徐用仪这方透门隙极目四望，但见得院内绣阁参差，文窗窈窕，不由得瞠目结舌。兀自发怔间，里边传来“橐橐”脚步声响。“徐相爷吗？稀客，真是稀客呀。”人未到声先至，徐用仪听着，几乎小跑着迎上前，拱手道：“这早晚了还来讨扰总管，实在不好意思。”
“哪里哪里。相爷大驾光临，寒舍蓬荜生辉，咱家欢喜还来不及呢。”李莲英笑着打千儿回礼，说道，“只不知徐相爷莅临寒舍，有失远迎，还望多多包涵才是。”说话间将手一让径自进去。
彼此让着并肩进屋。一碗热酒下肚，徐用仪顿时觉得眼目爽明、精神振作，身上寒气亦是一驱尽净，抬袖拭把脸，说道：“本官能有今日，全仗着总管鼎力进言。本当略备薄酒与总管致谢，只总管每日无时无刻不随着老佛爷，难得闲暇之时，今儿我便先与您道声谢，回头再略备薄礼以表谢意。”说着，徐用仪起身打个千儿。“相爷万万不可、万万不可，如此大礼，咱家怎生受得起？”李莲英起身略弯下腰，笑道，“相爷荣补军机，全是老佛爷抬爱，咱家可不敢贪功。再说就咱家一个奴才，又能做什么？相爷要谢，还是谢老佛爷吧。对了，相爷可曾见着老佛爷？”
徐用仪寒暄几句，捋山羊胡道：“还没呢。本官打算明儿一早进园子谢恩的。”
“嗯。这俗话说得好，受人滴水之恩，当以涌泉相报。这乃做人之本分。”李莲英轻点了下头，干咳两声说道，“相爷可莫要忘了，你如今这等荣耀可全是老佛爷她老人家赐予的！”“那是那是。”徐用仪赔笑脸道，“这不老佛爷寿辰快到了，我也不晓得备些什么好，特地来总管处讨个话。”说着话，徐用仪从袖中掏出沓银票放了桌上。
李莲英黄板牙咬着下嘴唇，望眼徐用仪：“老佛爷那要甚没有？咱家怕这忙是帮不上相爷了。”
“哪里哪里。总管客气了。总管侍奉老佛爷这么多年，老佛爷欢喜甚，总管能不知道吗？好歹总管帮了本官这个忙，回头——”
“相爷如此说也太抬举咱家了。这样，咱家这帮你寻思着，你呢，也琢磨着些。可好？”
“成成，但有总管这话儿，本官这心也就放下了。”兀自说着，屋外“橐橐”脚步声起，移眸时二人已自进了屋。
“儿成武见过父亲。”
“仲华给总管请安了。”
眼瞅着二人有事，徐用仪客气寒暄几句便起身告辞。“徐相这是——”见荣禄嘴唇翕动着还欲言语，李莲英虚抬了下手：“行了。事儿办得怎样了？”“回父亲，都办妥了。”李成武躬身道，“总共四个，按您的吩咐，两个年长的，两个年轻的，父亲可要唤来见见？”
李莲英三角眼凝视着窗外，犹豫了下：“我这还有事要回园子的，不用了。仲华，你看那几个奴才可靠不？”
“嗯？”荣禄似乎在寻思着什么，闻声移目时，见李成武右手四个指头向自己晃着，愣怔片刻忙不迭道，“那四个奴才，两个老的都是畅春园与老佛爷做多年差的了；两个年轻的，一个是保定府新进的，一个是皇庄上做苦差的——”
“做苦差的？”李莲英眉棱骨抖落了下。
“原先在养心殿做杂役的，后来因着嚼舌根被发了皇庄上。”荣禄点了点头，“我寻思着他呢一来不怎么起眼，二来宫里情形也熟络些，做起事来——”“不行！这种事慢着点没关系，只一点闪失都不能出的。这万一有个差子，谁担得起？”李莲英摆手断然道，“另外那个也先查清底细了再说。至于那两个老的，可以拣空儿送进去。”
