上，传来一声低沉的声音：“此地树木伟岸，山风宜人，还有淙淙溪水，倒是处不错的葬身之地。”
“何人？竟敢如此放肆！”明寿声色俱厉地喝问，但他自己也吓得毛发倒竖，只是强打精神而已。
“恕不奉告，明寿，你身为朝廷命官，大内侍卫，竟然被江湖术士擒获，又苟且逃生，传了出去，头上的顶戴还保得住么？”黑暗中前面那人退在阴暗处，冷冰冰地问道。
“那么，义士是川陕游侠喽？请问，在此等候在下，意欲何为呢？”明寿断定来人是川陕怪侠，否则无人知道自己曾被擒的情节，所以，反倒放下心来。虽说川陕怪侠武功了得，但没有理由置自己于死地，至多是有什么难办的事情要自己帮助。坦然之余，他又觉得蹊跷，来人不肯露出真面目，并且喉音浓烈，中气冲腔，显然是有意以内力搅乱真实的声音，掩人耳目。这种想法一闪而过，转眼间又释然许多，他想起绿林人士往往披纱遮面，行踪诡秘的习性，也就不疑有他了。
“明寿，你若能将皇上派你到索伦军中的前因后果讲明白，咱们就各走一边。”
“如果不讲呢？”
“那么明年的今天，就是你的忌日。”
“明寿狐疑地打量阴暗处的那人一眼，口气软了许多，又问：”讲了怎样？”
“在下绝不外传，你在川中被擒一事也无人提起。”
“荒唐，朝中之事岂能乱讲，那不是欺君大罪么。在下今日可以舍出这五尺身躯，出手吧！”明寿明知讲出去犯死罪，把心一横，抽出腰刀，决意拼死一战。
“明寿，你好糊涂，你今日命丧于此不算，你的家小也会被满门抄斩，就是你也要被戳尸问罪。”
“乞道其故？”明寿惊问，握刀的手臂垂了下去。
“哼，你自以为顶多一死聊之，皇上会念你尽忠捐躯而善待你的家小。真是异想天开，别忘了，如果有人传出你被擒之事，再加上些招供乞命的丑事，天颜震怒，那！”
冰冷的话语像利箭一般刺在明寿的心上，他向后踉跄两步，张口结舌，呆痴地愣在那里，如堕烟海。
“到底如何，在下已等不及。”那人厉声喝问。
“生死由命，富贵在天。来吧！”明寿心知在劫难逃，索性豁了出去，提刀而上，一招横劈五岳，拦腰向那人砍去。
那人一见明寿来势凶猛，疾退一步，拔刀一招绳锁大江，架住明寿的刀。旋即刀背一翻，一招力劈华山，向明寿头上砍去。刹那间，两人一来一往，金铁交鸣，杀成一团。
几招一过，明寿意外地发现来人武功平庸，内力平平，不觉得意洋洋，一招寒霜凝面，迫使对方退后数步后，长啸一声，腾身跃起，准备立下杀手。就在此时，树丛之中突然跃出一人，横剑架住他的刀，右脚凌空一招倒踢巫山，把明寿踢得摔出三丈开外。
“哈翼尉，请退后，鄙人要亲自手刃这个无耻之徒。”巴特热立稳身形，没等明寿清醒过来，挺身而上。
明寿此时才明白，哈木和巴特热设下圈套，在此算计自己，他自知远非巴特热对手，自身又罪孽深重，难逃一死。神色惨然，仰天大笑数声，翻过刀刃，横在脖胫上，厉声对巴特热说：“卑职奉旨行事，今日难逃一死，不用你动手，我自己了断。不过，大人在灵隐寺讲过的话卑职记忆犹新，万忘不要自食其言，累及无辜。”
“好，一言为定。我巴特热绝不是赶尽杀绝的卑鄙小人，你去吧，鄙人报你阵亡，请朝庭多多体恤你的家眷。”巴特热说完，把头扭向一旁。
明寿右腕用力一扯，劲上鲜血直喷大叫一声倒地而亡。
阿贵按照自己的计划，几个月的整军备武，以巴特热回到小金川，重新鼓起索伦兵的士气而告一段落。并且意外的用明寿一事牢牢的栓住了巴特热，使其死心塌地地服从自己的指挥，不敢越雷池一步。但他十分清楚恩威并用、筹措得当的道理。恩多显德，威盛生怨，如何叫全军将士心甘情愿地为自己驱使，保证金川战事的顺利进行，他已决定使出最后一招，不惜为大利而得罪一些人。
“博清额。”阿贵威风凛凛地扫视一下众将，冷冷叫道。
“卑职在。”博清额心里有鬼，一听督师大人叫自己，那颗怦怦跳动的心一下提到了嗓子眼儿，不知这位严厉的督师大人会如何发落自己。
