孙敬，字文宝，出身于一个农民家庭。父耕母织，经济虽然不甚宽裕，却还能吃不愁，穿不缺，日子过得去。父母见孙敬自幼聪明机灵，便供他读书。约在孙敬十三岁那年，他的父亲去世了，家庭生活非常困难，但他的母亲见儿子学习刻苦，不忍心让儿子中途辍学，便节衣缩食，继续供孙敬读书。然而孙敬为了减轻母亲的压力，有一天竞决定不去念书了。
母亲知道后，哭着批评他说：“你曾祖父、祖父、父亲三代人都不曾念书。过年过节，连个供奉的牌位（即上辈死后，后辈写上名字进行祭祀的木牌）都得花钱求人去写，可知不识字该有多难！到你这一辈，我和你爹省吃俭用供你读书，就是希望你能光宗耀祖。现在，你爹去世了，家中生活是很困难，可再紧娘也没说不供你读书呀！有难我去做，有苦我去吃，一心只想要你读好书就行了。可今日，你连个招呼也不打，就自行弃学了，你太叫当娘的伤心了！”
孙敬一下扑到母亲怀中，哭着说：“娘，几个月来，父亲重病卧床，你愁得吃不下饭，睡不着觉，家里地里就你一个人，折腾得头发都白了。每想到这些，我的心像刀割一样痛，怎么忍心看着你继续劳累下去呢？不过，孩儿请母亲放心，我虽然不去上学了，书还是要继续读下去的，我可以白天帮你干活，晚上读书。这样，读书干活两不误，不是更好吗？”
母亲听了，越发感到伤心地说：“好懂事的孩子！不过，你的一片孝心娘领了，可学还得去上，因为在家自己学和在学堂跟着老师学毕竟不一样啊！”
孙敬见母亲执意让自己上学，也就没有再固执己见。不过，为了不辜负母亲的良苦用心，他便加倍努力，刻苦学习，晨夕不止，昼夜不停。母亲见他每天学到更深夜半不休息，便常常走来逼着他去睡觉，可他总是说：“再学一会儿！”
这一天，他又学到半夜，母亲走来说：“到时候了，该睡去了！”可孙敬又说：“再等一会儿。”过了一会儿，母亲又来催他去睡，然而走到孙敬房中一看，孙敬已趴在桌子上睡着了。母亲非常心疼，不忍心叫醒他，又怕他夜深着凉，便拿了件衣服给他披上。尽管母亲的动作很轻很轻，但孙敬还是醒了，随后捶胸顿足地说：“我真没志气啊！”
从此，为了夜间学习不再打瞌睡，他用了不少方法，有时用冷水洗把脸，有时到院子里活动活动，可都不能解决打瞌睡的问题。后来，他又想了个办法，就是一犯困的时候，便用手抓头发。这一招还真管用，头被抓疼了，睡意也跑了。可时间一久，老用手抓头发，手也累，不知不觉地又睡着了。后来，他干脆用绳子拴住头发，系在屋梁上，这样，每当想瞌睡低头，绳子就拽头发，头皮一疼，睡意也就没有了。孙敬觉得这个方法不错，便坚持了下去。
孙敬就是用这种方法，逼着自己用功读书，掌握了大量的 书本知识。功夫不负苦心人，后来孙敬终于成了一代大儒（即大学问家）。而“头悬梁”的故事，也随着孙敬的名声永久地传了下来。