伯王府前厅坐西朝东，本已是雕甍插天、飞檐突兀，十分雄伟，因着伯彦讷谟祜大寿又重新装点了一番，更显得壮观非常。厅前一对造型雄伟的铜狮昂首屹立，两侧白的玉兰、粉的海棠各种花儿竞相争艳；厅内正中央一米见方的“寿”字在阳光映射下金光灿烂。王公贵戚文武官员罗坐其间，饮酒谈笑，端的热闹异常。
“郡王爷你可是来迟了呀！按规矩当罚酒三杯才是的，你说呢？”伯彦讷谟祜簇新的大红袍子外套件巴图鲁背心，满面红光向着方自落座的庆郡王奕劻笑道。
庆郡王奕劻生于道光十八年二月，咸丰二年十五岁封贝子，十年晋封贝勒。同治十一年三十四岁，晋郡王衔。奕劻自幼聪慧，思维敏捷，只年纪稍长，却将所有心思用在如何晋爵升官发财上。僧格林沁平北伐军、灭捻军，重创英法联军于大沽口，被朝廷倚为长城。于是，他便托媒将自己的妹妹奕敏嫁给伯彦讷谟祜做了第四侧福晋。这时闻听哈哈笑了两声，道：“该罚、该罚。不过，这酒该由我先敬您这寿星，众位说是吗？”
“正是正是。”
“我这实在是喝得太多了，你就不要再拿我来说事。先喝了你那三杯罚酒……”
“外甥给王舅请安！”这时间，那尔苏与弟弟温都苏、博迪苏抬脚进来，上前向着奕劻躬身施礼道。“免了免了。我这专程来与你阿玛贺寿的，可不是为了讨你们这个礼数。”奕劻轻轻摆了摆手，笑望着伯彦讷谟祜接着道，“王爷，快喝了吧。总不能让我就这样一直端着吧？”
“这——好，不过只此一杯。”伯彦讷谟祜诸子中数博迪苏最为聪慧、善解人意，因而也最怜惜此子。此时见他满脸阴郁神色，遂从奕劻手中接杯一饮而尽，半苍眉毛攒着问道，“瞧你脸色不对，可是身子不舒服？若果是如此就不要勉强，见过你王舅便下去歇着吧。”
“儿──”博迪苏抬眼望了下父亲，复将目光移向了庆郡王奕劻，犹豫片刻，方道，“外甥适才听得李中堂已与那法贼签约，敢问王舅，上边究竟什么意思？”
“此话当真？”时已弃官为民的宝廷兀自一人喝着闷酒，闻听率先开了口。
“此事──”奕劻脸上不易察觉地掠过一丝不快，但望着众人满是询问的目光，却又不能不开口，当下呷了口酒，干咳两声道，“这个嘛，我也是方才刚接着李中堂的电传。老佛爷今儿去了白云观，因而上边的意思现在还吃不准。”旋即，便将和约内容简略地说了几句。
虽则短短数语，可也无异于平静湖面上投下了块千斤巨石，直惊得众人目瞪口呆，痴坐无语。良晌缓过神来，只听得刑部候补主事刘光第喃喃道：“怎么会这样？怎么会这样？一定是弄错了，一定是弄错了。”
“此是何事，能有错吗？”编修王锡蕃细碎白牙直咬得咯咯作响，愤愤道，“想当初我朝虽几十万人马，然势如破竹入主中原，此何等之荣耀？！而今却竟落得如此凄惨局面，可悲、可恨呐！”“三十年河东，三十年河西，世事然矣。”宝廷仰天长叹了口气。“宝廷现下是有心无力了，还望诸位能上书老佛爷，拒此条约才是呐。”
“对，若是准了这个和约，岂不让天下人寒心？”
“不错，是该借此机会好好扬扬我大清朝的国威了，也让那些洋毛子晓得，咱可不是泥做的老虎，任他随意揉捏！”
“对！”
……
“行了，如此结局已算不错了。”奕劻油光满面，斜着眼瞅了瞅众人，面带嘲讽之色道，“此事自有老佛爷拿主意，你们就不必费心了。来来来，喝酒。”宝廷兀自心中郁闷，听罢不假思索脱口便道：“郡王爷敢情忘了，这场战事胜的可是我大清朝呀！”
“你──”奕劻自打总署总理衙门以来，可谓春风得意，所到之处皆阿谀奉承之词，哪曾想今日却被布衣之身的宝廷当众责问，圆胖脸上顿时青一阵白一阵，手指宝廷支吾半晌方道，“你好大的胆子！本王是记性不大好了，可却还记得‘微臣好色原天性，只爱蛾眉不爱官’！”
