祖国华夏的东北大地，东北西南走向的大兴安岭，东西走向的小兴安岭和西北东南走向的长白山，三大山系像一个巨大的簸箕把中国最大的平原——东北平原从西北东三面包围起来。其稍南端处，长白山的遗脉吉林哈达岭又从长白山脉向西稍南延伸过来，越往西越细越小，最后消失在伊通境内。大、小尖山子，像书法家写出一大笔划后，又滴下了一大一小两个墨滴，耀然纸上。从天上往下看，这一大笔划像一个前边(西边)是尖，后边(东边)联在山脉上的一个大楔子楔入了东北平原的南端。这片山地，虽说是遗脉，可还是山高坡陡，岭高谷深。从西往东数：小尖山子，大尖山子，营城子岭，光屁股山，板石顶子，大砬子，羊圈顶子，老道洞山......起伏绵延，越往东面积越大，山越高越陡，直连着张广才岭，长白山脉。
顺着山谷，有一条河发源于光屁股山脚下，并由此向东北方向流去。她象温柔的母亲，沿着山谷，恋恋不舍地百转千迴，逶迤蜿蜒，用她那香甜的**滋润着周边的大地，养育着土地上的人民。他有时也象来了脾气发怒的父亲那样，咆哮如雷。山里的河，雨稍大些，就会汇成洪流急流而下，冲击冲毁着他养育和积蓄起来的生机和生命。因为这条河处在山岭之间，高差大，坡度陡，涨水时水流湍急，波涛汹涌，河水甚浊，故人称其为苏瓦延河(滿语，混浊的河之意)。虽多有泛滥，终不成大灾，人们都把房子建在涨水线之上的高处，就象乖巧的儿女避开正在发脾气的父亲那样，等到雨过天晴，大不了又和好如初了。
生活在这片土地上的女真人苏瓦延部(古时也叫酸部)，和全体女真人一样，在十二世记的一百多年间称雄于中国北方，灭北宋，亡契丹，入中原，下江南，争雄于宋、辽、元、夏之间，终因内部失和，兄弟相爭，败亡于成吉思汗之手。四百年之后，女真重兴，老罕王努尔哈赤新宾建国，首战沙尔浒，轻取广宁镇，血洒宁远城；太宗皇太极，计杀袁崇焕，打通锦宁线，兵进古北口；大帅多尔衮扶助幼主福临，乘闯王李自成灭明之机，策反吴三桂，兵进山海关，一六四四年进北京，入主中原；康熙大帝展大略雄才，平“三藩”，灭准喀尔，新疆拓土，黑龙江抗俄，营造出疆域广大、国力強盛的大清帝国。到十九世记中叶，虽已见颓败之势，现腐朽之像，但仍是百足之虫，死而不僵。
发祥于东北的女真人，多数入关进京享受荣华富贵的贵族生活去了，而他们的故乡仍霸占着。从伊通到图们，蜿蜒几千里的高山大川，茂林丰草，龙兴宝地，被当局封禁起来，成为皇家的围场——滿语叫打生乌拉，即皇帝和滿族贵族打猎的地方。意思是不能丟掉女真人尚武骑射的传统和精神，每年都要举行“打生”活动，在当地的吉林府设“打生乌拉”衙门，管理围场。为防止民人(汉族或其他民族的称呼)进入打生乌拉这块禁地，当局在禁地边缘设防看守，挖一条一丈多宽，丈二尺深的长沟，用挖出来的土筑成一座壕，在沟与壕之间用柳树枝条夹起一道边墙，实际就是一道大篱笆，后来那些柳条又都成活了，形成了一道柳树墙，后人就把它叫做“柳条边”。
这里夏热冬寒，四季分明。夏季日照长，气温高达三十多度，雨水充足，特别有利于植物生长，到伏天，在宁靜的夜里，能听到禾苗生长时“拔节”时的“喀、喀”声。冬天的最高气温多在零度以下，初冬下的雪也要待第二年的三月才能溶化，故整个冬天，大地都是被皑皑白雪覆盖着，人们在雪地上行走，大车的轱辘压在雪地上，发出“嘎吱嘎吱”的声音。冬天出行，多是在雪地上跑爬犁，一个大爬犁套上一匹大马拉着跑起来，象箭一样快。
