“回万岁爷，老佛爷一早赏雪，方回来用过膳歇着。奴才意思万岁爷这会儿就不必进去了吧。万岁爷的心意，奴才一准于老佛爷处禀明了便是。”
“进去通禀，朕有要事求见！”
“万岁爷，非是奴才不与您通禀。”李莲英摇头晃脑，道，“老佛爷性子，歇觉最恼人打搅的。”
“你但进去通禀，亲爸爸怪罪，朕自会言语的。”
“怕到时万岁爷您的话儿也不——”兀自说着，冷不丁光绪甩手一记耳光抽了过去，李莲英身子转了个圈儿，脚底一滑狗吃屎般趴在了地上。载沣满是惶恐的目光怔怔地望着李莲英，半晌不闻光绪动静，移目望时，却早已进去，忙不迭起身疾疾奔了进去。
“儿臣恭请亲爸爸圣安。”见慈禧太后侧躺在炕上，一动不动，光绪干咳两声抬高嗓门儿又道，“儿臣恭请——”
“知道了，道乏吧。”慈禧太后身子动了下，懒洋洋道。
“亲爸爸，儿臣有要事求见！”
“有甚事就不能等阵子？”慈禧太后说着转过身，在颐和园几月，她的面颊丰腴了，精神似乎亦较先时矍铄了许多。睁眼微瞥了眼窗外，慈禧太后冷冷道，“进来吧。”光绪答应一声掀帘进来躬身请安。
“那边坐着。对了，一路上可好吧？”
“托亲爸爸福，儿臣一路上尚好。”光绪斜签身子坐了，黑漆漆的双眸凝视着慈禧太后，“亲爸爸，总署转来李鸿章电折，平壤业已陷于日夷之手，北洋水师——”“这我知道了。”慈禧太后脸上不易察觉地掠过一丝冷笑，轻抬下手，不紧不慢道，“当初压根便不该出兵朝鲜的，咱这自己鞋底上泥都擦不干净，哪有闲心管别人家的事儿？可你倒好，谁的话也听不进去，如今没法子了吧？！”她顿了下，扫眼光绪叹口气接着道，“看你那满腔豪情，便我也被昏了头，现下好了，奴才们都议论是我背地里主张的，坑了你。”
“此皆儿臣主意，回头儿臣便诏告天下，澄清此事。”光绪暗哼了声，强压着胸中怒火说道。
“事已至此，就算了罢。你这再颁旨下去，便没有的事也成有的了。”慈禧太后说着坐直了身子，于茶几上端参汤呷了口，嘴唇翕动着欲言语时，恰李莲英从外间狼狈进来，慈禧太后瞅着，忍不住笑出了声，“看你那样。怎的，身子痒痒，雪地里打滚来着？”
“这还不都是万岁爷赏奴才的。”李莲英睃眼光绪，似笑非笑地打千儿道，“老佛爷歇觉儿，奴才要万岁爷候阵子进来，万岁爷——”
“罢罢。谁要你不开眼儿？”慈禧太后腮边肌肉不易察觉地颤了下，望眼光绪，道，“这小日本占了平壤，断不会就此罢手的。东北乃我朝龙兴之地，祖宗陵寝又在那儿，不容有半点闪失的。你可已有了应对的法儿？”
光绪细碎白牙咬着下嘴唇：“儿臣路上闻得消息，心里乱糟糟一团，还未想这事儿。”“这败了便败了，想再多也无济于事的。这要紧的还是现下该怎么办才是，若等人家打上门了，什么都晚了！”慈禧太后长长透了一口气，接着道，“我这如今也管不了事儿，回头你与军机们好生议议，甚对策过来回我声便是了。”
“嗻。”光绪答应一声扫眼慈禧太后，起身打千儿道，“亲爸爸，儿臣——”话方说半截，外间传来载沣声音：“奴才载沣给太后老佛爷请安。”
