一提海瑞，妇孺皆知，那是历史上有名的清官，特别是当人们读了他那“备棺上书”的故事后，潸然泪下。朝中人称赞他是忧国忧民，直言书谏，把生死置之度外的“海主事”；老百姓称他为性格刚直，不畏强暴，一心为民伸冤的“海青天”。
其实，他这种伸张正义，刚正不阿的性格，在他少年时代就已经显露出来了。本书所撰“海瑞少年打官司”的故事，就发生在他刚刚十四岁的那年。
海瑞，字汝贤，一字应麟，号刚峰，出生于公元1514年，琼山（海南琼山县）人。
海瑞小的时候，才思敏捷，好读史书。他家中贫寒，上不起学，就靠借书、抄书读。就是靠这种方法，他在七八岁的时候，已经读完了《史记》、《汉书》以及《后汉书》。他读书善做笔记，对于历史上的一些重大历史事件，他不但记载详细，而且都有自己的独到见解；特别是对历史上那些始终弄不清楚的疑案，不管谁的看法，他都不肯轻易认同。他的观点是：所谓“疑案”，并非真疑，只是当时的有关方面自己不愿弄清罢了。
他在读书的过程中很注意应用，用书中的理论来规范自己的言行；他孝敬父母，礼待宾客，“唯之以理，非理不让”。他家中虽穷，并不向人乞求施舍；他写得一手好字，从十二岁开始，就自己写字联，卖字联，用以维持家中生活。因此，乡里人都称赞他是个知书达理而又有骨气的孩子，其名声越来越大。在他十四岁那年，便被推举为秀才。
有一天，他的母亲病了，他外出买药，在回家的路上路过一个小树林，忽见一位五十多岁的老人，把腰带解下搭在树上，欲寻短见。海瑞急忙跑了过去，上前拦住说：“老伯，有何难处，值得出此下策？”
老伯哭着说：“我家实在活不下去了！”
原来，这老汉姓刘，他家有块宅基地，和本村大乡绅邬贵成的后花园相连。邬贵成仗着有钱有势，相中了刘老汉的宅基地，早有霸占之意；如今，他以为把女儿嫁给了本县县令，越发肆无忌惮，便派人在一个夜间，移了界石，把刘老汉的宅基地圈进了他家后花园的范围。刘老汉发现后，前去找邬贵成讲理。邬贵成竞说他是无理取闹，让人用乱棒把他打了出来。村中百姓知道后，无不义愤填膺，不少人劝刘老汉去县衙告状；可是也有人说，如今县令是邬贵成的女婿，是告不赢的。于是，刘老汉感到走投无路，才欲寻短见。
海瑞听了刘老伯的哭诉，大怒道：“王法何在？天理何在？咱们只要有理，他就是天王老子，也能告倒他！请老伯放心，我帮你写状纸，这官司一定得打！”
直到此时，刘老汉才知道站在面前的少年就是大名鼎鼎的小秀才海瑞。
母亲听说儿子要帮刘老汉打官司，不由担心地劝他说：“邬贵成有县令做后盾，我们得罪不起呀！”
县令听说海瑞为刘老汉写了状子，也心中害怕，因为海瑞的名声太大，连州府都欣赏他。于是，县令便下请帖，请海瑞到县衙说话，并以让他在县衙任职为条件，要他撤回状子。
海瑞则义正词严地说：“你作为一县父母官，不爱护百姓，主持正义，反而怂恿你的岳父仗势欺人，横行乡里，就不怕事情泄露之后，上司拿你治罪吗？如果你再不主持公道，我就帮助刘老伯把官司打到州府去！”
邬贵成听说海瑞帮刘老汉写状子打官司，也心虚了，便托曾为海瑞母亲看病的那位先生来到海瑞家中，对他的母亲说，只要海瑞不再参与这件事，治病钱、药费钱都不收了，并带来了五十两银子，说是邬贵成周济的。
海瑞望着这些东西，对母亲说：“如何处理这些东西，孩儿谨听母亲的教训！”
母亲流着泪道：“做娘的能不知儿子的想法？我坚持相拒，可下不了床，他扔下就走了，就等你回家后给他退回去呢！”
海瑞听了，扑到母亲怀中，哽咽着说：“真是知儿莫若母亲啊！”
还是那位县令明白，生怕把事情闹大了对他不利，便对岳父说：“我们可不能因为虱子烧棉袄啊！”
随后，邬贵成不但把宅基地退了回去，其霸道行为也有所收敛。
公元1549年，海瑞以才华考中举人，历任知县、户部主事，官至右佥都御史、巡抚应天（今江苏南京）十府，兴利除弊，疏浚吴淞江，抑制豪强，扶持贫弱。属下官员因惧怕他的威严，不少人自动离职，以免被查。张居正死后，他迁南京吏部右侍郎，不久，迁南京右都御史。公元1587年，病逝于任上。其著作有《备忘集》、《元祐党人碑考》。