春天，山里的各种花爭相开放，最先开的是桃花，粉红色，一大片一大片；接着开的是杏花，橘红色的；梨花是白色的，好象一片雪，还好象天上的白云。树上的花沒开完，地上的花又开起来了：婆婆丁(蒲公英)开的黄花，爬蔓的打碗花(迎春花)，桔梗开的和尚帽子花，狗尾巴草开出的浅蓝色的狗尾巴花，……，千百种的植物都在开花，各色各样，只知道争艳。人们却记不清、认不完它们的名字。它们都在开花，开了花好结果，好留下它们生命的延续，以演绎下一个生命周期。“谁言寸草心，报得三春晖”。
柳条边内，植物相当繁茂，试想，从十七世记中叶这里开始封禁，变成无人区，到十九世记中叶，经二百年的封禁，这里的植物基本上是无人干扰，自己无忧无虑地生长，它们生活得是多么地惬意，随意生长的它们，张扬着自己的个性，拼命地遗传着自己的后代，可想而知它们都长得有多健壮，有多兴旺，有多繁盛。放眼望去，松树、桦树、杨树、柳树、榆树、……，几搂粗的到处都是；柞树(这种树较多，分布较广，故它的名也多，达四种叫法，即玻璃哄子、橡子树、青干柳、老柞木)、榛子树、核桃树、……，说不清它们已经结过多少茬的果实，把多少颗种子撒向它脚下的土地。山上长着小叶张等各种茅草，火绳蒿(这种蒿子捻成绳子状，晒干后，点燃一头，可从头着到尾而不灭，可用来做火种，同时有驱蚊虫和驱蛇鼠野兽的作用)等蒿草都长得沒(mo)人那么高。低洼处长着大片的红毛公子草，它长出的长长的毛穗被风一吹，此起彼伏，象红色的海洋，采它几支，用来扎成小条帚，可用来拂床扫炕。水洼里的蒲棒草，长大的绿叶子簇拥着绿色的长棒上长着密密的绒毛的花穗；挺立的芦苇像健壮的的勇士挂着佩刀，成群结队像战士一样列队临风。深水坑里散落的菱角花、阔大的荷叶和连在一起结成一片的浮萍在水面上随风蕩漾着。虽然它们要面对秋天的严霜和漫长而酷寒的冬日，可它们正在做好准备，躲在冰雪之下蛰伏，不，而是蓄势，半年之后，会用更强劲的内力，在又一个生命轮迴中生活得更好，发展得更快，遗传的后代更多。
几万平方公里的禁地，经过二百多年的封禁，若大的无人区，如此优越的自然环境，当然是野生动物的大乐园，狼虫虎豹，獐狍野鹿，狐兔蛇鼠，鸟雀飞禽等动物漫山遍野，河里魚鳖成群，虾蚌滿溪。虽皇家每年都要在这里打生(猎)巡幸，但那只不过是一种皇家排场，旗人礼数而已，就是有些猎杀，那也是微乎其微罢了。
在柳条边之外，已有好多流民(大部分是从关内逃荒来闯关东的汉人，也有除旗人以外的少数民族)落草定居，开垦荒地，种地为生，以致形成了好多村落。为保证这些流民不进入禁区内开荒种地或从事其他活动，在柳条边上每隔一百里建一个边门，驻旗丁把守，并看守巡逻左右各五十里范围的边墙，禁止人员进入。
守边门的这些旗丁，都是旗人(也叫女真人，后叫滿族人)的子弟——八旗兵。在清代，朝庭在旗人中实行“世兵制”，也叫世袭兵制，即旗人家的男孩子生下来就是兵，生下来国家就给发军晌——吃俸禄，长到十八岁，就必须到军队服役当兵，直到六十岁才能退役，一生都是兵。这些守边门的旗丁当然也是这样的。
时间到了十九世记中叶的咸丰年间，政府腐败无能，社会混乱无治，外敌入辱中国，八旗兵弱不堪战，大清国已现破败之象，朽腐之气，虽是百足之虫，死而不僵，但已经是日薄西山，气息湮湮。当然这些八旗子弟也大不如当初起兵立国，杀入中原那一代人的杀气和英气了，只想找个地方吃俸禄，太太平平混饭吃，而这守边门的差事正是这样的好地方。