慈禧太后冷笑着，双眸直勾勾地盯着光绪：“进来吧。”“嗻。”载沣答应一声深吸了口气定神进屋，望眼光绪，上前跪地行礼，“奴才载沣给老佛爷请安。”“罢罢，起来吧。”慈禧太后虚抬了下手，“说，甚事儿？”载沣咽了口唾沫，沉吟着开口道：“奴才……奴才侍驾东陵祭祖归来，特来向老佛爷复旨。”
慈禧太后扫眼光绪，复移目望着载沣，脸上掠过一丝冷笑，说道：“知道了。此番你侍奉皇上，一路上吃苦不少，回头好生歇上几日，养养身子。道乏吧。”“此皆奴才理应做的事儿。”载沣躬身道了句望眼光绪，眼神中那期待、恳求和担心一望可知，“启禀皇上，各位相爷都已在玉澜堂候驾，请皇上——”
“让他们就再等会儿吧，急也不在这一时。”慈禧太后两手把玩着茶碗，“皇上不还有话说吗？”
“皇上——”
光绪使眼色止住载沣，轻咳两声躬身道：“亲爸爸。儿臣意思，想请亲爸爸下旨将今年万寿庆典取……取消了。”慈禧太后两道寒光直盯着光绪，半晌，方道：“这又为的什么？！”
“目下国库空虚，儿臣想能省还是省着些。”光绪目不转睛地望着慈禧太后，“等这场战事结束了，儿臣再与亲爸爸好生——”
“若我不依呢？”
“亲爸爸吃斋信佛，慈悲心肠，断不会不依的。”
慈禧太后仰脸哈哈笑着，刺耳的声音直听得人毛骨悚然。半晌，但见她止笑望着光绪，道：“几时不见，你这嘴巴越发地会说话了。咱这吃了败仗，颜面也丧尽了，我这六旬大寿嘛——”她顿了下，方道，“若再热闹，怕怎的也说不过去了。莲英。”
“奴才在。”
“将案上那旨意呈了皇上。”
“嗻。”
光绪仿佛不认识般望着慈禧太后，半晌双手捧过，打开看时，却见上面写道：
本年十月，予六旬庆辰，率土胪欢，同深忭祝！届时皇帝率中外臣工，诣万寿山行庆贺礼，自大内至颐和园，沿途跸路所经，臣民报效，点缀景物，建设经坛。予因康熙、乾隆年间，历届盛典崇隆，垂为成宪。又值民康物阜，海宇又安，不能过为矫情，特允皇帝之请，在颐和园受贺。
讵意自六月后，倭人肇衅，侵予藩封，寻复毁我舟船，不得已，兴师致讨。刻下干戈未戢，征调频仍，两国生灵，均罹锋镝，每一念及，悼悯何穷！前因念士卒临阵之苦，特颁发内帑三百万金，俾资饱腾。兹者，庆辰将届，予亦何心侈耳目之观，受台莱之祝耶？所有庆辰典礼，着仍在宫中举行。其颐和园受贺事宜，即行停办。钦此！
朕仰承懿旨，孺怀实有未安，再三吁请，未蒙慈允，敬维盛德所关，不敢不仰遵慈意。特谕尔中外臣工，一体知之。钦此！
光绪长长透了口气，心下略觉安生，只转瞬却又心中一片空白，四边没有着落。他不明白，这阴沉沉、麻苍苍的天穹怎的就突如其来地掉下块大馅饼。慈禧太后阴冷地笑着：“皇上，怎的了？身子骨不舒坦？”
“嗯？”光绪浑身一震，有点口吃地回道，“不不，儿臣很好，儿臣一时……一时走了神。亲爸爸仰体天意民心，实我朝之福。儿臣谢亲爸爸了。”李莲英眉棱骨抖了下，这方明白过来，打千儿便道：“老佛爷——”话一开口只却被慈禧太后丢眼色止住：“怎的，身上觉着冷吗？快下去换身衣裳。”说着，微抬了下手，“皇上，你也起来吧，这闹的哪门子戏？我这太后老佛爷为着自家社稷做些事儿，也值得如此吗？这是我让徐用仪草拟的，你看看可有不妥的地方？”
