“咱压根打不过人家的。只有这样才能保全我等性命。”方伯谦吁口气，强自镇定道，“快，快挂上去，再迟就来不及了！”
北京城酷热难耐，百里之外的天津却是阴雨连绵，难得个晴儿。直隶总督衙门周遭本是极热闹的去处，但此刻鳞次栉比的店铺房屋虽然都开着，街上却极少有行人。衙门东边箭许里地的“寻乐园”里，店老板瑞祥坐在竹椅上兀自与几个顾客摆着龙门阵。
“咱这些人风里来雨里去，一月也只那几两饷银，怎比得掌柜的您舒坦？”一个四十上下的汉子，头顶秃了大片，一条辫子似被泥水溅过价耷拉在胸前，呷口酒叹口气道，“对了，掌柜的您还是旗人吧？怎的不找个官儿做做，您瞧我们老爷，那多威风。”
“甚旗人汉人，如今呐，一要门路，二要银子，有这两样才行的。”瑞祥听着冷哼一声，“你以为你家老爷怎生做的官？别人不晓得，我可清楚着呢！”
“难不成也是——”那汉子不相信价望着瑞祥，喃喃道，“不会的，府里人都说——”
“说个屁！在那地儿敢说他走的哪条路子？告诉你，他早年来天津投的便是我这店。为着如今这差事，少说他也花了这个数的。”他说着大手一伸。
“五千？”
“五万！这还是少的呢。若他不识得京里个郡王爷，便十万也拿不下这差事的。******，俺祖上好歹也立过战功，取过功名的，可如今呢？哼，这世道全颠过来了！”瑞祥说着吩咐一侧伙计，“去，后院取个西瓜过来，这鬼天气，真闷得人难受。”
二人破瓜大嚼，舔嘴咂舌，瑞祥问道：“哎，我说申爷，这几日里衙门里人来人往走马灯一般，可是出了什么事儿？”那汉子不无得意地伸了个懒腰：“这你老哥都不晓得？朝鲜国饥民叛乱，朝王无力弹压，请咱出兵呢。”
“就咱自个这门前污水还扫不净呢，能出兵吗？”瑞祥“噗”地一笑，“真若出兵被群乌合之众打败，那可真是自取其辱呀！”
“这想还不至于吧？”
“那你走着瞧吧。哦，对了，这上边什么意思呀？”
“这便不晓得了，只听说李制台……”正自说着，门口进来一人，四十多岁，一身天青宁长袍，白皙的脸上八字眉两边分开，一对黑漆漆的瞳仁闪着光亮。
“哟，爷您来了。快，里边请。”瑞祥起身上前打千儿，堆笑道，“打尖还是——”
“一碗阳春面。菜呢，随便上两个就可以了。”
“瞧爷打扮，是赶远路来的吧？要不来壶酒？这一来可提提精神，二来——”
“不必了。多谢。”那中年人说着探手从怀中掏块碎银丢了过去。瑞祥两眼眯成条缝，堆着笑脸正欲打千儿行礼，忽见得门口处又踱进一人来，忙不迭快步上前施礼：“周大人办完事了？”
“嗯。”直隶接察使周馥边弹着袍角雨水边扫眼四下，问道，“柱子他们呢？”
“回大人话，”那汉子起身打千儿回道，“柱子他们几个估摸着光景儿还早，去了……去了……”“又去了窑子？这些兔崽子，看回头饶得了他们！”周馥冷斥了句，在门口处桌旁坐了，“掌柜的，来二两——”话音尚未落地，抬眼时不禁怔住，“幼樵兄？”
幼樵，姓张名佩纶，直隶丰润人。同光之交，正是清流派鼎盛时期，一些任职于都察院、翰林院、国子监与詹事府的文人学士，在军机大臣李鸿藻支持下，大胆抨击时弊，纠弹失职官吏。张佩纶即为其中重要成员，以直言敢谏著称于时。
由于恭亲王奕权力不断膨胀，慈禧太后为扼制其势力，长期纵容清流人士议论时政，张佩纶亦因此得以风光一时。光绪十年，左庶子盛昱上章弹劾军机处众臣。慈禧太后趁机大做文章，重组军机处。此后，她便不再需要这些清流人物了，遂借“满足”其主战愿望为名，“使书生典戎”，张佩纶亦被委以福建军务会办一职。
光绪十年五月，张佩纶抵马尾军港。恰此时慈禧太后命两江总督曾国荃赴沪与法国谈判。张佩纶据此以为对侵略者可以用信义感动，遂向法舰统帅孤拔保证绝不失君子风度，“战即约期，不行诡道”。
