春秋中期，江南有个吴国，为周室诸侯国之一。吴国本来是一个比较落后的小国家，后在晋国的帮助下，逐步强盛起来。到吴王寿梦即位后，楚国大夫申公巫臣因对楚王不满，经晋国推荐，于公元前589年，去了吴国。
巫臣到了吴国，帮助吴国造兵车，训练军队，深得吴王信任。巫臣帮助吴国的目的，是使吴国强大之后，去攻打楚国，以报楚国辱己之仇。两年之后，巫臣见吴军已训练有素，乘车作战自如，便屡次在吴王面前陈述楚国如何地大物博、富庶肥沃，以诱使吴王对楚国发动战争。吴王开始认为楚国强大，自己兵弱，不敢轻举妄动。但经不住巫臣的再三挑动，逐渐产生伐楚的念头。于是下决心率军北上，进攻楚国。众大臣听说后，纷纷上书说：“吴弱楚强，不但难以取胜，还有可能在出兵之后，为其他国家造成乘虚而入之机。”劝吴王谨慎行事。但吴王不听大怒道：“如有再谏停止出兵者，一律斩首不赦！”就在此时，忽然有一个孩子跑来对吴王说：“大王，我刚才发现了一件很有趣的事，特来禀报！”众大臣一看，原来说话的是吴王的贴身小侍卫孤庸，无不为他捏了一把汗。
孤庸，是中大夫孤彦的儿子，幼而聪明，喜读诗书，且才思敏捷，到五六岁时，就上知天文，下晓地理，有“神童”之称，很讨吴王喜欢。有一次，吴王乘船游览长江，不料船到江心被浪打翻，吴王落入水中。紧急关头，孤彦挺身而出，将吴王救了上来，而自己却被大浪卷走淹死了。吴王对此十分难过。在为孤彦举行隆重葬礼之后，欲让年仅八岁的孤庸接替父职。但孤庸却说：“我尚年幼，不懂国事，怎敢图取虚名？望大王收回成命！”吴王听了，越发感到孤庸可爱，便让他留在自己的身边，名义上做一名贴身侍卫，实际上是收养起来，把他看得比三个亲生儿子还要娇贵。
对于吴王准备出兵攻楚的想法，孤庸早有耳闻，自己也不同意，只是一时想不出好的劝阻理由。今日吴王早朝，孤庸忽然想出一条妙计，便急匆匆地去见吴王。此时，正值众大臣再次上书谏阻出兵，吴王为此大发雷霆之时，孤庸跑来相见，众大臣岂不为他担心？
吴王见孤庸有趣事相报，不但没有责怪，反而一扫原有怒容，笑问道：“本王正因国事不快，你既有趣事，快说给本王听听，看本王是否也觉有趣？”
孤庸说：“今日早晨，我去后山树林中用弹弓打鸟玩，忽然看到一只蝉爬到树枝上喝露水，还边喝边得意地唱歌；但是，它没有发现它的处境多么危险，因为在它的后边，正有一只螳螂，流着口水，举起那锋利的前爪，渐渐向蝉逼近，准备大吃一顿；可是，螳螂也没发现，在它的后边，还有一只黄雀正盯着它，等待时机，伸着长长的尖嘴，以为美食可餐；然而黄雀也没发现，在它的下边，恰巧有一只弹弓已经瞄准了它。”
吴王听了，哈哈大笑道：“有趣，实在有趣，无论蝉、螳螂还是黄雀，都有一个弱点，犯了同一个错误，这就是顾前不顾后。”孤庸一听，乘机奏道：“大王说的很对，这也和我们做事一样，不能光看到眼前的利益，而不想身后发生的祸患。为此，众大臣上书谏阻攻楚一事，还请大王三思！”
吴王听到这里，方才恍然大悟。他面对群臣，当即表示说：“好，此事以后再议吧！”众大臣非常高兴，齐声赞扬孤庸胆大心细，聪明机智。
从此，吴王再未提及攻楚之事。巫臣见吴国连一个十多岁的孩子都不同意对外发动战争，也只好暂时放弃了使吴国攻楚的念头。
事后，“螳螂捕蝉，黄雀在后”，也就作为一个成语传了下来。