“没有。”
“没有回头便发了出去。对了，这几日天气冷得邪乎，我这腰又不对劲了——”
“儿臣立时吩咐太医与亲爸爸瞧瞧。”
“别了，这些琐事用得着你吗？我意思明日便回城里去住。你让内务府将宫内里里外外好生收拾下。”
“嗻。”
“好了，你忙去吧。记着，略收拾下就可以了，莫要大折腾。”
“儿臣谨遵亲爸爸懿旨。亲爸爸安详，儿臣告退。”
此刻已是戌正时分，肆虐的西北风拉着又尖又长凄厉的呼啸声四下里久久回响着。慈禧太后坐在烧得暖烘烘的大炕上，一杯又一杯喝着酽酽的茶水，情绪显得亢奋，双眸炯炯有神地望着殿顶横尘，不知在想什么。
屋外传来“橐橐”的脚步声响，慈禧太后得意地哼了一声，问道：“是小崔子吗？”
“是奴才。”李莲英应声进屋，看了一眼满脸洋洋自得神色的慈禧太后，打千儿道，“老佛爷有何吩咐？”慈禧太后没有理会，高声喊道：“小崔子！”
“奴……奴才在，老佛爷……”
“奕怎的还不见进来？”
“回……回老佛爷话，六爷早已进……进了园子的。”崔玉贵满脸惶恐神色，惴惴不安道，“只遇着万岁爷，给唤了过去。”慈禧太后睃眼崔玉贵，道：“这点子事也办不好，嗯？！去，玉澜堂那边瞅着，一出来立马带他过来。对了，还有奕劻，一并唤来。”
“嗻。”
见慈禧太后趿鞋下炕，李莲英忙不迭上前搀着：“老佛爷，您这是要——”慈禧太后笑道：“这好一阵子没摸笔了吧？”李莲英愣怔下忙不迭捧砚于案前，唤个小太监一边一个抚平了纸。慈禧太后吸口气提笔蘸墨，一笔一划写了个足足半米见方的“寿”字。
慈禧太后没读过多少书，笔更难得一握。入宫后闲来无事心情舒畅时也文人骚客价有模有样地写写画画，只写得最多的却只“福”、“寿”二字。虽说她那字让人难以恭维，只这时日久了，倒也给她写得看得过眼。但逢良宵佳节，总少不得提笔写上几幅赐予朝中重臣，以笼络人心。李莲英酒醋局胡同府邸正堂那一米见方的“福”字，便出自她之手。“老佛爷这少说也有两个多月没提笔了，不想写来却还是这般的笔意刚劲。”李莲英一脸媚笑，拧块热毛巾递上前，道，“老佛爷，这就赏了奴才吧？”慈禧太后笑着点了点头。
“奴才谢老佛爷、谢老佛爷。”李莲英躬身打千儿谢恩，双手捧了纸吩咐那太监，“这般捧了送我房中，谁也不要动，明儿咱家亲自去裱。”正说着，慈禧太后开口说道：“行了，以后心思都给我放正事上，少整日里胡思乱想！”
“奴才——”
“五旬大寿让法夷搅了，这六旬了却又来个小日本捣乱，你以为我这心里好受？人这一世，能有几个整寿？可你也不动动脑子想想孰轻孰重？如今前线败绩，那些刁民又胡言乱语。我这要坚持大庆，岂不替皇上背了黑锅？”慈禧太后悠悠地踱着步子。
“奴才愚钝，老佛爷——”
