《钢铁是怎样炼成的》发表后，成百次地再版，三次被搬上银幕，并泽成五十多种外民族语言广泛传播，受到世界各地广大读者的热烈欢迎和高度赞扬。在中国、印度、巴西、蒙古、阿根廷等国都曾翻译出版了这部小说。不少青少年将这部作品视为自己的“生活纲领”；那段著名的独自“人最宝贵的东西是生命，生命……”，成为千百万青年的座右铭。他对幸福和理想的理解，他那为共产主义理想奋不顾身的拼搏精神，他那把一切献给党、献给人类和人类解放事业的崇高革命精神，激发了人们为崇高理想而献身的意愿。奥斯特洛夫斯基的一生成为全世界共产主义青年行动的楷模，他的革命精神影响了几代人。
内容梗概
保尔·柯察金从小在苦难中长大，他早年丧父，母亲替人洗衣做饭，哥哥是个铁路工人。贫困的生活磨炼了他倔强的性格和顽强的意志。有一次，保尔·柯察金在学校上圣经课时，就《圣经》上说地球存在仅5000年向神父提出疑问，说高年级学生说地球已存在好几百万年了。神父大怒，故意发难，拧住他的耳朵把他逐出教室。为了报复，小保尔‘柯察金把一小撮烟草末儿撒在神父家蒸糕用的面团上，因而被学校开除。他跟着母亲去东站找活干，就这样，他的劳动生活开始了。他在车站食堂里干了两年，受了许多磨难，他看不惯这里的人所干的那些龌龊的勾当，于是不干了，5月里，哥哥阿尔青在发电厂给他找了活做，他成了一名司炉工。
一天，一个震撼人心的消息旋风般地传遍了整个小城：“沙皇被推翻了！”人们几乎不相信，他们只是一遍又一遍地听着一些新鲜的字眼：自由、平等、博爱。不过，兴奋和骚动的日子很快就过去了，除了镇上所飘扬着孟什维克的旗子外，其它一切和从前一样。到了11月份，从前线撤回来的士兵越来越多，他们都有一个极其不寻常的口号：“布尔什维克。”镇上的人很清楚，生活又发生变化了。
1918年的夏天，红军游击队进城了，那些为富不仁的人都跑光了，红军游击队进城主要研究了三件事：第一件事就是决定不与德军交火，撤出城去；第二件事是决定把朱赫来留下来作为联络员；第三件事把沙皇时期留下来的枪支发放给当地群众。保尔·柯察金也得到了一支。不久，红军撤退了，德国人进了镇子，那些跑光了的富人又回来了。保尔·柯察金在发电厂跟来厂里做装配工的朱赫来成了亲密的朋友。朱赫来是个水兵，是红军撤退时留下来的老布尔什维克。他教保尔‘柯察金打拳，还告诉他要知道为什么打和应该打谁。这天，百无聊赖的保尔·柯察金来到了屋后花园窗棚上蹈跶，他意外的发现了德国人放在屋里的一支绝好的，十二响曼利赫尔手枪。保尔·柯察金冒险把枪偷走了，把列辛斯基的庄园搞得鸡犬不宁。但这件事最终还是没事了。
一天，保尔·柯察金在湖边钓鱼时结识了林务官的女儿冬妮娅。开始，他话语很过激，不想跟这个女孩子闲扯。但是，冬妮娅活泼可爱，对保尔·柯察金没有一点嘲弄和侮辱的举动，对他很友好，来往几次后就使保尔·柯察金觉得她跟别的富家女孩子不一样；他们亲近起来，盼着见到对方。而冬妮娅不嫌弃保尔·柯察金出身卑微贫寒，处处帮助他，把他带到自己家，并让他进书房翟看书。他们彼此成了挚友，一种不自觉的爱情偏偏蹿进保尔·柯察金的心中，弄得他心神不宁。
惨痛的一幕开始了，彼得留拉匪帮和帕夫柳克的队伍发生火拼，战斗最终平息了。悲剧并没有结束，彼得留拉匪帮把魔爪伸向了当地犹太人，他们在镇里搞了一次惨无人道的血腥屠杀。