马尾惨败，清廷追究战败罪责，张佩纶平日言行在朝树敌甚多，众人借此不择手段加以报复。张佩纶遂被发配察哈尔察罕陀罗海。
1888年，张佩纶充军回京后，李鸿章因赏识其才华，将长女李菊藕嫁与他做了填房。
“务山兄。”张佩纶淡淡笑着寒暄几句，问道，“这阵子衙门情况还好吧？”“制台这几日都没议事了，小弟方进去面没见便给挡了回来。”周馥说着扫了眼四下，压低嗓门道，“幼樵兄敢情还不晓得吧？朝鲜发生叛乱，请求我朝发兵呢。”“此事在下已有耳闻。”张佩纶若有所思价点点头，“不知制台大人什么意思？”
“制台就因这犯难呢。依本官意思，这有甚犯难的？上头让派则派，不让派则罢。”周馥唾沫星四溅，“不过这话说回来，还是派的好，如此便可向上边伸手呀。这些年甭说上边拨银子过来，就咱这的底都让翻好几遍了，再不想法弄些银子，以后咱这日子可怎生过？”
“制台远虑，非你我所能及的。”张佩纶腮边肌肉不易察觉地跳动了下，不冷不热地道了句便不再言语，心中厌恶之感却是陡然而生，眼见吃食还未上来，犹豫了下与周馥拱手告别便踱了出去。
李鸿章确是犯难。此刻，也许是他这大半辈子最为难熬的时刻。从内心深处讲他想出兵，想好好泄泄这么多年堆积在胸中的郁闷，没有大清国，便没有他李鸿章，这简单的道理他还是明白的。然而，他又怕出兵，别人许不明白，但他心中却清清楚楚，北洋海军自正式建军，便没有再增添任何舰只，而且此后又停止了购买枪炮弹药，海防经费皆被慈禧太后挪用修了颐和园。这可是他多年苦心经营换来的，他怕……
“制台大人。”盛宣怀轻手轻脚进来，望眼兀自伫立窗前怔怔出神的李鸿章，低声唤道。李鸿章动也不动，已是半苍的眉毛紧皱成“八”字，两眼怅然地望着窗外，仿佛要穿透那层层雨幕一般，良晌，方翕动着嘴唇问道：“上边还没有讯儿过来吧？”
“回大人话，还没有。”盛宣怀犹豫盏茶工夫，小心道，“中堂可是还没定下心思？”李鸿章轻轻点了点头，没有吱声。盛宣怀咬嘴唇复道，“卑职意思，还是尽早定了心思好些，不然等上边旨意下来，一切可就都晚了。”
“嗯。”
“制台莫不是怕日夷出尔反尔？”
“是的。日夷拟的那征讨策，为的什么不是显而易见吗？它嘴上应允我朝代为戡乱，其实那心里——”李鸿章说着冷哼了声，转身踱着碎步沉吟道，“司马昭之心，路人皆知。不可不防的。经方可有消息过来？”盛宣怀抬手拍拍剃得簇青的额头，忙不迭道：“有有，卑职该死，竟差点给忘了。据经方电，日夷近来甚是平静，不似有什么大的动作。”
“越是这般让人揣摩不透就越是可怕。立马与他去电，不惜一切代价，务必探清日夷的虚实。”
“嗻。”盛宣怀答应一声欲出屋，只犹豫下却又止住，望着李鸿章嘴唇翕动着道，“大人，卑职意思，莫管日后怎样，眼下还是早作准备的好，免得真到那时候应对不及，大人您看呢？”“好，就这么着。只风声小着些，莫搞得沸沸扬扬唯恐别人不晓得似的。”李鸿章顿了下，似乎还想言语，只门外传来长随声音：“老爷，姑爷回来了。”
“不是说了吗？什么人也不见！”
“是姑爷。”
“幼樵！”李鸿章脸上掠过一丝喜色，吩咐道，“快唤进来。对了，顺便沏壶龙井进来。”片刻，门外传来“橐橐”脚步声音，不及张佩纶开口，李鸿章已开口道，“幼樵吗？快快进来。”
张佩纶答应一声进屋，打千儿请安：“幼樵见过岳父大人。”“罢了罢了。”李鸿章笑道，“快坐着。杏荪，你也坐着。”
“大人，卑职这还有事——”
“那好那好，你先办事去，回头让厨子好生做桌宴席，与幼樵接风洗尘。”兀自说着，长随提壶进来，李鸿章欲起身时，张佩纶忙不迭上前接了，斟杯茶递上前：“岳父请。”“嗯。”待张佩纶坐了绣花杌子，李鸿章方叹口气接着道，“你这回来得正好。朝乱一事，想必你也听说了吧？”
