陈纪，字元方，颍川许县（今河南许昌）人。他的父亲叫陈寔，出身卑微，曾为县吏、都亭佐，历任督邮、郡西门亭长、太丘长等职。特别在为太丘长时，修德清静，百姓安宁，甚有政绩，被称为陈太丘。他公元187年去世时，吊祭者达三万余人，刊石立碑，谥文范先生，可见声誉之重。
陈纪很有父风，从小以孝著称，远近闻名。时人常称其字，不呼其名，故日陈元方。他长大后曾任中郎将，迁侍中、尚书令，拜大鸿胪。
据《世说新语》记载，这个故事发生在陈元方七岁那年。
一天，一个被称为“袁公”的学者前来拜访。因当时陈寔外出未回，陈元方热情地接待了他。
袁公久闻陈元方品学兼优，只是因为每次都是匆匆而来，匆匆而去，从没有来得及和他细细交谈过。今日，袁公见陈寔外出，不知何时回来，便要离去，可陈元方却说，父亲很快就回来，热情地将他让到客厅，泡了茶，并主动地陪着他说话。陈元方的这一系列举动，给了袁公一个很好的印象，便在客厅内坐了下来。
袁公让陈元方坐到自己的身边，拉着他的手说：“你父亲现在不做官，和过去相比，算是‘门前冷落车马稀’了，心中还愉快吗？”
陈元方回答说：“我父亲一向有志学问，不愿为官，后来出仕，也是迫不得已，并常常以公务繁杂，没有时间读书而感到不安。现在辞官回乡，专修学问，如愿以偿，其悠然自得之感，那是不言而喻的。”
袁公又问：“你父亲在太丘做官，得以‘太丘’为名，说明当地群众很拥护他。那么他在太丘究竟为百姓做了哪些好事，你清楚吗？”
陈元方说：“父亲做过的事，特别是有关他政绩方面的事，是从不愿向人提起的。不过，他辞官后，从太丘来看望他的人不少，其中有名人、富户，也有平民百姓。从他们的口中，我对父亲在太丘的情况也略知一二。听他们说，我父亲在治理太丘时，大致做了两个方面的工作：一是还给了太丘一个公道。对仗势欺人的土豪劣绅，轻者批评教育，重者绳之以法。对无权无势、善良受欺的平民百姓，则关心他们，保护他们。二是缉匪惩盗，维护社会治安，创造了一个安定的环境，使百姓安居乐业，专务农桑。这样，时间一久，太丘人就只知有‘陈太丘’，而忽视了他的真实名字了。”
陈元方见袁公听得那么认真，那么兴致勃勃，不由把话题一转，又说：“这也和您一样，过去做邺县县令时，爱民如子，惩恶扬善，声誉鹊起，老幼敬重，邺县百姓不也是只呼‘袁公’而不呼您本名了吗？”
袁公听后十分高兴地说：“说得好，说得好！我和你父之所以成为至交，也许关键就在于此吧！”
袁公心想，百闻不如一见。过去对陈元方的名声只是耳闻，今日一见，果然机警灵透，是个难得的人才。于是，他进一步测问说：“元方，我再问你一个问题，不知你能否回答？”
陈元方知道袁公学识渊博，为人正直无私，从心中敬佩。现见他有意考问自己，也想乘机向袁公请教，于是谦虚而又礼貌地说：“侄儿才疏学浅，孤陋寡闻，很想请伯父指点。但不知您提的是何问题，请赐教！”
袁公微微一笑问道：“你父在太丘，我在邺县，理政安民，思路一致，方法相似，政绩不差上下，声誉难分高低，这究竟是你父亲从我那里学来的呢，还是我从你父亲那里学来的？”
陈元方一听，不由得一愣。但他略一思考，便已胸有成竹，于是也笑着道：“伯父，这个问题侄儿不敢妄议。不过，小侄想从侧面谈点看法，不知伯父能否应允？”
袁公说：“请讲。”
陈元方从容说道：“西周有公旦，春秋有仲尼，都是当时著名的政治家。他们俩一先一后，生于不同的时代；一东一西，处在不同的地区。但是，他们的政策都是把百姓的利益放在第一位，都深受百姓的爱戴和拥护。但是，却从来没有人认为孔子的治理方法是从周公那里学来的，也更不会说周公的治理方法是从孔子那里学来的。伯父，您以为我这个比喻对吗？”
袁公听了，高兴得一下子将陈元方搂在怀中说：“好孩子，你的回答完全正确，真是难为你了！”