宝廷乃同、光年间著名的“清流”人物。同治十二年，时任乡试浙江考官的宝廷归返京师途中，买了一个麻面船妓为妾，然时间不长其妾便因不服北方水土病故。光绪七年，宝廷再次被委以乡试的福建考官，思念亡妻的他遂又买了一个船妓为妾。深知此次必将引起更大舆论风波的宝廷索性上折弃官为民，并赋诗自嘲云：江浙衡文眼界宽，两番携妓入长安，微臣好色原天性，只爱蛾眉不爱官。哪曾想奕劻今日却以此相讥，当下直气得满面绯红，不知该如何言语。
“竹坡一时性急，出言不逊。你就别放在心上了。”伯彦讷谟祜见状，抬手捋了捋胡须，道，“再说他这不也是为了咱大清吗，你说呢？”
“也不瞅瞅自己是何等身份便四处逞能！”奕劻本来挺大的眼睛眯成一条缝，神态既严肃又高傲，声音洪亮道，“我也是大清宗室、太祖子孙，值此强夷侵凌、社稷危艰之时，岂会无动于衷？”说着，他呛了一口气，猛烈地咳嗽了两声，接着道，“只是事情远非诸位想象的那般简单！也是方才，远在朝鲜的袁世凯来电，称倭日对我朝出兵朝鲜，协助镇压朝鲜‘甲申政变’极为愤慨，要求今后朝鲜若再发生重大变乱事件，中日两国或一国需要出兵时，须事先通知对方。其弦外之音不需本王多说诸位也该明白吧？试想与法贼若再起波澜，而倭日亦借机兴风作浪，我朝可有实力应对？！”
“朝鲜乃我属国，出兵自属正常。倭日怎的强词夺理，提出如此无理要求？！”王锡蕃闻听，颇感诧异道。
“怎的，你是不相信本王所说的话吗？”
“下官不敢。”
“人无远虑，必有近忧。倭日虽弹丸小国，然近年来发展迅速，却也不可小瞧。”伯彦讷谟祜沉思片刻，开口道，“不过若准此条约，我西南门户洞开，后患将无穷尽矣。依本王意思，此约仍须据理力争，倭日方面嘛，可巧与周旋，以期两全。”
“王爷所言甚是，下官——”
王锡蕃话音尚未落地，外面脚步声橐橐，众人移眸看时，却见王府管事哈苏急急奔了过来：“老……老爷，圣旨……圣旨到。”伯彦讷谟祜怔了下，忙吩咐道：“快，设香案！我更衣就来。”
“嗻。”
“王爷不必了。”这时间，只见养心殿首领太监寇连材抬脚已然进来。“万岁爷宣召庆郡王爷进宫，咱家得知在您这，所以便赶了过来。”说着，寇连材面南而立，干咳两声扯公鸭嗓子朗声道，“皇上口谕，宣庆郡王奕劻即刻进宫见驾！”
“臣遵旨！”
夕阳西垂，无力的彩霞泼洒在紫禁城那明黄的琉璃瓦上，五光十色煞是好看。养心殿前，一个十四五岁的少年身着湖绸夹袍，静静地站在丹墀下。昏黄的天空，云彩沉重而缓慢地向南移动着，他仰望着神秘而变化无常的苍穹默默不语。良久，方仿佛发泄胸中积聚已久的郁闷般长长地吁了口气。他，便是当今天子，光绪皇帝载湉！
一阵凉风袭来，光绪下意识地抚摸了一下双肩，内侍王福见状立刻过来，低声道：“万岁爷，天气凉了，您还是回去歇着吧。”
“知道。”光绪皱了下眉头，“小寇子还没回来吗？”
“回万岁爷，还没呢。”
光绪没有再说什么，只是冷冷地扬起脸来，旋即抬脚径直而去。王福方待说些什么，犹豫了下终是没有开口，转脸吩咐了侍立一旁的小太监几句，便急匆匆跟了过去。从月华门出来，光绪的心情方似乎好将起来，脸上露出些许笑色：“今儿军机处谁当值？”
“回万岁爷，本该礼亲王的，只他这阵子身子骨不舒坦，所以七……七爷顶着呢。”王福犹豫了下，吞吞吐吐道。
军机处只有三间房，坐落在永巷南口西侧。雍正皇帝的时候，由于西北连年用兵，便在这里建了军机处，专门处置军务。久而久之，军机处便逐渐成了朝廷的机枢核心。因见军机处房门开着，光绪抬脚便欲上前，只此时间，但听得远处山呼般传来一阵声音：“打呀，快打呀！”旋即，“啪”地一声响，划破宁静的长空久久回响着。