“你难道还不及小崔子？！是你那脑子没往正地儿使！我这不方便，外边有甚动静全靠你们。可你呢，外边那般的吵闹没听到？若不是小崔子长着心眼，我这还蒙在鼓里呢。听说外边有股子人吵着要什么维新变法的，你可听着？”李莲英兀自后悔着平白让崔玉贵捡了个好处，闻听忙正神道：“奴才这阵子也听到了些风声，只不晓得是真是假，故没敢与老佛爷提起。今儿奴才去总署，方明白确有此事。”
“是吗？”慈禧太后摆下手止住李莲英，转身上炕侧身躺着道。
“千真万确。奴才回来路过一家书铺，里面人山人海、吵吵闹闹的。挤进去一看，却原来两个年轻后生为买本书争得面红耳赤，奴才一时好奇，便花十两银子买了回来。是个唤康有为的写的，叫《新学伪经考》。”李莲英说着从贴胸衣襟中掏出本书双手呈了过去，“老佛爷您瞅瞅，简直是大逆不道、十恶不赦。奴才进总署，便那都有人议论着这事儿呢。有的说现下这局势是该好生变变了，有的说这书真是——”
“行了！”慈禧太后阴沉着脸，细碎白牙咬着道，“都是些什么人？！”
“都是些下等奴才。只这等人都议论着，奴才怕是——”
“皇上怎生处置？”
“这奴才倒没听说。”李莲英伸手抚了下脸颊，三角眼转着小心道，“老佛爷，似此等歹人，那可该株连九族、灭门的呀。”慈禧太后没有理会，只开口说道：“你再去看看，那边事是不是完了。另外，让荣禄也进来。”
“嗻。”
躬身出乐寿堂，光绪直梦境中一般恍恍惚惚，几时出的乐寿堂的门，又几时过的德和园，这一切他都不清楚。他弄不明白，慈禧太后何以会如此慷慨，非只应允了他，便连圣旨亦代他拟好了，这一切不像是真的，只那旨意却实实在在地揣在自己怀中。他心里像泼了一盆糨糊，迈着飘忽不定的步子上了台阶，太监们忙着给他拂落身上的雪，都似毫无知觉，直寇连材过来请安，方发觉已回了玉澜堂。
“都来了吗？”
“回万岁爷，相爷们都在屋外檐下候着呢。庆王爷奴才去时署里正忙着，说立马便过来的。”
檐下虽不露天，只穿堂风却刀子似的，裹着雪片子袭进来，打在冻得发木的脸上生疼。翁同龢、李鸿藻虽说早到了一刻工夫，只心里都惦着光绪，也不觉着怎样，徐用仪、刚毅几人却是冻得面红耳赤，盼星星望月亮价眼巴巴瞅着垂花门方向。
“叔平兄，我这实在是撑不住了。”刚毅冻得发木的膝盖在临清砖地上挪了下，瞅眼满腹心事、愁眉苦脸的翁同龢，道，“你看咱这是不是房里候着？这冻得头昏脑涨的，待会儿皇上问话，回不上来怎生得了？”
徐用仪正在军机房炕上取暖，闻听光绪宣召，夹袍也没顾着穿便急急奔了过来，这会儿早已冻得浑身知觉去了大半，见刚毅打了头炮，亦忙不迭道：“是……是呀。叔平兄，你就好歹说……说句话儿吧。兄弟这实……实在是……”
“噤声！有动静了。”兀自说着，一侧李鸿藻忽开了口，侧耳听时，只闻得“咯吱咯吱”声响由远及近而来。众人忙强定心神低头伏了地上，便大气亦不敢喘一下。光绪扫眼众人，目光在刚毅、徐用仪身上打了个转儿，冷冷道：“你们何时进来的？”
“回皇上，奴才酉时过着三刻进的园子。”徐用仪暗吁了口气，道，“皇上，奴才正当值，闻得宣召，一刻也未敢耽搁的。”
“是，皇上，奴才——”
