方伯谦答应一声，起身蹙额沉吟道：“兄弟此次奉令护送陆营兄弟，早已料到日舰会有所动作，故一路上谨遵提督大人训令，严加防范——”似乎有些不耐烦，林永升冷哼一声道：“方大人还是说说交战情形吧。”
“是是，此次与日舰激战发生在返航途中，历时一个多时辰。”方伯谦咽了一口唾沫，语气较先时流畅了许多，“将近辰正之时，兄弟舰上旗兵忽报发现诡秘船只，兄弟心里便寻思可能是日舰闻讯赶来，登舰桥观望，果不其然。兄弟按大人指示，忙令以最快航速寻求摆脱日舰追击。无奈日舰航速优我，在距我舰两千公尺左右时，日舰‘吉野’首先向我开炮。兄弟当即一边令僚舰速速驶离，一边发炮还击——”
“方大人怎的令僚舰撤离？如此岂不更是势单力薄？”牛昶炳插口道。
“兄弟‘济远’较之日舰尚差一截，更况我僚舰皆木质战舰？让其迎敌岂不是自寻死路？”方伯谦说着叹了口气，“只日舰航速太快，我僚舰驶不多远，便被其逼近，兄弟虽拼死抵御，无奈心有余而力难足，日舰以‘吉野’、‘秋津洲’夹击我‘济远’，以‘浪速’猛攻我僚舰。正此紧要关头，不想‘高升’号又驶了过来，日舰遂又以‘秋津洲’号直扑我‘高升’号。兄弟知‘高升’号是商船，压根便谈不上什么火力，且船上那么多陆营兄弟皆不识水性，心里直恨不能飞了过去助‘高升’号脱离战圈，只——”方伯谦说着长叹了口气，眼眶竟有些潮湿！
“这都是没法子的事，方大人就别难过了。”吴敬荣两眼转着，叹口气道，“还是说说怎的重创‘吉野’吧。”“眼瞅着日舰猖狂，耳听着陆营兄弟的求救声，兄弟心里直刀割般难受。”方伯谦咬牙道，“当即命我舰全速迎着日舰‘吉野’直扑过去——”
“直扑过去？”牛昶炳蝌蚪眼睁得牛铃一般，喃喃道。
“正是。狭路相逢勇者胜。”方伯谦淡淡一笑，道，“‘吉野’万没料到我舰会有此举动，顿时慌了手脚，便炮亦忘了放。兄弟见状直奔炮台，亲自装弹指挥炮手王国成发射。”说着，方伯谦扫眼众人，“王国成，还记得不？就是上次阅兵一炮击中靶舰，丁大人还亲自接见了的——”
“知道知道，快说！快说！”
“由于风浪太大，舰只颠得厉害，前三发炮弹都落了水里。看王国成心里紧张，兄弟一边下令装弹一边告诉他放开手脚，不想他还真不负我望，第四发便击中‘吉野’前炮台——”
“四发？只用了四发便击中日舰？”
“四发还少？若海浪小些，那厮一准一发炮弹便击中它！”方伯谦似乎有些忘形，望着众人满是钦佩的目光，不屑道，“‘吉野’中弹当即浓烟四起，也不招呼‘浪速’二舰转头便逃，兄弟本欲乘胜追击，只恐中了日舰埋伏，遂便遵着大人指示，撤离了战场。”
刘步蟾眉头微皱，问道：“那‘浪速’与‘秋津洲’呢，此二舰难道不曾追击？”
“不曾，兄弟这心里也纳闷来着呢。不知是他们胆怯还是怎的。”
“精彩！简直太精彩了！”随着话音，邓世昌跨步进来，拱手与丁汝昌请了安，深邃双眸直视方伯谦，冷笑道，“方大人若是改行说书，一准会红透这威海卫的。”这话大出众人预料，连方伯谦也不禁愕然，顿时脸涨得通红：“你这是什么意思？！”
“方大人心里不清楚吗？”
“不——哦，邓兄可是心有不平？”方伯谦心里一个寒战，打哈哈掩饰道，“这种事嘛放谁身上都一样的，无奈何提督大人委了小弟，实在是屈了邓兄。不过邓兄不必这般，兄弟虽才不及邓兄，却也有自知之明，甚封赏小弟绝不敢受的，但上边——”邓世昌冷哼一声道：“功名利禄于我眼中无异粪土！方大人若真奋勇御敌重创日舰，便上边不声不响，我邓世昌亦会为大人请功的。只方大人可曾扪心自问，今日这庆功宴，你当不当得起？！”
“邓世昌，你莫要欺人太甚！他人惧你，我方伯谦可不怕你！你若再敢这般冷嘲热讽，我——”
“怎样？说呀！”