“哎。这两个送进去放什么地方？”
“这——”李莲英顿了下，接着道，“都放了御膳房吧。要他们先都安分着些，能探得讯儿最好，探不到也没关系，只不能让人看出破绽出来。要露了马脚，咱家——”
“父亲！父亲！不……不好了……”这光景，三子李福康大声喊着泼风价奔了进来。
“混账东西，还有没有规矩，嗯？！”
“父亲，儿——”李福康乃李莲英大哥李国泰之子，字路声，四兄弟中数他最不得志，平日里拈花惹草、吃喝嫖赌不说，却还时不时与李莲英惹麻烦上身，故而李莲英对他很少有好脸色，而他呢，遇着李莲英也老鼠见了猫一般。见李莲英脸上挂层霜价冷，李福康两脚不由打起颤来，哆嗦着嘴唇一句完整话儿也说不出来。
“没出息的东西，是不是又在外边惹祸了？！”
“不……不是，是……是姑姑她……她悬梁自尽……”
“你……你说什么？”李莲英握着茶杯的手抽筋价颤抖着，茶水溅了手上火辣辣疼亦似浑然不觉，怔怔地望着李福康喃喃道。
“这……这不关我事的。”李福康声音不由得又颤抖起来，“是姑姑她自己——”见李莲英额头皱纹折起老高，直欲破皮而出，李福康忙又道，“亏得丫头们发现早，姑姑还……还有得救的。”“废物！一群废物！”李莲英疯子价怒吼一声，脚步“橐橐”夺门而出。
李莲芜静静地躺在床上，一头乌黑发亮的秀发瀑布般泻在绣花枕上，夜风透过门窗隙处吹进来，吹得石青褶裙紧紧贴在身上，勾勒出那俏丽优美的线条，一切依旧是那么地诱人，只苍白没有一丝血色的面颊上一双弯月眉紧紧地蹙着，仿佛在无声地向人们诉说着她心中的怨与恨。看着她雪白脖颈上那道刺眼的勒痕，李莲英发狂地狮子价吼道：“没用的东西，服侍人也不会吗？嗯？！”
“老爷，奴婢——”
“滚！都给咱家滚！”李莲英怒骂一句，扫眼李成武，“成武！”
“儿在。父亲，您——”
“告诉底下奴才们，谁若敢乱嚼舌根走漏了风声，我灭他全家！”李莲英腮边肌肉抽搐着，恶狠狠道。
“嗻！”
“嗯——”许是李莲英炸雷价吼声起了效用，李莲芜呻吟一声缓缓睁开双眸，迟疑着环视周匝，喃喃开了口，“你们……我……我这是……”“你还没死呢！”李莲英长吁了口气，只额头皱纹依旧折得老高。“想死，是吗？你死了老佛爷那边怎生交代？嗯？！”
“我……我不愿嫁与那厮。”李莲芜怔怔地望着李莲英，半晌忽然张口喊道，“都是你，要不我又怎会落得今日这局面？！”
“混账东西，这等话儿你也说得出口？！”李莲英按捺不住胸口怒火，一个耳光抽了过去。
“你……你打我……你……”
李莲英似乎亦为自己的举动惊住，两眼木然地望着右手，只转瞬间便回过神来，冷冷道：“打你？便你这般样子，打你还是轻的呢！告诉你，这可是老佛爷的意思，由不得你！”
“这——”李莲芜两手抚着火辣辣生疼的面颊，仿佛不相信自己的耳朵似茫然地望着李莲英。
“这是怎的了？”随着话音，李老夫人被两个丫环搀着进了屋，“莲芜，你——”
“娘——”李莲芜长呼一声，泪水顺面颊走线儿般扑扑淌了下来。“好莲芜，不哭了。都怨娘，是娘不该带你进这北京城的。”李老夫人颤抖的双手抚摸着李莲芜如云的秀发，眼中的泪水亦夺眶而出，“明儿娘便带你回乡下——”
“娘——”