“你知罪么？”阿贵冷眼相观，问。
“卑职！不知何罪之有。”博清额强打精神，咬着牙顶着。他自恃于大学士博恒是近亲，料定阿贵不敢把自己怎么样，何况自己还是堂堂的副都统，从一品大员。
“你身为一路领队大臣，两军交战之时不听巴特热调遣，违抗军令，至使美诺、明郭宗失守，全军溃散，如今还要狡辩么？”阿贵的语气越来越强硬，眼睛差点冒出火来。
“大人，美诺和明郭宗失利，上有主将，参赞大臣，下有众多将领，功过是非应该是众人皆有呵。”博清额壮着胆顶撞，同时斜睨了一边的五岱和富兴等人，盼望他们出来替自己说话。但五岱与富兴两人此时是泥菩萨过河，自身难保，哪里还敢引火烧身，都僵硬地站立在那里，大气都不敢出一下。
“放肆！”阿贵大喝一声，斥责道：“身为将者，竟然拿战场当儿戏，以泄私愤，你当本督师奈何不得你么？来人！”
“扎！”几名亲兵冲进帐。
“与我拿下，囚禁待参。”阿贵的嗓门高到了顶点，众多将领都大吃一惊，谁也没想到阿贵竟有如此大的胆量，让博清额过分的难堪，就等于得罪了朝中许多的公侯大员呵。
“谁敢！”博清额听了阿贵的吆喝，浑身一震，一种不甘蒙受耻辱的自尊感怂恿起惊人的力量。他大吼一声，下的几个亲兵呆立在原地，不知如何是好。
“拿下！”阿贵暴喝一声，两眼射出凶光。
“扎！”几名亲兵见状，不顾一切的拿住挣扎的博清额，拖了出去。
“王吉庆。”阿贵不失时机地叫道。
“卑职在。”绿营兵副将王吉庆战战兢兢营道。浑身不住地哆嗦。
“兵溃之时，你在哪里？”阿贵问。
回大人，卑职在巴大人身边，也曾阻止过溃兵。后来！一看大势已去就！逃跑了。卑职有罪，卑职该死！”王吉庆结结巴巴地说。
“咹，你还老实。”阿贵一见王吉庆没有一点自辩和推诿的意思，口气缓和许多，豁然大度地说：“念你还曾帮助巴特热阻止过溃兵的份上，饶你这一次，退下吧。”
“喳。”王吉庆退到一旁，这才发现内衣湿透了。可没过多久，他又吓得出了身冷汗，只见阿贵快刀斩乱麻，一一数落了各将的罪名后，不是推出斩首就是降职留军效用。
阿贵施威完毕后，瞅瞅下面服服帖帖，唯唯诺诺的将领们，心里偷偷地笑了。是的，他惬意极了，他自信收到了预期的效果，权衡利弊，他得到的要比失去的多得多。他深知金川之战是奠定他今后地位的关键，这场战斗不能有半点差错，为了是胜利来的早一些，顺利一些，他必须使出一切手段甚至是失去一些无关紧要的东西。处置哪人些，用谁的脑袋祭祭那曾经七零八落的八色军旗，他早就深思熟虑，只是不和任何人透露，在时机成熟之后，出其不意地令人震撼一下，显示自己非凡的魄力。其实，细心的人都可以发现，除了对将士怨气最大的博清额严厉一点而外，满人将领大多是训斥了一顿，掉脑袋的却是绿营的几个副将和游击。
扫除了一切障碍，驱除了一切阴云，阿贵准备发号施令了。可他又安排了另外一个小插曲，从而使他的一切谋算顺理成章，水到渠成地实现了。
“诸位，大军的器械粮饷和兵员都已聚集完毕，士气也日益旺盛，兵部加紧催战，现在雨季已过，正宜开战。不知各位对战事有何想法，本督师领兵作战二十几年来，一向是举贤纳能，凡是真知灼见，无不翘首企足，佛眼相看。绝非那种言清浊行的昏庸之辈，各位有何良策，尽管提来，这也是聚沙成塔，集腋成裘。”阿贵换了副慈眉善眼的面孔，证据也很温柔，与刚才那副冰冷如霜的模样真是天差地别，只是此时仍然没忘了含沙射影地踩温福一脚。
众将听了阿贵的话，都悄悄吐出一口长气，惯于献媚讨好的急忙酝酿起措词，自恃有大将之才的纷纷各抒己见，海阔天空，讲得滔滔不绝，唾液横飞。
“大人，依卑职之见，我军将士三万有余，三倍于叛军，何不在大小金川两处用兵，一可以切断叛军的联系，使其孤军作战；二可以同时荡平两处叛军，早奏凯歌。”和隆武说道。