方伯谦心知非邓世昌对手，环视周匝，但见众人无数道目光齐聚在自己身上，无可奈何，咬咬牙向着丁汝昌躬身道：“大人，他邓世昌也欺人太甚，请恕卑职失礼。”说着，抬手于胯间拔了佩剑出来，“邓世昌，是好汉便拔剑一决高下，我方伯谦若——”“收起来！”丁汝昌扫眼邓世昌，望着方伯谦道，“未临敌便自相搏杀，像什么样子？你们都是我水师难得之将才，不是街上那些地痞，知道吗？！”
“大人，他——”
“他不对，我自会责他的。世昌，先一边坐着，有甚话错过今日再说。今日是制台下令与伯谦庆功的！”似乎怕邓世昌听不真切，丁汝昌将“制台”二字咬得特别重，只邓世昌却充耳不闻价躬身道：“卑职耳闻之海战情形与方伯谦所言相差甚远，若错过今日岂不没了意义？卑职有几句话想问问他，恳请大人恩准。”丁汝昌腮边肌肉不易察觉地跳动了下，似乎隐隐觉察到些异样，沉吟了下欲喝止，只方一抬脸却见众人都将目光投在自己身上，脸上狐疑神色不言而明，犹豫了下开口说道：“好吧，有甚话你拣紧要的问。不过，说话要有分寸，不能……不能再如此这般了。”
“卑职明白。”邓世昌答应一声转身望着方伯谦，“我这有点东西，方大人记性若好，想必该知道这是谁的吧。”说罢，邓世昌探手从怀中掏出两块银锭，递到方伯谦面前，“好好看看，别花了眼。”方伯谦直蛇噬了口价身子哆嗦了下，一颗心顿时冷到了极点，口中喃喃道：“这个……我……”邓世昌额头青筋跳了下，一字一字从齿缝中蹦道：“眼熟，对不对？自己的东西，当然不会眼生的——”
“不，我不识得。”方伯谦咽了口唾沫，下死眼盯着这个无端搅局的刺儿头，心里的火一拱一拱直往上蹿，“邓大人有甚话要问尽管问，如此哑谜恕本官不奉陪！”邓世昌似笑非笑地踱了两步：“急甚？酒菜这不刚上来吗？不瞒方大人，这银子是有人交与在下的。不管方大人嘴上如何说话，只心里想必已有底了吧。”邓世昌说着从怀中取块白布单近前一步，两道目光阴森森利箭价直射方伯谦，“敢问方大人，这个你可识得？”
“这——不识得。”方伯谦额头上隐隐渗出细汗。
“不识得？你畏敌如虎，遭遇日舰，却躲进管带室。”邓世昌机关炮价侃侃道，“眼见日舰猖狂，你唯恐丢了性命，严令众人停止射击，不顾我僚舰及‘高升’号安危，全速溃逃，并亲自升起这块白布单向日夷乞降，你敢说不识得？！”
一语落地，直惊得众人目瞪口呆！几十个官员面面相觑，又都把目光盯向了方伯谦，便丁汝昌亦惊得站起身来，愣怔了下望眼邓世昌：“这可……可是真的？”
“千真万确。”邓世昌说着将手上银锭放在了丁汝昌面前案上，“这四十两银子，便是方伯谦怕舰上兄弟泄露风声，与他们堵嘴的。”丁汝昌不禁勃然变色，手握拳重重砸在案上：“方伯谦，你有何话说？！”
“大人，卑职怎敢做这等卖国之事？卑职便有活命的心思，也没那个胆呀。”方伯谦额头上蓦地遍布细汗，心头突突乱跳，半晌方回过神来，咬牙扫眼邓世昌，单膝跪地道，“邓世昌与卑职素有不合，此次卑职有幸退敌返回，他定是欲借机生事整治卑职的。大人，请您为卑职做主，卑职绝没有做那等事的。”丁汝昌背手来回踱了两圈，止步望着邓世昌：“世昌，此事关系匪浅，若没有十足证据，不可乱语的。”
邓世昌点了点头，轻哼一声道：“借机整治你？我还怕污了我这张嘴呢！姓方的，美梦易醒，黄粱难熟！不将此事弄个水落石出，我邓世昌竖着进来横着出去！”说着，邓世昌仰脸喊道，“王国成，你进来！”
“‘济远’舰炮手王国成给提督大人请安！”王国成睃眼方伯谦，朗声叩安。
“王国成，你且将此次海战情形一五一十道来。”丁汝昌轻抬了下手，说道，“不得有丝毫作假之处，若是——本官定斩不赦！”“标下明白。”王国成答应一声起身，望眼四下，心头不由一阵紧张，深吸口气略略镇静下来，轻咳两声道，“回大人话，此次与日舰交战发生在将近辰正时，时舰桥上兄弟发现日舰后，传令兵便忙不迭奔管带室禀告方大人——”
