在中国古代科学史上，明代后期是个群星灿烂的时代。除了李时珍、徐光启之外，还出现了一位用毕生精力考察研究祖国山川的伟大地理学家，他就是被称为千古奇人的徐霞客。
徐霞客献身于考察祖国山河的宏大志向，是从他小时候就开始树立的。
公元1586年，在南直隶（今江苏、安徽两省）江阴（今江苏省江阴县）南呖岐村的一个徐姓书香门第，出生了一个婴儿，他名叫弘祖，字振之，号霞客。他在父母的影响下，从两三岁开始，便已见聪慧颖敏，而且好读诗书。他的父亲叫徐有勉，因不愿做官而专攻经书，是当地一位很有名气的学者。徐有勉见儿子那么幼小就知道用心读书，心中当然异常高兴，便经常抽出时间，有意识地对他进行辅导。因此，当徐霞客六岁被送到学校读书的时候，便已读完了《诗经》、《孝经》和《论语》。
徐霞客在学校里，仍然主学四书五经。由于刻苦认真，又有学经书的基础，他学得特别快，往往别的学生三天五天学会的内容，他只用一天的时间就学会了。因此，他一直是学校的佼佼者，老师经常表扬他，偏爱他，周围的人也都夸他是个有志向的孩子。
他每天从学校回来，在完成老师所布置的作业后，便一头扎在父亲的书房中翻书看。就是从这个时候开始，他对历史、地理、游记和地方志一类的书，产生了浓厚的兴趣，只要一看到这方面的书，不管是多么大的部头，他都想一口气看完，常常忘了吃饭和睡觉。
有一天，他在书房看书看得人了迷，母亲几次喊他吃饭，他都没有听见，父亲便又去叫他。父亲一进书房，看到徐霞客一边看书，一边在笑。父亲觉得奇怪，不由问道：“看的什么书，这么高兴？”
他说：“有位古代学者认为，天下有九州，能去其八，地上有五岳，能去其四，就很了不起了。其实，这有什么了不起？我长大后，一定要足踏九州，手攀五岳！”
父亲一听不对劲，便拿过他面前的书一看，竟是一本游记方面的书，便责备他说：“你现在正是学知识长才干的时候，应该一心一意地学习经书，怎么看起这些书来了？”
徐霞客不服气地说：“看这些书有什么不好？也可以开眼界，长知识呀！况且，我的作业已经做完了。”
父亲耐心地对他解释说：“这些书可以看，但不是时候，等将来长大了，功成名就以后，随便看，可现在不行。你以为做完作业就算完事了吗？还差得远着哩！孩子，你要记住，知识无止境，什么时候都不能满足啊！”
徐霞客听了，只好点点头。
虽然如此，徐霞客并没有放弃他的爱好，只不过改变方法罢了。他常常上面摆着的是“四书”、“五经”，但在下面压的却是有关历史、地理、游记方面的书。就是靠这种方法，徐霞客在通读“四书”、“五经”的同时，得到了不少地理方面的知识。
在学习地理知识的过程中，徐霞客不是死读书，而是像他读经书那样，一边读，一边思考，常常提出些问题。他发现，过去的地理书，对中原地区叙述得比较详细，也很清楚；一写到边远地区的山川河流，大都是沿袭前人的说法，甚至把不相关的事情也附会进去。这样一代一代陈陈相因，竟变成了固定不变的看法；可是这些说法究竟对不对？符合不符合实际？却没有人去考证。
有一天，他向老师请教完经书中的问题后又提出了这些疑问。
老师听后大为惊奇。老师感到，徐霞客提出的这些问题，一些专家学者，包括自己，都曾在讲述这方面的知识时，产生过类似的疑问，但谁也没有像徐霞客这样系统地提出过。他感到，这孩子的思维非同凡响，如果坚持下去，很有可能要成为这方面的专家。
随后，老师把自己的想法说给了徐霞客的父亲听。父亲听了也大为惊奇。他过去总认为徐霞客看这方面的书是看着玩，却根本没想到他对这方面的问题看得这么深，这么细。于是，父亲便对老师谈起了徐霞客曾对他说过“要足踏九州，手攀五岳”的话。
老师大为感慨地说：“看来这孩子有志祖国山河的研究，真是人小志大啊！”
父亲很是高兴，不但不再禁止他看历史、地理方面的书，还到处购买介绍旅行家的书供他阅读，有意识地在这方面对他加强培养。
徐霞客的家乡江阴濒临长江，他天天都能看到宽阔的江面上滔滔的巨浪一泻千里的气势，推动着滚滚的江水向东奔流而去；每当这时，他都觉得随着汹涌的波涛，自己身上的热血也已经沸腾起来。
有一天，这位好动脑子的少年，望着那滔滔不绝的江水，却对长江的发源地产生了疑问。他想道，自古以来，那本被奉为地理学经典的《禹贡》说：“氓山导江。”这意思是说，长江的发源地，是地处四川甘肃交界处的岷山。若果真这样。长江就应比黄河短；但是，以长江的水势之猛，流量之大进行分析，它的流程怎么会比黄河短呢？黄河、长江，究竟谁长谁短？
徐霞客决心长大后亲自去做一番考察。这时，他才是一个十四岁的少年。
徐霞客像他的父亲一样，虽然通晓经书、诗词，却无意于功名，他要把自己的毕生精力献给考察祖国山河的宏伟事业。
在徐霞客十八岁那年，他父亲去世，但在母亲的支持鼓励下，他仍踏上了考察祖国山河的征途。
他先游览了离家不远的太湖，登上东西洞庭山，然后去珞迦山、天台山、雁荡山，接着到了古都南京，又攀百岳山、黄山，转而又南下福建，爬上了武夷山。
徐霞客自1607年游太湖开始，到1640年从云南抱病回家为止，走遍了大半个中国，包括江苏、浙江、安徽、山东、河北、河南、山西、陕西、福建、江西、湖北、湖南、广东、广西、贵州、云南等十六个省、区，总计三十四年，写出了一部近七十万字、震惊于世的游记巨著《徐霞客游记》。