曹睿，字元仲，出生于公元205年，魏文帝曹丕长子，母亲是甄皇后。他十五岁得封武德侯，后封平原王，公元226年即位，即魏明帝。
曹睿的母亲甄氏，以貌美贤慧很得曹丕的宠爱。曹睿生性聪敏，喜读诗书，到七岁时已能出口成章。曹丕本身也善诗喜文，见儿子如此酷似自己，越发喜欢，并准备立曹睿为太子。
后来，曹丕又看中安平人郭永之女，遂纳入宫中，封其为妃。这郭氏狐眉妖目，对曹丕甚是温存，使得曹丕寸步不离，甄氏遂被冷落。曹丕篡汉称帝后，本想立郭妃为皇后，但因甄氏在先，且有一个聪明可爱的儿子，又不好不立。所以，对立谁为皇后，一时拿不定主意。郭氏为了夺取后位，多次在曹丕面前诽谤甄氏，惹得曹丕一时怒起，竟下诏将甄氏赐死。甄氏死后，郭氏仍不罢休，竟下令不许盛殓其尸，让其披发覆面，甚至以糠塞口，令人惨不忍睹。
郭氏害死甄氏后，被立为皇后。曹睿失去母亲，曹丕令郭皇后代为抚养。不久，曹丕逐渐发现，郭氏前言甄氏之过，皆为无中生有，甄氏实为含冤而死。为防郭氏加害曹睿，曹丕令李贵人暗中保护。
曹睿对生母之死，由于年幼，并不知晓；但随着年龄的增长，渐有所闻，常常暗地里伤心落泪。为了保护自己，他对郭皇后不得不表示亲近，谨问起居。
曹睿十五岁那年春的一天，曹丕高兴，决定带曹睿外出打猎。
曹丕、曹睿带领十余名随从，骑马来到郊外。曹丕为春光而陶醉，正想赋诗抒怀，忽被鸟鸣惊断构思，抬头望去，原是一群大雁列队北飞。曹丕手疾眼快，“嗖”地射出一箭，一只大雁应声而落，众随从顿时欢腾起来，其中一人飞步将雁取回。
曹丕对曹睿说：“睿儿，如此大好春光，你不一展臂力吗？”
曹睿对父王微微一笑，没有做声。恰在这时，空中有几只黄雀飞来，曹睿取过弓箭，瞄准射去，其中一鸟应声落地。
众随从争相欢呼：“好箭法，好箭法！”
曹丕也正要夸奖儿子几句，突然发现一只母鹿带着只小鹿从山间蹿出，飞速朝树林中奔去。说时迟，那时快，曹丕立即张弓搭箭，朝母鹿“嗖”地一箭射去，只见那母鹿应声倒地，嗷嗷叫了两声，又蹬了几下腿，便再也不动了。
曹丕一见，心中高兴，立即将弓箭递给曹睿，曹睿却动也不动，两眼呆呆地望着那只小鹿。那小鹿似乎很通人性。它见母亲倒在血泊中，没有惊慌，没有逃走，两眼含泪，以低沉的调子哀鸣着，围着母鹿的身体转了几圈，才恋恋不舍地向树林走去。
“睿儿，想什么呢？再不射，它就跑掉了！”曹丕着急地催促着。
曹睿触景生情，两眼落泪说：“父王已杀死了它的母亲，它已经变成孤儿了。看它那依依不舍、极度伤心、极度痛苦地慢慢走人树林的样子，是多么孤独，多么失望，多么悲哀！它那么弱小，那么无依无靠，随时都有被捕杀的危险，我怎么忍心再去射死它呢？”
曹丕一听，不由得心中一沉：睿儿现在的处境，不正和那只小鹿的处境一模一样吗？这处境又是谁造成的呢？不正是自己吗？
他深感对不起儿子，再也按捺不住那颗愧疚的心，把弓箭一扔，跳下马来，一下把曹睿搂在怀中说：“好一个仁义的孩子，父王对不起你！”
射猎回朝，小鹿失去母亲的一幕，时时萦绕在曹丕的脑际。
不久，他决定为了儿子的安全，封曹睿为武德侯，让他离开朝廷。公元221年改封齐王，后迁平原王。公元226年，曹丕病危，将曹睿召回立为太子。曹丕死后，遗诏曹睿继位，是为明帝。