“王国成，你休得胡言乱语！”方伯谦脸色窗户纸般煞白，顾不得许多急急开口道。
“闭嘴！本官未问你话，休得开口！”丁汝昌喝止方伯谦，端杯微呷口咽下，道，“王国成，你只实话说，一切自有本官为你做主。”
“嗻！”王国成望眼邓世昌，却见他神情坚毅，满是期盼的目光正自望着自己，胆气顿时壮了许多，朗声道，“方大人闻讯上得舰桥，眼见日舰来势凶猛，顿时慌了手脚，忙不迭下令全速前进摆脱日舰。恰此时‘高升’号由牙山驶至，标下等恳请方大人下令开炮牵制日舰以掩护‘高升’号脱离战圈，方大人担心挑起战事后果难担，只传令‘高升’号速速转舵回返——”
“以‘高升’号之航速岂能摆脱日舰？”丁汝昌眉头紧锁，插口道，“此时你们‘济远’呢？”
“全速溃逃！”
“大人，卑职这……这都是全照您的吩咐做的呀。”方伯谦声音如秋风中的落叶价瑟瑟发抖。
“我的吩咐？我让你不顾‘高升’号安危独自溃逃吗？！你此番使命是甚？嗯？！”丁汝昌脸色阴郁得让人不敢直视，声音又犀利又尖锐。
“我——”
“你好大的胆子！王国成，那后来又如何开炮的呢？”
“迫于日舰逐渐逼近我舰，方大人无奈之际方答应标下等的请求。”王国成说着睃眼方伯谦，“不想战事正酣时，方大人忽从管带室拎了条白布单出来，严令标下等停止射击，并要标下将那白布单升起向日夷乞降。标下等拒不升挂，方大人便径自上舰桥升起，随后便惶惶如过街老鼠价躲进了管带室。”他说着顿了一下，咽了口口水道，“眼见‘高升’号遭日舰炮击，标下忍无可忍，于是抗令发炮还击，重创日舰‘吉野’——”
“是你自做主张发的炮？”
“标下违抗军令，擅自开炮，还请大人责罚。”王国成额上青筋跳动了下，道。
“此且不说。”丁汝昌说着用嘴努努案上银锭，“那这银子呢。可是方大人与你等的？”王国成点点头道：“日舰遭我重创，仓皇逃遁，标下等欲追上去击沉之，无奈方大人不允，说是怕中了日舰诱敌之计，并将这银子与标下等，以堵口舌，便方才方大人还欲拉拢标下——”“不用说了，你先下去吧。”丁汝昌轻轻摆摆手，抬脚于杌子上复坐了，两眼阴森森地闪着寒光直视方伯谦，咬牙道，“方伯谦，你可还有何话说来？”
“大人，我……我……”方伯谦说着“扑通”一声跪倒在地上，鸡啄米价连连叩响头道，“大人明察，卑职冤枉……卑职冤枉，这都是邓世昌记恨卑职，串通好了王国成来编排卑职的。大人您还不晓得吧，王国成早就死心塌地投了邓世昌，他那相好的便是邓世昌前次回国搭救回来的。”“此事我已知晓。”丁汝昌目光在灯下灼灼生光，紧紧咬着牙道，“世昌为人耿直，说他如此陷害于你，莫说本官不相信，便在座诸位只怕大半亦不会相信的——”
“不，是他诬陷卑职！是他诬陷卑职！”方伯谦突然失态地大吼一声，“大人不能偏听他片面之词，便将如此罪责扣在卑职头上。”
丁汝昌冷笑一声，轻蔑地扫视众人一眼，徐徐道：“本官为官这么多年，自信这双眼睛还从未看错过人。不过，你大可放心，本官绝不会这般草率行事的。”说着，丁汝昌从怀中取出水烟壶，就烛光点了烟，喷云吐雾道，“世昌说你临阵畏敌，一有物证二有人证；你说世昌诬陷于你，可有何凭证？拿来本官瞧瞧，若真如你所云，本官一定不会姑息他，定为你出出这口恶气，怎样？”
“这……这只邓世昌心里清楚，卑职……卑职……”方伯谦支吾着，突然眼睛一亮，道，“王国成！大人，卑职恳请重惩王国成，相信他一定会供出真相的。”丁汝昌摇了摇头，似笑非笑道：“若真如王国成所言，岂不屈了好人？你——”
“大人信得过一个无名小辈，却信不过我方伯谦？”方伯谦脸上掠过一丝狞笑，“我方伯谦跟随制台、大人这么多年，风里来雨里去，不敢说有甚功劳，苦劳总该有的吧？大人这般作为岂不让卑职等寒心？！”
