黄帝的妻子嫘祖，生有两个儿子，一个叫玄嚣，又称少昊，另一个叫昌意。黄帝死前，没将帝位传给他的儿子，却传给了他的孙子颛顼。这是怎么回事呢？
原来，黄帝的儿子少昊在其封地建立了一个国家，由于治理有方，使得国家富庶，万民欢乐。昌意知道后，便把自己年幼的儿子颛顼送去，学习治国之道。少昊见侄子幼小聪明，很是疼爱，不忍心让他过早地学习治理国家，而让他学习音律，并给他制作了琴、瑟等乐器。颛顼学习音律十分认真，没过几天，就把叔父教给他的曲子全学会了。可他并不满足。少昊国内鸟多，叫得很好听，颛顼无曲可奏，便将各种鸟鸣搬进琴瑟之中，反复模仿、琢磨，直到和各种鸟声无异为止。
少昊也很喜欢鸟类，他禁止国人捕杀鸟类。所以，他的国家鸟类繁多，简直成了一个鸟的世界。这天，少昊处理完国事，去检查颛顼的学习情况。他走到颛顼住处，没有听到琴瑟之声，却听到几乎上百种鸟在颛顼房中争鸣。他以为颛顼不好好练琴瑟，反而玩鸟，便怒气冲冲地走了进去，准备怒责一番。当他走进房内一看，颛顼正在专心致志地弹琴击瑟，房内连一只鸟也没有。
他没有惊动颛顼，颛顼也没有发现叔父进来，照奏不止。直到颛顼模仿演奏完最后一种鸟叫，少吴才高兴地上前对颛顼称赞道：“真是个奇儿啊！”
五年以后，黄帝身体有病，很想念孙子，颛顼奉召回国。当黄帝听说颛顼并未学到治国之策，只是学了些音律时，心中很失望。可颛顼想的是如何使祖父的心情尽快好起来、身体早日康复。他知道祖父也喜欢音律，曾令一个名叫伶伦的大臣专门负责创造音律，就决定针对祖父的喜怒哀乐，运用各种不同的乐曲进行调节。当祖父心情颓丧的时候，他演奏气势宏大的曲子，以激励其心；当祖父因国事不顺而着急的时候，他又模仿各种鸟叫，使其很快平静下来，沉醉在花香鸟语的欢乐之中。过去，黄帝也曾游行宫、观歌舞，可从未听过像颛顼演奏的音乐这样悦耳动听、别具一格的乐曲。几个月过去，奇迹出现了，黄帝的疾病没用请大夫，也没用药，竞不治而愈，一天一天地好了起来。
黄帝不仅为孙子颛顼用音乐治好了他的病而高兴，更为其在音律上的深厚造诣和创造精神而震惊。为了进一步考察颛顼的才能，黄帝限期令其自制一曲。颛顼明白祖父的意思，便让手下一个叫飞龙的人，仿照八方的风声，作了《承云之歌》，亲为黄帝演奏。黄帝听了，觉得曲子不仅气势磅礴，而且刚中带柔，浑然一体。他从这首曲中，看到了颛顼的气度、胸怀，也看到了颛顼的抱负和才华。于是，就在这年，将帝位传给了刚刚十六岁的颛顼。
颛顼继位后，没有辜负黄帝对他的期望，在其执政的七十八年中，他深沉而有智谋，充分利用土地种植五谷、饲养牲畜，协调五行，教化百姓，使官吏各司其职，使民众安分守己，创造了一个疆域广大、民众富庶的局面。颛顼本人也被尊为我国上古“五帝”之一。