“幼樵沿途有所耳闻，只详细情形也不清楚的。”张佩纶啜口茶咽下，回道。李鸿章起身背手，边踱着碎步边将朝乱事宜一一道与张佩纶，而后问道：“依你意思，我这该当如何是好呢？”张佩纶攒眉蹙额良晌，沉吟着开了口：“日夷狡诈，其虽云别无‘他意’，只我倘若出兵，怕它亦会有所动作。日夷这么多年发展，较之我朝已然胜出许多，以弱敌强无异于以卵击石，到时只怕——幼樵意思，眼下唯有静观其变再谋良策方为明智之举。”
“你意可是不出兵方为上上之策？”
“是的。”张佩纶点了点头，道，“日夷目下矛盾重重，急欲通过战争转移国内民众的视线，然其心中对诸列强仍有所顾忌，我朝只要不与其兴风作浪之借口，想它也不会贸然挑衅的。”
“有理。我也是这般寻思着，只怕上边——”
“老佛爷那般人物，还用得着担心吗？大人可已递折子上去？”
“我这没寻思好，故而还不曾递折子进去。”
“大人。”正自说着，盛宣怀推门进来，李鸿章遂问道：“事都办了？厨子那吩咐了没？”“都已办妥了。”盛宣怀说着轻咳两声，“大人，上边来电——”
“什么？！快说，什么意思？！”李鸿章怔了下，忙不迭催道。
“皇上旨意，要大人速速发兵朝鲜，平定叛乱。”仿佛晴空一记炸雷，直击得李鸿章头昏眼花，半晌回过神来，急道：“老佛爷呢？快去电问清楚了！”盛宣怀嘴唇翕动了下，小心回道：“大人，卑职看没……没这个必要了。”
“你说什么？！”
“此等大事老佛爷不吱声儿，不说明她已然默许了？大人去电，非只于事无补，只怕皇上晓得了——”他没有说下去，只李鸿章却知道他心里想说什么，脚步“橐橐”来回踱了几圈，移目张佩纶：“幼樵，你看——”张佩纶似乎亦被这突如其来的消息震住，懵懂良晌方开口说道：“老佛爷既已默许，大人怕只有出兵一途了。”
“就没其他法子可想？”
张佩纶轻轻点了点头，嘴唇翕动着欲言语，只扫眼盛宣怀却又止住。李鸿章会过意来，忙道：“杏荪不是外人，有甚话但说无妨。”张佩纶答应一声接着道：“幼樵寻思，大人可派小数官兵入朝，先……先应了上边意思。”“幼樵兄，这不大妥吧。”盛宣怀插口道，“派少量官兵过去，若出了差池，岂不被外人耻笑？况上边怪罪下来，谁又担得起？”张佩纶摇了摇头，说道：“派这些官兵过去，并不为着平定叛乱。这一呢，为的探探日夷动静。倘其真没动作，我再发兵亦不为迟。二呢，这上边主意说不准还会有所变动。”
“幼樵此言不无道理。只日夷真若有动静，又该如何？”李鸿章目不转睛地望着张佩纶。
“老佛爷这么多年与外夷积着甚多的怨气，幼樵寻思老佛爷此次应允出兵，想是估量着以我朝实力平定朝乱当不在话下，以此于外夷面前扬扬我国威，好使其日后也有所顾忌罢了。”张佩纶手托腮徐徐道，“倘若日夷真欲借机生事，幼樵想老佛爷会改主意的。到时该怎样就看上边意思了。”
盛宣怀两眼眯条缝儿望着张佩纶：“如果老佛爷不改主意呢？”
“那只有尽人事了。”张佩纶似笑非笑，淡淡道，“眼下只有走一步看一步了。杏荪兄可有甚高见？不妨说来听听。”“不敢。”盛宣怀说着移目望着李鸿章，“大人，卑职以为当发大兵过去。早早平定朝乱，而后速速撤回，到时日夷真欲生事，亦为时晚矣。不知大人以为如何？”
静，死一般的寂静，满屋子只闻李鸿章脚步“橐橐”声响。张佩纶、盛宣怀四道目光齐聚了他身上，不知过了多久，李鸿章收脚，抬袖拭拭额上密密的细汗，移目盛宣怀：“杏荪。”
“卑职在。”
“传我令，直隶提督叶志超、太原镇总兵聂士成统兵二千五百，四日赴朝。”
“大人，这……这……”
“就这样。你先下去吧。”
“嗻。”盛宣怀轻轻摇了摇头，答应一声退了出去。李鸿章长吁了口气，于绣花杌子上坐着啜口茶徐徐咽下，叹道：“都说怕怕处有鬼，看来真一点不假。但愿老天有眼，成全我李鸿章，千万别闹出甚动静来。”他说着复长叹了口气，“我李鸿章这么多年身上的骂名是不少的，便再多一桩也没甚的，只北洋水师这么多年惨淡经营方有今日，我这心里实在——它若有个好歹，我李鸿章没个好，只怕我大清也……也就没甚指望了。”