禁宫重地，何人如此大胆？！兀自思索间，只听“啪”地一声，一只带血的乌鸦重重地摔在眼前。远处，一群小太监众星捧月般簇拥着一人欢呼着兴冲冲行来。看那人，面容干枯，凹眼凸颧，一脸尖刻之相，却正是慈禧太后跟前一等一的红人，********太监李莲英。
“公公，中了，打中了。”一个小太监径自上前拎起那犹自滴血的乌鸦，转身便欲离开。“大胆奴才，还不与朕站住！”光绪方始好转的心情顿时被冲得烟消云散，细碎白牙咬着沉声喝道。
“万……万岁爷，奴才……奴才……”
“奴才李莲英见过万岁爷。”这时间，李莲英已行至跟前，打千儿笑道，“奴才不知万岁爷在此，唐突之处还望万岁爷恕罪。”
光绪瞅着李莲英那副嘴脸，心中直觉着恶心，遂冷冷责道：“禁宫重地岂可如此喧闹？！你在宫里时日也不短了，莫不成连这点儿规矩也不懂？”
“不是万岁爷提起，奴才还真不晓得了。”李莲英斜眼瞥了下光绪，心不在焉道，“老佛爷该进膳了，容奴才先行告退。”说罢，转身抬脚便欲离去。“回来！”看他压根没把自己放在眼里，光绪腮边肌肉抽搐了下，勃然大怒道，“大胆奴才，你可知罪？！”
“奴才不知犯了哪条罪过，还请万岁爷明示。”李莲英转过身，不紧不慢道。
“好，很好！今日朕便让你晓得犯了哪门子罪过！”光绪说罢，转脸吩咐，“来呀，与朕将这奴才重责五十棍子！”
“万岁爷，这——”
“嗯？！”
“嗻。”
“奴才奕譞给皇上请安。”醇亲王奕譞一路小跑从军机房内出来，边丢眼色止住正要行刑的王福众人，边扑通一声跪倒在地，叩头道，“李总管一时兴起，以致忘了规矩，奴才恳请皇上看在老佛爷面上，就恕了他这遭吧。”“起来说话。”光绪虚抬了下手，悠然踱了两步，道，“就因为他是老佛爷的人，方不能不给些教训。不然，老佛爷的名声岂不被这等奴才所糟践了？”
“皇上所言不无道理，只老佛爷……李总管……”宦海几十载，李莲英手段如何，奕譞是早已领教过了，而慈禧太后又是个什么样的主儿，他更是深有体会。眼见爱子一脸不依不饶神色，心里直猴抓一般，只当着众人面又不好明言，遂支吾着便将一双满是企盼目光的眸子投向了光绪。“你——”光绪黑瞋瞋的眸子凝视着奕譞，良久，似乎从他眼神中看出了些什么，长吁口气道，“既如此，朕便免了他这顿棍子——”
“奴才谢万岁爷隆恩。”眼见得光绪那般神色，饶是李莲英平日里无法无天，此时心中亦禁不住十五个吊桶打水──七上八下。听得免了这遭皮肉之苦，忙跪地答道。
“棍子是免了。不过，为了让你这奴才日后长长记性，与朕掌嘴二十。”
“万岁爷，奴才——”
“皇上。”
“掌嘴！”
“嗻。”眼见得没了指望，李莲英如斗败了的公鸡般耷拉下了他那高昂的头颅，犹豫片刻，终举手在他那刻薄如纸的嘴上“啪啪”抽将起来，只眼中射出恶毒的目光直直盯着光绪，直看得伫立一侧的奕譞浑身泛起鸡皮疙瘩。
望着李莲英灰溜溜的背影，光绪脸上露出了舒心的笑容。“今日总算出了口闷气。”来至军机房，光绪兀自盘膝坐了，拍手笑道。因见醇亲王奕譞垂手侍立一旁，遂道：“阿玛不必拘礼，坐着说话便是了。”
“恕臣斗胆。”望着满脸喜色的儿子，奕譞心中忍不住泛起一股凄楚的感觉。他渴望着他能叫自己“阿玛”，然而这却又是他这个做臣子的所万万不能接受的！“还乞皇上以后莫要如此称呼奴才才好。”
“这──”光绪收敛了脸上的笑容，久久凝视着奕譞，半晌工夫，方启口道，“此处没有外人，就不必那般拘礼了。额娘近来身子骨可好？”
“托皇上洪福，身子还算硬朗。”
“上年纪的人了，身子骨可要当心着些，有什么不适告诉朕，朕让太医们过去。对了，刘坤一那奴才派人进了些蜜橘，你顺便带些回去。”
“臣……臣谢主隆恩。”奕譞方自拿捏着身子坐了，闻听复起身跪地答道。一行老泪却已是夺眶而出。