残杀过后便是黑夜，是丑恶、阴沉的黑夜，漆黑的伸手不见五指，就在这样一个夜晚，朱赫来为了避开彼得留拉匪帮的搜查，来到了保尔·柯察金家。朱赫来的意外到来，让保尔·柯察金万分惊喜。保尔·柯察金和他一起生活了8天。朱赫来教保尔·柯察金懂得了生活的真理，懂得了布尔什维克是不屈不挠地跟压迫者、富人作斗争的革命政党。这些道理对保尔·柯察金以后走上革命道路产生了决定性影响。朱赫来每天都是晚出早归，这天朱赫来没有回来，保尔·柯察金出去打听他的下落，得知朱赫来不幸被白匪抓走了，在街口，他看到朱赫来正被一个士兵押着走过来，保尔·柯察金见了心情激动、复杂，怎么办？怎么办？这会容不得他多想了，保尔·柯察金出其不意地向士兵扑去，与此同时，朱赫来也挥起铁拳朝押送兵脸上打去，把他打进了壕沟。夜里，朱赫来离开了村子，保尔·柯察金被抓到了城防司令部关起来。在这里保尔·柯察金受尽了拷打，但他什么也不说，捷涅克上校见监狱里人满为患，便放了他。
保尔·柯察金不能回家，更不能去朋友家，经过激烈的思想斗争，他拖着疲乏的腿来到了冬妮娅家。冬妮娅央求母亲让保尔·柯察金留下来，保尔·柯察金不愿意连累这个心爱的姑娘，但又舍不得离开她。晚上，保尔·柯察金留在冬妮娅家过夜，两个年轻人谁也没心思睡觉，千言万语不知从何说起。最后，在冬妮娅、阿尔青的帮助下，保尔·柯察金登上了开往喀查了的火车，冬妮娅与哥哥阿尔青站在岔道上目关火车远去。
当红军攻占谢别托夫卡镇的时候，保尔·柯察金已经成了科多夫斯基红军骑兵师的战士。在战斗中，他大腿受伤了，并得了伤寒病。然而受伤和病痛并没有让他屈服，相反灾难和痛苦让他迅速成长起来。一年以后，他已经是一名出色的骑兵侦察员了。保尔·柯察金在战斗中浴血杀敌，十分勇敢，而且还是一名优秀的共青团员和出色的政治专员。保尔·柯察金很喜欢读书，在这期间，他看了小说《牛虻》、《斯巴达克思》等作品，为作品中的主人公的坚强和壮烈的牺牲而深受感动，不仅如此，他一有空就给战士们朗读或讲故事。
在一次激烈的战斗中，敌人的榴霰弹在空中爆炸了，一片绿光在保尔·柯察金眼前闪过，一块烧红的铁钻进了他的脑袋，黑夜立刻降临了……整整昏迷了1 3天，保尔·柯察金终于醒过来了。这13天里，医生尼娜·弗拉基米罗夫娜用日记记下救活保尔·柯察金的过程。保尔·柯察金伤愈出院了，可是他的右眼却永远失明了。保尔·柯察金出院后住到布朗诺夫斯基家里，冬妮娅也住那里。保尔·柯察金的身体已不能再回前线了，他立即投入了地方上的各项艰巨的工作中去。在这里，他们的友谊开始破裂，保尔·柯察金对冬妮娅那种庸俗的个人主义越来越不能容忍，而冬妮娅则瞧不起穿脏制服的人，这使保尔·柯察金难于忍受，感情的破裂已不可避免了，最后终于分手了。
鉴于保尔·柯察金的健康状况，共青团省委把保尔·柯察金调去铁路总工厂担任共青团书记。在那里与共青团省委委员丽达·乌斯金诺维赤在工作上经常接触，保尔-柯察金经常跟她学习党史，两个人逐渐产生了感情。就在两人发展很顺利的时候，误会产生了，丽达·乌斯金诺维赤的哥哥来看丽达·乌斯金诺维赤时，保尔·柯察金错把丽达·乌斯金诺维赤的哥哥当成了她的男朋友，从而错过了与丽达·乌斯金诺维赤相爱的机会。同时，他的理智告诉他，现在还不是谈恋爱的时候。保尔·柯察金以牛虻为榜样，毅然斩断了情丝，一头扎进了工作中去了。
新生的红色政权受到了敌人的威胁，铁路不通，人民有挨冻受饿的危险。为了拯救城市和铁路，必须由耶尔卡站筑一条窄轨铁路通到伐木场去。以便把木柴运往城市。党把这项光荣而艰巨的任务交给了共青团。于是，这支青年的队伍开始去完成这项异常艰巨的任务，修筑铁路是一场与天、地、人作生死搏斗的特殊斗争。保尔·柯察金率先到达了工地，在这场艰苦的工作中，保尔·柯察金表现出了高度的政治热情和忘我的劳动态度。兴建铁路的工作极端艰难：秋雨、泥泞、大雪、冻土，大家缺吃少穿，露天住宿。工作队除了需要顽强忍受这些艰难困苦外，还要对付奥力克匪帮的袭击，有许多人被伤寒病夺去了生命。这时已升为省委委员的朱赫来看到他们的劳动热情，感动地说：“他们真是无价之宝，钢铁就是这样炼成的。”保尔·柯察金作为工作队的队长，他以身作则，领着同伴们向别的队挑战。