墨子名翟，鲁国人。具体生卒年月已不可考。根据史书中对他生平事迹零星的记载，可推知他的生卒年大致在公元前466至公元前400年，即在孔子之后孟子之前，即春秋到战国过渡时期。
用某些现代人的标准看，墨子一生活得很不“潇洒”。他出身平民，家境并不宽裕。后来他有了名气，有很多人追随他，可他却不懂得利用别人对他的看重为自己捞好处，而是与学生们一道穿粗衣，着草鞋，少饮食，日夜不休，以吃苦为乐事，并自称“贱人”。他不会像孔子那样摆“圣人谱”，也不会像庄子那样“玩潇洒”。在他身上，真正体现出了艰苦朴素、勤奋刻苦的民族精神，而这，正是中国人至今仍在倡导的优秀传统。
墨子一生做了许多事，其中他从一个儒门弟子，发展到“非儒”，进而自立门户的独创墨学，颇耐人寻味。墨子对儒家的不满，一是礼仪制度的繁缛，二是厚葬重孝的危害。儒家的这两大弊端，束缚了人性的自由发展，造成了民生的贫困。墨子以人民的要求和意愿为出发点，率先举起了非难、批判儒家的旗帜，并进而生发出墨家学派以“兼爱”、“非攻”为核心的一些原创性思想。
楚惠王期间，楚国与越国在长江上展开水战，起初，越国利用下游的有利地势，击败了处于上游因而难以后退的楚军；后来，公输盘到了楚国，为楚国创制了“钩”、“镶”两种武器，因而大败越人。公输盘在墨子面前自夸钩镶的灵巧，并讽刺墨子说：“我舟战有钩镶，不知子之义亦有钩镶乎？”墨子虽以“我义之钩镶，贤于子舟战之钩镶”作答（《鲁问》），但这促使他意识到，光有“兼爱”、“非攻”的道理是不能抑止侵略者的野心的，还必须同时采取以实力防御对抗侵略的措施。从此后，墨子花费了大量精力研究防御理论和防御器械，并组织起一支组织严密，既授业修行，又迎敌作战的队伍。墨子所有这些表现，无论作为思想境界，还是作为一种行为风范，在先秦诸子中都是独树一帜的。
关于墨子的生平事迹，我们知道得详细一点的是《公输》中“止楚攻宋”的故事。墨子听说楚国将攻打宋国，只身赴险，从鲁国出发，行十日十夜赶到楚国，先以道理说服楚王不要攻宋，又与公输盘进行攻、防演习，尽数挫败公输盘攻城的各种器械，公输盘攻城的器械已用完，而他守城的器械还有余。为防止楚王不讲信义，他事先将三百弟子安排在宋城之上，以迎战楚军。楚王见软硬两手都被墨子封死，只好打消了攻宋的念头。墨子的智勇双全在此得到了充分的体现。
《墨子》一书，是墨子言行的忠实记录。此书原有七十一篇，流传至今的有十五卷五十三篇，大体可分为四部分：1．经说，即今人所谓之“墨辩”和“墨经”。这个部分中包含的逻辑思想和逻辑体系，在人类逻辑思想发展史上，可与相媲美的惟有亚里斯多德逻辑学，印度因明论，卓越的贡献自不待言。2．论说。系统表现了墨子对社会人生的看法和观念，闪现着一个杰出的平民思想家的风采。3．墨语。记录了墨子和外界辩说时的一言一行，是墨子思想的具体体现。4．战备。集中反映了墨子怎样把科学知识应用到军事防御方面，是古代军事史上极为珍贵的史料。