“闭嘴！她还不够苦吗？！你要看着她死了，心里才高兴、才痛快，是吗？！”李老夫人怒声喝止李莲英，“要她死，容易。你便将我这老婆子也一并打发了！”“娘，儿怎敢有这等心思，儿——”李莲英说着俯身欲搀母亲，只却被母亲抬手拂开。“滚开！我没你这个儿子！”许是气的，李老夫人说着连咳了两声，“小红小翠，你们去收拾行李，明儿一早咱还回乡下去。”
两个丫环怔怔地望着李老夫人，旋即不约而同地将目光投向了李莲英。“娘，”李莲英斟杯茶双手奉上，“儿错了，是儿惹您老人家不快，儿该死！您就莫要回乡下了，好吗？”
“莲芜呢？”
“莲芜是我妹子，我能不疼她吗？”不知是真的动了感情抑或是造作，李莲英眼眶淌出了两滴泪水，“只这婚事是老佛爷亲点的，莲芜就再怎般不愿意，儿这也没有法子呀。”
“你会没法子？！”
“儿真的没法子的。您老人家想想，但惹恼了老佛爷——”李莲英说着轻声叹了口气。“你……这……”李老夫人怔住了。她心疼李莲芜，但要她看着这一大家子人受牵连，她更不忍！沉吟良晌，李老夫人移目望眼李莲英，吩咐道，“你下去吧。”
“娘——”
“此事我自有主张，你先下去。”说着，李老夫人移眸望着李莲芜，抬手轻轻拭下她颊上泪花，说道，“莲芜，心里想开着些，你做那傻事儿，娘这心里好受吗？”
李莲芜泪眼模糊地望着母亲，哽咽着道了句：“娘，儿实在是……实在是不愿嫁与那厮……”便一头又扎在了李老夫人怀中。在这里，也只有在这里，她才能体会到人间那最最宝贵的真情。然而，这种真情又能维持多久呢？“好了，不要再哭了。你这一哭，娘心里也刀割价难受。”李老夫人喉头抽动了下，“你也莫怨你哥，他这也是为着这个家的。”
“他心中压根便没我这个妹妹，他——”
“瞎说。谁家哥哥能狠心舍了妹妹？”李老夫人淡淡一笑，“娘知道你心里闷，想带你回乡下，只方才你哥那般说起——”
“娘，我——”
“甚都不要说了，要怨就怨娘吧，是娘不该带你来这是非之地的。只娘不能看着这一大家子人——你能体谅娘的难处吗？”
“娘，您——”李莲芜黑黝黝的瞳仁深不可测，仿佛要穿透厚厚夜色价久久凝视着窗外漆黑的天穹。“我知道了。”她的语气很淡，似一泓淡淡的秋水，让人无法揣摩是真是假。李老夫人凝目注视着她，似乎想从她脸上看出些什么，良晌，长吁了口气说道：“你能说这话儿，娘心里甚是欢喜。其实，你过去也不会受委屈的。那厮虽说野着些，只有老佛爷照应，料他——”
“娘，你不要说了，儿甚都知道的。”
“这便好，这便好。时辰不早了，娘该去礼佛为你哥祈祷了，你也早点歇着，娘明儿再来看你。”李老夫人说着站起了身，复望眼李莲芜方在丫环侍奉下出了屋。
凝视那模糊的影子消逝得无影无踪，李莲芜慢慢踟蹰着，徘徊着，亮纱窗上时不时掠过她倩丽的身影。忽然，远处传来三声沉闷的午炮，窗缝里袭进一股阴森森的凉风，李莲芜不禁浑身一颤。徐徐踱步窗前，凝视着铜镜中的自己，李莲芜脸上浮出一丝凄凉的笑意，轻轻抚摸着那如云的秀发，良晌，只见她站起身，一步一步走到桌前，缓缓却又不容置疑地抓起明光闪亮的剪刀，随着几声单调的“咔嚓”声响，满头亮丽的乌发纷纷扬扬飘了下来，一根，两根……千丝万丝，数也数不清。