“这非信得过信不过的问题。”丁汝昌环视周匝，“我北洋水师头一遭出海遇敌，便发生此等事出来，不能不慎之又慎的。”说罢，丁汝昌将目光聚在了方伯谦身上，“邓世昌与你方伯谦有怨隙，收买王国成构陷你不无可能，只他不可能将你‘济远’舰上兵士都收买了去吧。究竟谁是谁非，我想便你舰上再唤几个兵士过来一问，自会水落石出的。你说呢？”
“卑职……卑职……”
“你怎样？嗯？！”
“卑职——”方伯谦此时七魂已去其六，浑身木头似的不知疼痒，哪里回得出话？此刻屋内众人无论坐着的站着的，都齐刷刷将目光投向了方伯谦，不必再问，他们心中已是月光下的窗户纸般雪亮。一阵海风吹来，满室灯烛摇曳不定，窗纸都不安地瑟瑟作响。丁汝昌目不转睛地凝视着方伯谦，仿佛不胜其寒地抚了一下肩头，冷道：“没话说了，是不？！”说着，他勃然变色，一按桌子站起身，喝道，“按照我北洋水师章程，临阵怯敌该当何罪？！”
……
“步蟾，告与他！”
“临阵怯敌，该当死罪。”
“不不，大人，卑职……”方伯谦浑身电击似颤抖了下，仿佛从噩梦中惊醒过来，连连叩头道，“卑职知道错了……知道错了，您就念在卑职这么多年随您鞍前马后、往来奔波——”“闭嘴！我北洋水师颜面都让你丢尽了！”丁汝昌怒吼道，“如此你是认了？！”
……
“说！”
方伯谦无力地点了点头，丁汝昌额上青筋乍起老高，目光灼灼，直欲噬了方伯谦般断喝一声：“来呀！摘掉方伯谦顶戴！”
“嗻！”
两个亲兵答应一声走上前去，拧下方伯谦头上涅玻璃顶子上的旋钮，双手递了上去。丁汝昌用嘴努努方伯谦，挥挥手没再言语，偌大的屋内霎时间死一般沉寂，便针落地都听得见，唯闻屋外铁马不甘寂寞价响个不停。众人面面相觑，正没做理会时，却见丁汝昌发泄胸中郁闷般仰脸长吁了口气，开口说道：“你们都先下去，此事待我禀与制台后再做处置。”
“嗻。卑职告退。”
邓世昌犹豫着欲开口，只林永升丢眼色过来，遂收了口，待众人躬身退出，方打千儿道：“大人，似方伯谦此等鼠辈，杀之亦不足以泄愤，为何还容他苟活？卑职请大人下令，即刻斩杀方伯谦以振军心、平民愤。”
“正卿，方伯谦是上边亲自委任的，不禀告制台便杀了，不大妥当的。”刘步蟾沉吟着小心道。
“将在外军令有所不受。前次安德海是何等样人，不也头颅留在了山东？更何况他方伯谦？！”
“世昌，你的心思我也清楚。只这事还……还是稳妥些好。”丁汝昌用碗盖小心拨弄着浮茶，说道，“步蟾，你这便与制台去电，问问怎生处置这厮。”
“嗻。”
盏茶工夫，只在邓世昌却无异于一年半载。他侧耳聆听着，屋外脚步声响依稀传来，便忙不迭迎了过去，急急问道：“制台怎生言语？”刘步蟾苦笑着轻轻摇了摇头，上前躬身道：“大人，制台意思，此事大事化小，小事化了，万不可走漏了风声出去。”
“什么？”邓世昌冷哼一声，愤愤道，“制台他心里究竟怎生想的？！似方伯谦此等卖国行径不予重处，他人日后都这般样子怎生得了？！家有家法，军有军规——”丁汝昌摆了下手，已是半苍的眉毛紧紧皱着，吩咐道，“你再与制台去电，方伯谦不顾近千陆营兄弟安危，临阵怯敌，更挂白旗向日人乞降，民怨军愤甚大，我意斩首示众。”
邓世昌脚步挪动了下，似乎想随着刘步蟾出去，只方自抬脚却又止住，脚步“橐橐”、烦躁不安地来回踱着快步。丁汝昌啜了一口茶望着邓世昌，咬嘴唇说道：“世昌，坐着。”
“不，卑职坐……坐不住。”
“你——”丁汝昌犹豫了下起身踱步道，“王国成此次擅自开炮，虽有违我水师章程，然战事紧迫，便不予追究了。回头让库里送二百两银子，犒赏‘济远’全舰将士。”他顿了下，接着道，“王国成嘛，这四十两银子便赏与他。另外，我寻思他不必再回‘济远’了，就留你舰上当差吧。”
“恕卑职愚钝，大人这是什么意思？”邓世昌剑眉挑了下，似懂又非懂地凝视着丁汝昌，问道。