“分兵而战，不但师劳过甚，叛军自知无援，又没有和的希望，一定会鼎力死战。不行，不行。”阿贵摇摇头。
“大人，金川虽然奇峰险峻，易守难攻，但毕竟是个弹丸之地，万八千士兵。我军莫不如团团围住，断绝其一切路径，不上一年，叛军便会自行溃乱。”一名副将提出长期围困。
“胡言乱语。”阿贵生气地瞪了那个副将一眼，训斥道：“几万大军守在这里，每日要耗掉多少银两？这正是叛军企望的，照此办法，不到一年，朝廷就会支撑不住，唉你哪里是大将之才，真是书生之见，闭嘴吧。”
“扎，卑职愚蒙。”那个副将羞愧满面，不敢再言语了。
争论了半天，众人七嘴八舌，都没有说出个所以然来，阿贵对这种泛泛之谈厌倦起来。他扭头瞅了瞅矜持不语的巴特热，问道：“巴特热，依你之见呢？”
“大人，卑职没有什么新的见识，只是鉴于上次的失利，倒有点想法。”巴特热胸有成竹地说。
“快讲。”阿贵的眉头一扬，急切地催促。他知道巴特热有个癖好，每战之前，都要微服察看地形，做到心中有数。因此，一年中，他对大小金川的地势了如指掌，但他不知，巴特热在灵隐寺得到大师伯赠送的金川地图之后，更加如鱼得水，珠联璧合了。
“既然是大人垂询，卑职只好斗胆倾诉一孔之见，权做引玉之砖吧。”巴特热知道一些满将对自己心存芥蒂，所以毕恭毕敬地说：“金川之敌虽然数月前获胜，却没料到朝廷罢和增兵，决意武力荡平叛逆。此时栗栗危惧，朝不虑夕，以此下去怕会有内讧而起。分兵大小金川之计不可取，大军一旦分散，势必削弱击敌之力。常久围困更是下策，金川用兵已久，耗费巨大，当务之急是速战速决，不宜长久相持。况且，从兵法上讲，围而不战，不是弩骀恋栈，也是断鹤续凫，贻误战机。”
“嘿嘿，如此说来，战不得，又困不得，我几万大军难道就一筹莫展了么？”五贷呵呵冷笑了几声，讥讽道。
“五都统言重，鄙人没有这样说。”巴特热轻蔑地笑了笑，继续说：“鄙人以为大军还是要循循渐进，补偏救弊，择机而动，先要积铢累寸，抓住战机蚕食鲸吞。”
“不错不错，理当如此。”阿贵连连点头。
“巴大人，讲来讲去，鄙人却没有听到怎么个打法，大人的一番宏论倒有纸上谈兵之嫌哪。倘若命你为一军主将，你将如何用兵呢？”五贷插方问道。
“用兵并无一定之规，战场局势瞬息万变，需要审时度势，敌变我变。此时在此断言用兵之方略，才是真正的纸上谈兵，诸位大人以为如何？”巴特热毫不相让，言语中不无讥讽。
“五都统，兵书战略且不谈，战场上听从将领才是至关要紧的呀。”奎林一见五贷三番五次挑剔巴特热，不由火从心起，硬邦邦地揶揄。他的意思众将都明白，言外之意是说五贷连服从将领都不知道，还奢谈什么兵书战略。不禁哄然大笑，就连绿营兵的将领也忍不住掩面而笑，额森特毫无顾忌，旁若无人地哈哈大笑，弄得五贷面红耳赤。当着阿贵的面，又不敢发作，只好恨恨地怒视奎林。
“罢了。”阿贵瞅瞅尴尬万分的五贷，朝乐得站不稳的额森特和奎林说，对这两个皇亲将领，他一向很客气，何况两人很能打仗。“本督师决意两日后开战，全军分三路进击，巴特热。”
“卑职在。”
“令你同常青额森特率领八千中路军从达木巴宗北山进击。”
“扎。”三人领命。
许多将领暗暗吃惊，没想到阿贵如此重用巴特热，将一切希望都寄托在巴特热的身上。
“富兴、五贷。”阿贵沉吟了一下，叫道。
“卑职在。”
“你二人为右队。”
“扎。”
阿贵分派完毕，愠意逝去，神色峭然，环视了众将之后，阴森森说道：“大战在即，皇上急盼佳音。诸位仔细，倘若有人贻误战机，畏缩不前，本督师严惩不殆！”
“扎！”众人齐声应道，都觉得一股冷意从脊梁骨冉冉上升，尤其是五贷，瞥见阿贵锐利的目光后，倒吸了口冷气。
人去账空，阿贵唯独留下了巴特热，他觉得还得给这个青年将领上点劲儿，更确切地说是把他往自己的战车上拴得更牢绑点儿。