“起来，快起来。这也是朕应尽的一点孝心。再说朕除了如此，又能为你们做些什么？”因见奕譞依旧跪在地上，光绪便欲起身相扶，恰这时，王福蹑手蹑脚走了进来，遂复坐了。“万岁爷，该进膳了。”王福打千儿低声道。
“就在这吧。”
“万岁爷，这……这不方便吧。若让老佛爷晓得了，只怕──”
“哪来这么多废话？快去！”
“嗻。”
盏茶工夫，太监们抬了御膳桌进来。光绪用筷子点着菜道：“阿玛不必拘束，随便用。”奕譞推辞再三，奈何圣命难违，终拿捏着身子坐了。许是嫌那膳食油荤，略吃了几口清淡的光绪便站起了身子。奕譞忙要起身谢恩，却被光绪止住：“这些膳食不合朕的胃口，阿玛能进就多进些。”说罢，信手取了桌上折子看了起来。
奕譞见状，忙低头匆匆扒了个半饱，起身谢恩时，却见光绪眉头紧缩成“三”字，拿着折子的手兀自因为激动而颤抖着。
“亏他李鸿章有脸将这折子呈进来！”光绪蹬鞋下炕，脚步橐橐来回踱了几圈，愤愤道，“此事传将开来，我大清颜面何存？！亿万苍生又将如何看朕？！”
“此……此尚是草约，还作不得数的。”
“亏得如此！老佛爷还没看吧？”
“没呢。老佛爷回宫便歇息了，奴才想明儿一早呈进去的。”
“好，朕这便去见老佛爷！”抬眼望了望殿角的大自鸣钟，却已是戌正时分，光绪抬脚便向外走去。“皇上，此事……”望着光绪那坚定的神色，奕譞心中不由一紧，小心道，“此事奴才们定当尽力补救，只恳请皇上就……就不要多言了吧。”
“阿玛这是──”
“现下老佛爷秉政，皇上出言倘稍有不周处，奴才恐……恐带来不必要的麻烦。”他目视着光绪，眼神中的那份期待和担心是任何人都一望可知的。饶是光绪心中愤愤不平，此刻也被父亲的目光揪得一阵阵隐隐作痛：“阿玛放心，朕已不小了，晓得怎生去做的。”
“这……”奕譞嘴唇翕动着，似犹不放心，只望眼光绪，到嘴边的话儿终是咽了回去，“这奴才便放心了。另外，李莲英那奴才……若无大过，皇上就——”“朕知道。时辰不早了，你也早些歇息吧。”说罢出来，一股带着寒意的凉风扑面而来，袭得他打了个激灵，抬眼望天，却已漆黑一团，半点星辰亦无。
“奴才见过万岁爷。”守在外头的寇连材见他出来，忙迎上前打千儿道，“万岁爷，刚老佛爷那边传话过来，今晚不必过去请安了。还有，庆郡王爷已经进来好一阵子了，万岁爷您看——”
“事朕已晓得了，让跪安吧。告诉他，和约一事──”光绪还待说些什么，只话方出口犹豫了下便止住，裹裹披在肩上的夹袍橐橐而去。
回转东暖阁，光绪一语不发仰面躺在炕上。屋子里只剩下他一个人，他默默地躺着，想入睡，只心却久久难以平静下来。一个接一个的屈辱条约，直让他心中塞了团破棉絮般挑不开理不清……
道道金光如支支利箭，从东方云层的空隙中射了出来，新的一天已经来临，但在这新的一天里，又将生出什么新的变故呢？
奕劻、阎敬铭、孙毓汶等一干重臣卯正时分便已入宫，正自因着和约之事窃窃私语间，忽听得一阵脚步声由远及近而来，忙不迭黑压压跪倒在地，叩头高呼：“奴才恭请老佛爷圣安。”慈禧太后扫了眼众人，径自入殿纱屏后坐了，方打了个哈欠慢慢开了口：“都进来吧。”此时，光绪亦自东暖阁出来，躬身请了安，端坐在宽大的红木龙椅上。由于一夜辗转难眠，他清秀的面孔雪一般煞白，眼圈亦泛出道道黑晕。
“皇上昨儿个夜里可是没歇好？”
“回亲爸爸话，儿臣昨夜看了会儿书，故而精神差了些。”
“恐怕不是这么简单吧。”慈禧太后用碗盖小心地拨弄着浮茶，冷冷回了句，移眸扫眼众人，“额勒和布呢？怎的没来？”
“回老佛爷，早起他府里来人，说是受了风寒。”
“这阵子是怎么回事？世铎还没好利索，他又躺下了。回头让太医院派人给好生瞧瞧，该用什么药，拣好的用。”慈禧太后说着将目光聚在了奕譞身上，“可有甚紧要折子？说吧。”