不待徐用仪话音落地，光绪瞥眼刚毅，问道：“你呢？”“回皇上，”刚毅身子哆嗦着，颤声道，“奴才和他一起进……进的园子。奴才昨夜当值，不……不想睡过了头，请万岁爷恕……恕罪。”“都进来吧。”光绪抬脚上阶，欲进屋时却又收脚，扫眼众人，冷道：“你们谁吃酒了？！”李鸿藻身子哆嗦了下，嘴唇翕动着欲言语，只话到嘴边却忙不迭止住。在驿馆虽说进了些饭食，只酒他却是一滴也未沾的。
“回皇上，奴才们不曾饮酒。”
“是吗？！”
“回皇上，是……是奴才饮了几杯。”刚毅躬身支支吾吾道，“皇上谕令，当值时不得饮酒，奴才不……不敢忘的。奴才是——”“难得你记着朕的话。”光绪脸上挂了层霜般冷，“睡过了头却也不曾忘着饮酒，是吗？”
“奴才——”
“闭嘴！跪外边与朕好生醒了酒再进来！”说罢，脚步“橐橐”掀帘进屋，退鞋于炕上盘膝坐了。光绪端杯慢条斯理地呷着，久久没有言语，只黑漆漆深不见底的眸子在众人身上一一打量着。不知过了多久，光绪轻咳两声开了口，“奕。”
“奴才在。”奕像秋风里的树叶，全身都在瑟瑟发抖。光绪脸色铁青，只见他这般神色，话到嘴边又咽了回去，伸手从怀中掏出那道旨意：“王福，拿与你六爷看看。”
“嗻。”
四下里一片静寂。众人扫眼光绪，目光齐刷刷投了奕身上。盏茶工夫，但听光绪叹口气道：“可看真切了？”“回皇上，”奕伏在地上叩头颤声道，“奴才看……看真切了。”光绪迟疑了下，仿佛在斟酌字句，许久才款款道：“你甫秉政，尚能勤于朝事，只时日一久，便对朕交代的事推诿搪塞，朕念你先时政绩，又因你年长，不忍责备于你，想着你也是老臣，能仰体朕意，悔改过来。只你执迷不悟，战事如此紧迫，你总理朝事，本该心思都用在此上，不想却——”他顿了下，沉吟着改了口，“辰时消息传来，酉时朕问你话，你却竟浑然不知，你便这样做差的吗？！”
“奴才知罪，请皇上责罚。”
“知罪朕且不罚你，只以后再莫如此！还有尔等，亦都记着些朕先时话儿，莫到时怨朕不与你们情面，不顾惜老臣！”
“奴才谨遵圣训。”
“都坐着说话吧。王福，给相爷们弄些参汤进来。”一碗滚热的参汤喝下去，众人顿觉眼明耳聪，精气神恢复了大半，遂谢恩归座，凝神静候光绪言语。光绪脸上泛着丝冷峻的微笑，看也不看众人，只低头看着面前茶几上一份份铺开的折子。
“奴才奕劻恭请皇上圣安。”
“进来吧。”光绪移目干咳了声，“刚毅，你也进来。”
******奕劻答应一声，回头看了看犹自跪在地上发怔的刚毅，伸手捅了下抬脚进屋，瞟眼坐在炕上的光绪，“啪”地打马蹄袖上前一步跪下，说道：“奴才给主子请安！”刚毅心里“咚咚”直跳，苍白着脸垂着头一声不敢言语，只默默跪地叩头。
“起来吧。”光绪虚抬了下手，努努一侧雕花瓷墩，移目望着外头已然漆黑的天，半晌，深深舒了一口气，“给事中洪良品上折揭露李鸿章包庇纵容日夷奸细，志存和局，言李鸿章在日有商号及大量投资，故其在统筹全局上意在和而不在战，请予严惩；翰林院侍读学士文廷式等云李鸿章袒护劣员，贻误军事，罪无可辩，朝廷仅予薄惩，犹未足尽其欺饰之咎——”