朝鲜，牙山港码头。
一众百余骑静静地眺望着海面。为首一人，三十四五岁年纪，身穿三品补褂，胖乎乎的圆脸上两道浓眉毛笔画过一般微微扬起。他，便是清廷驻朝鲜总理交涉通商事宜大臣袁世凯。
茫茫无际的海平面上，灰蒙蒙的云团中一轮血红的朝阳，将海面镀上了一层紫红的颜色。海风袭来，虽已是六月天气，却仍带着丝丝凉意。袁世凯肩头颤抖着，下意识地抬手拉拉披风，嘴里骂道：“这群狗东西，说卯正到，这都甚光景了却连个影儿也没有，这不存心整老子吗？！把望远镜拿来！”
“嗻。”
“******，传令下去，回——”袁世凯眯眼张望足足袋烟工夫，只无际的海面上除了几只海鸥时而振翅高空，时而盘旋海面，给人一丝生气外别无他物，张口欲吩咐回城，只话到半截又戛然止住，从一品的提督比着他这驻朝总理交涉大臣可大着两级呢！沉吟片刻，袁世凯开口道，“别******死了老子娘似的，有甚乐子说出来听听。”一声令下，静寂的人群直捅了马蜂窝般嘈杂不堪。
“哥儿几个晓得不？”一个亲兵嘴里哈着暖气，望眼袁世凯道，“昨儿晚间朴禄兄弟两个狠打了一架——”
“为的什么？”一个四十左右的汉子插口道。
“还不是那点破家当吗？别插嘴，听我说。”那亲兵咽口唾沫，接着道，“我过去瞧时，热闹已经过去了，兄弟两个直打得浑身血葫芦一样，两个婆娘哎呀呀，你们没见，老大媳妇裤子扯在大脚跟上，那腿呀，真他妈白嫩，就像那出水的莲藕一般，老二家的一对大白****大半露在外边——”说着，似乎犯了馋瘾般咽了口口水。
“你小子很该上去拉拉架，就便儿摸摸那****，闻闻那骚味。”
“罢罢，就我这身子，经得住她两个折腾？再说那两家伙吃干饭的，能眼睁睁看着？不过，倒是钰哥当时你在就好了。”
“臭小子，敢拿老哥我打趣？”那唤钰哥的抬马鞭挥了下，笑道，“就那两娘们儿，满脸的雀斑儿，白给我也不要呢。你小子没尝过日本娘们儿的鲜吧？那才叫舒服呢。不信问问德叔，他可不会骗人的。”“真的？”袁世凯忍不住插口道，“你这小子，艳福不浅呐。李德，有这么回事吗？”
先时那汉子脸上掠过一丝红晕，嗫嚅道：“回大人，有这回事。不过，我……我可没干那事儿的……”
“干就干了，这又有甚的？大家儿瞧瞧德叔那脸，都红得猴屁股般，还说没呢，大伙儿信吗？”
“不信！”众人仰脸笑着。
“德叔，就与大伙儿讲讲吧。”
“这……这是真的事儿。不过，是崔钰拉我与他望风的，那婆娘已有汉子了的。”李德说着长叹了口气，“一大家子人现在也不晓得怎样，咱又不知道还能不能回去，哪有心思想这些秽事？”短短一句话，却无异于晴空一记炸雷，众人顿时都傻了眼。良晌，还是先时那年轻点的亲兵开了口：“大人，您说咱……咱还能回国吗？卑职家里可还有六旬老母等着我回去——”
“屁话！”袁世凯似乎沉思着什么，闻声怔了下道，“跟着大人我，你们还犯得哪门子愁？放心，这次平定了朝乱本官便与李制台去信，调咱们回国。到时保你们个个吃香的喝辣的。”“是是，跟着大人您，卑职们哪能少了好处？只是这次——”李德犹豫了下，在马上拱手施礼道，“大人，恕卑职斗胆，卑职总觉着小日本这次似乎不大对劲，咱在这就这么点人手，可他们近来已调过来几千人马，这万一——咱可怎生应付？”
袁世凯眉头微皱了下，旋即笑道：“小日本不过胆小，怕朝鲜****会损害它的利益而已。你们想想，它敢轻举妄动吗？英法德俄诸强都恨不能独吞了咱大清，容得下它小日本分食？这些年它虽发展不错，可比起人家英法来，还差着十万八千里呢！”说着，袁世凯翻身下马，俯身捡颗石子用力掷向大海，“再说，李制台不也派兵过来了吗？”