“包身胆，过眼明；通经义，五岁儿。”这是明末清初陈继儒所写《夏童子赞》一首诗中的几句话。诗中所赞颂的这位夏童子，就是明末清初的少年诗人和千古英雄夏完淳，又被时人称为惊世神童。他为抗清复明被杀害时，只有十六岁。
夏完淳，字存古，别号小隐，松江华亭（今上海市松江县）人，出生于公元1631年。他的家庭是一个书香门第，特别是他的父亲夏允彝，更是精通史书，擅长文学，且因受进步人士顾炎武等人的影响，反对异族入侵的思想浓厚，是明末一个爱国文学团体“几社”的领导人之一。他见儿子夏完淳生性聪慧，于是从两三岁起就教他读书识字。夏完淳的确精明透灵，从四岁的时候开始，不但对父亲所教的内容记得滚瓜烂熟，而且求知欲望强烈，经常自己从父亲的书房找书看，有时一看起来就入了迷。
夏允彝见儿子三四岁就知道刻苦读书，十分惊异，也很欣喜。从这个时候开始，夏允彝就给他聘请了老师，曾先后请了张溥、陈子龙等有名的学者，来当夏完淳的老师。
在父亲和两位老师的悉心教导下，夏完淳学习更加努力了，学习进步也很快，到五岁的时候，就能背诵《论语》，对儒家学说中的五经，即《易经》、《尚书》、《诗》、《春秋》和《礼记》，已经熟知内容，多数篇目都能背诵下来，并且有自己的独到见解；到他六岁的时候，就会作诗写文章，七岁的时候就能填词了。
他的两位老师曾激动地对人说：“夏完淳这孩子，他所容纳的知识量，已经远远地超过了他的年龄，真是个少见的奇才！”
于是，夏完淳“小奇才”的名声不胫而走，传到了当时著名学者钱谦益的耳中，他心中怀疑此事的真假，便去当面测试。
钱谦益找到夏完淳，问他读书的情况，他都对答如流；又听说他的棋艺不错，便和他对了三局，结果也是连输三局。最后，钱谦益指着院中随风摇摆的几棵柳树，要夏完淳当场写一首诗。
夏完淳未加思索，便提笔写了一首五言绝句，诗的题目叫《插柳》。
其诗云：
千条拂翠微，雨后碧新肥。
却忆灵和殿，杨花满地飞。
在这首诗中，小诗人以丰富的想像力，由窗外雨后枝柔叶肥的新柳，联想到了宫中灵和殿前的柳树，这当中隐含着一个典故：在南北朝齐武帝萧赜时，有人把蜀地一种很有观赏价值的柳树献到宫中，齐武帝让人把它栽到了灵和殿前。当时有个叫张绪的大臣，风姿优美，清廉寡欲，虽然说话有些磕磕巴巴，却很有学问，尤通《周易》，很受齐武帝赏识。张绪死后，齐武帝常常思念他。有一次，齐武帝在灵和殿，望着殿前风姿优美的蜀柳，不由得发出内心的感叹说：“此杨柳风流可爱，似张绪当年时。”
钱谦益看了夏完淳的诗，大为惊奇，感到他不但诗写得好，而且多才多艺，知识渊博，心中甚是佩服，所以，他也提起笔来，写了一首称赞夏完淳的诗。
其诗云：
端郎信不同，非我欲求蒙。
背诵随人诘，身书等厥功。
倒怀常伦日，信口欲生风。
灯笺调声病，棋枰喻国工。
若今酬圣元，便可压群公。
不见轩辕后，天师称小童。
这首诗的大意是说：端郎（夏完淳的乳名）的确与众不同，不像我小时候要受人启蒙；你随口提出书中的问题，他都能背诵下来；他写文章，就像背书一样熟练，讨论问题，对答如流，议论生风；他诗写得好，棋艺也很高明；如果让其报效君王，其才能定会压倒群臣；自从轩辕黄帝以来，还真没有见过这样的惊世神童。
随后，钱谦益和夏完淳越谈话越多，越谈越投机，这一老一小大有相见恨晚之意。
临别时，钱谦益还亲切地对他说：“我家有藏书楼，名曰绛云楼，希望你能成为它的常客啊！”