在守卫苏瓦延边门的旗丁中，有一旗丁，姓佟名长生，年方一十八岁，生得身高七尺(一米七五左右)，身体修长而健壮，大眼高鼻，苹果脸尖下额，面白而透红，剑眉中透出几分英气，身着可体的兵号服。一看就是个叫人喜欢的小伙子，人见人爱的大男孩。
说起这旗人佟家，曾是旗人的名门望族，想当年在顺治一朝，其祖上倍沐皇恩，姑奶奶贵为娘娘，并是康熙皇帝的生母。其先祖隆科多曾任九门提督(现中央警卫师师长)之职，曾协助雍正皇帝登临大位。在盛世的康熙朝佟氏有好多人在朝为官，号称“佟半朝”。后因为隆科多得罪了雍正帝被杀，佟氏也不再得宠，至长生玛法法(满语，爷爷的意思)辈上便居家迁回家乡苏瓦延。
柳条边内虽为皇家禁地，但看守边门的旗人是住在边内的。长生的“阿玛”(滿语爸爸的意思)广齐当时刚到十八岁，就托人谋了个看守边门的差事。到长生滿十八岁时，因不想让长生到远处服役，不到五十岁的广齐就假托身体不适而把守边的差事让给了济(满语，儿子的意思)。
看守这个边门的旗丁是一个“牛录”(滿语，一个战斗小队的意思，相当于现在的一个战斗班，约十人左右)，领头的人叫牛录额真(相当是班长，但比班长权力大)，对这个边门的守卫、建设、人员管理和使用负全责，包括对家属的管理也在内，连他们住的村庄——八旗营子也都在他的管理之下，严然就是当地的土皇帝。原来干这个差事的是长生的阿玛(爸爸)广齐，他是个精明强干，公平正义，工作认真，惜贫怜弱的大好人，不但把这个边门守卫得好，建设得好，而且把大家(包括家属)的生活也搞得殷实康乐，除朝庭发给旗丁的俸禄外，还让各户都在自家的房前屋后开荒种地，做到粮食自给，再适季到山上去打松籽，采蘑菇，捕鱼抓虾，有时还能挖到“棒锤”(人参)。除了自食自用的，还可以到边外的集市上去卖，掙些钱添补日子，生活过得虽然沒有大富大贵，也过得安逸和平靜。
广齐把位置让给济(儿子)之后，当然也不能当这个牛录额真了，这个差事就让同在这个牛录的银世忠当上了。这个银世忠，二十五岁，头聪手巧，做事麻利，心眼灵活，能说会道，和广齐的关系非常好，在广齐当牛录额真的时候是广齐的好帮手，当然让世忠接这个牛录额真也有广齐推荐的因素。
守边门的活，平时很简单，就是昼夜有人当值站岗，不使民人进入，对需要入边的人查验手续，每五天对边门左右各五十里的边墙(沟、壕和篱笆)进行一次巡逻检查，以发现破边私入的痕迹，对被破坏了的边墙设施进行修补，对私自入边的人进行追拿。因是皇家禁地，对犯边者惩治极严，老百姓都心存畏惧，不敢擅入。
长生家就住在离边门不足一里地的屯子里，因这个屯里住的人都是守边门的旗丁及其家属，故习惯叫这屯子为“八旗营子”，一共二十来户人家，房子都是依山势而建，一家占一个山窩窝，坐北朝南成一个大院落，房子都是用土坯磊起来的，起脊的房盖上苫着茅草，一般房前是自家的耕地，屋后是栽有李子、海棠、樱桃等果树的果园。一般人家都是一明两暗的三间屋，中间开门那间是厨房，灶台烧火通过两边屋里的炕，一边一个烟囱，灶台烧火即能做饭又可烧炕取暖。
长生家有四口人，阿玛(爸爸)和额娘(滿语，妈妈的意思)，还有一个比他小十岁的嫩嫩(滿语，妹妹的意思)长乐，聪明伶利的长乐成天只知道在三个大人跟前发萌，广齐老两口爱如掌上明珠。家里除有两个丁薪的进晌，还种着房前的一垧半地，再应时季节到山中采些蘑菇，捞点魚虾，打些松籽，除自食外，到集市換些油盐衣布等生活用品，生活过得平实而快乐。